Avanço com o caracol-maçã – um possível caminho para o tratamento de doenças oculares
O olho do caracol-maçã é notavelmente semelhante ao de um humano, mas tem uma vantagem invejável: ele pode se regenerar completamente após danos ou amputações. Pesquisadores do Instituto Stowers de Pesquisa Médica demonstraram que essa espécie pode se tornar um novo modelo para pesquisas sobre reparo sensorial. A descoberta, publicada na Nature Communications, pode ajudar a desenvolver terapias para condições como a degeneração macular.
Uma equipe liderada pelo Dr. Alejandro Sánchez Alvarado, presidente e diretor científico do Instituto Stowers de Pesquisa Médica, descreveu na Nature Communications as extraordinárias habilidades do caracol-apple ( Pomacea canaliculata ). Este molusco possui olhos semelhantes a câmeras — com lente, córnea e retina — quase idênticos aos dos vertebrados, incluindo os humanos. A diferença é crucial: em caso de lesão, o caracol pode regenerar todo o órgão.
– “Nossos olhos desempenham um papel extremamente importante na percepção do ambiente, mas se forem danificados, não podem se regenerar”, lembrou Alice Accorsi, primeira autora do estudo, atualmente professora assistente na Universidade da Califórnia, Davis.
O processo de reconstrução ocular no caracol dura 28 dias e ocorre em quatro etapas: da cicatrização da ferida, passando pela formação da massa celular, formação do cristalino e da retina, até a maturação de todas as estruturas.
Em vertebrados, incluindo humanos, ocorre apenas o primeiro estágio — a cicatrização de feridas. Os pesquisadores querem entender em que estágio as vias dos caracóis e dos vertebrados divergem e quais mecanismos permitem que os moluscos "coloquem" seus corpos em modo de regeneração total.
Uma descoberta importante foi a confirmação da presença do gene pax6 no caracol-maçã. Este gene é conhecido por estar envolvido no desenvolvimento dos olhos em vertebrados e moscas-das-frutas.
“Mostramos pela primeira vez que os caracóis-apple não só possuem pax6, mas também que esse gene é essencial para o desenvolvimento de seus olhos”, disse Accorsi.
Ao otimizar a tecnologia CRISPR-Cas9, os cientistas desativaram esse gene em caracóis. A linhagem de animais recém-criada era saudável, mas... completamente sem olhos.
“Houve dois momentos importantes em que senti que isso poderia ter significado para toda a comunidade científica”, admitiu Sánchez Alvarado. “O primeiro foi a descoberta de que o olho do caracol é como um olho humano. O segundo foi observar pequenos embriões sem olhos após o gene pax6 ter sido desativado.”
Especialistas ressaltam que até agora as pesquisas com moluscos não encontraram uma espécie que pudesse ser facilmente modificada geneticamente.
“Este trabalho demonstra o potencial dos caracóis-apple como um novo sistema que pode ser usado para descobrir os mecanismos genéticos por trás do desenvolvimento dos moluscos”, comentou o professor Angus Davison, da Universidade de Nottingham.
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