Os chineses estão no encalço dos EUA. A corrida espacial está ganhando força.

• O crescente interesse na exploração espacial não se deve apenas a Elon Musk, à SpaceX e outras organizações americanas e europeias, mas também a países e empresas ambiciosos da Ásia, principalmente China e Japão.
• No início de abril, a China publicou seus planos espaciais para os próximos 15 anos. A era chinesa dos voos espaciais comerciais tripulados está se aproximando rapidamente.
• Os japoneses também não estão parados. A Honda testou com sucesso um foguete reutilizável. O país está aberto à cooperação internacional, o que potencialmente cria um campo de cooperação para empresas polonesas do setor.

A China não esconde suas ambições espaciais há anos. A mudança mais significativa nos últimos anos foi a visão mais favorável de Pequim em relação às startups espaciais privadas. A margem de manobra da China pode aumentar com os cortes orçamentários planejados pelo governo Trump para a NASA em um quarto . Se essa tendência continuar, apesar do setor espacial extremamente dinâmico dos EUA, a China poderá assumir a liderança .

No início de abril, o Laboratório de Exploração do Espaço Profundo do governo anunciou um plano para a exploração planetária. O ambicioso projeto de busca por vida e a possibilidade de colonização do sistema solar começará em 2028 com a missão Tianwen-3. Como parte dela, um orbitador e um módulo de pouso serão enviados a Marte. Uma novidade é o plano de retornar o orbitador à Terra com amostras coletadas no planeta vermelho. Isso faz parte dos preparativos para a criação de uma estação de pesquisa marciana, prevista para 2038.

Os planos de Pequim estão relacionados à exploração de outros planetas em nosso sistema estelar. Em 2029, está prevista a partida da missão Tianwen-4, que explorará Júpiter e sua lua Calisto . Uma missão a Vênus está prevista para 2033, com o objetivo de trazer amostras da atmosfera de lá. Por fim, uma sonda está prevista para 2039 para explorar Netuno e sua lua Tritão .

Esta última missão, em particular, parece particularmente promissora em termos de busca por vida. Tritão é um corpo celeste incomum. A lua orbita o planeta em órbita retrógrada e provavelmente está coberta por um oceano. Ela também apresenta sinais de criovulcanismo. Em vez de rocha derretida, os vulcões expelem água, amônia e metano. Isso sugere a presença de condições propícias ao surgimento de vida. A missão a Netuno ainda não foi oficialmente aprovada, mas demonstra o crescente interesse em astrobiologia entre os cientistas chineses.

A missão a Netuno tem outro aspecto interessante: usará propulsão nuclear. Ainda não há informações mais específicas.

Para a lua!

A prioridade imediata de Pequim é um voo tripulado à Lua. A previsão é que os astronautas chineses pousem no globo prateado antes de 2030. Em meados de junho, outro passo foi dado – neste caso, um teste bem-sucedido de segurança da tripulação, conhecido como teste de escape. O teste da espaçonave Mengzhou foi realizado a partir de uma plataforma, mas isso foi apenas o começo dos testes. Uma torre de escape com motores de foguete de combustível sólido elevou a cápsula da plataforma a uma altitude em que os paraquedas que apoiavam o pouso pudessem abrir com segurança.

Mengzhou desempenha um papel fundamental no programa espacial chinês . É um programa da Administração Espacial Chinesa (CMSA), implementado pela Corporação de Ciência e Tecnologia Espacial da China (CASC), de propriedade integralmente estatal. A CASC é a principal contratada responsável pelo projeto e construção da nave espacial, que substituirá a atual Shenzhou e levará astronautas à Lua.

Pequim está claramente com pressa, pois a Mengzhou tem um projeto muito conservador, inspirado na americana Apollo e na russa Soyuz, embora algumas inovações tenham sido introduzidas. Considerando o layout conhecido da Soyuz, o número de módulos foi reduzido de três (serviço, orbital e cápsula) para dois (serviço e cápsula). Soluções comprovadas aceleram o trabalho e reduzem os riscos, mas será difícil esperar capacidades no nível da Crew Dragon e da Starliner americanas. Em missões em órbita baixa da Terra, a Mengzhou levará até sete astronautas a bordo e, em missões lunares, três.

Voos comerciais

As empresas espaciais privadas chinesas também não estão desacelerando. A Beijing Ziwei Yutong Technology (AZSpace) planeja testar duas espaçonaves nos próximos meses. A B300 será testada em julho e a mais avançada DEAR-5 em setembro. Os voos visam verificar a capacidade de atracação em órbita e retorno à Terra. A startup, fundada em 2019, almeja um voo de teste orbital tripulado em 2027 ou 2028. A AZSpace quer abrir caminho para voos espaciais comerciais tripulados chineses , embora seu foco natural seja em viagens à órbita do nosso planeta.

Por sua vez, a Beijing Lanying Xingtong Technology (Bluelink Satcom) anunciou em março que havia garantido financiamento para a fase inicial de trabalho em sua constelação de satélites. O que diferencia essa empresa das demais? Seus satélites se comunicarão com a superfície da Terra via Bluetooth. Isso proporcionará conectividade de internet com eficiência energética para vastas áreas, projetada com a Internet das Coisas (IoT) em mente. O primeiro satélite Bluetooth será apresentado nas próximas semanas. É importante ressaltar que ambas as startups receberam apoio financeiro das autoridades.

Fracassos japoneses…

O Japão, por meio da agência JAXA, concentra-se principalmente em missões científicas, pesquisa planetária e cooperação internacional, inclusive com a NASA e a ESA. Exemplos incluem as missões Hayabusa e a participação na Estação Espacial Internacional.

As empresas privadas japonesas também estão se tornando mais ousadas, embora em menor escala do que suas concorrentes americanas ou chinesas. Elas também nem sempre conseguem se gabar de atingir os objetivos anunciados. A startup ispace relatou em 6 de junho que a missão lunar de seu módulo de pouso Resilience (Hakuto-R 2) havia falhado. Como se descobriu mais tarde, o problema era o telêmetro a laser. O dispositivo apresentou uma leitura incorreta durante a aproximação para o pouso, razão pela qual o Resilience começou a desacelerar tarde demais e colidiu com a superfície do globo prateado.

Este é o segundo fracasso de uma missão lunar da ispace. Em abril de 2023, o módulo de pouso Hakuto-R também caiu na superfície lunar. Naquela ocasião, vários fatores foram responsáveis. O módulo de pouso ficou sem combustível muito cedo, causando uma queda descontrolada. Como se não bastasse, o computador de bordo processou incorretamente os dados fornecidos pelo radar e, nos momentos finais, a comunicação foi perdida.

A startup japonesa não conseguiu reivindicar o título de primeira empresa privada a pousar na Lua. Essa honra coube à startup americana Intuitive Machines. O módulo de pouso Odysseus pousou no único satélite natural da Terra em fevereiro de 2024. Para tornar as coisas ainda mais interessantes, a Resilience voou para o espaço no mesmo foguete que o módulo de pouso Firefly, de outra empresa espacial americana, a Firefly Aerospace. A Firefly pousou com sucesso na Lua em março deste ano.

O CEO da ispace, Takeshi Hakamada, não desiste e planeja uma terceira tentativa para 2027. A missão foi batizada de Hakuto-R(eboot). A missão não conseguiu se tornar a primeira empresa privada a pousar na Lua, então Hakamada quer alcançar esse sucesso sendo a primeira empresa privada da Ásia. No entanto, a missão está em questão. O valor das ações da ispace caiu com a notícia do segundo fracasso. O gerente financeiro da empresa, Jumpei Nozaki, fala abertamente sobre a rápida deterioração da situação financeira da empresa, mas enfatiza que as negociações com os investidores estão em andamento.

…e sucessos

A Honda , por outro lado, pode se orgulhar do sucesso. Diante dos problemas no mercado automotivo, relacionados à enxurrada de veículos elétricos baratos da China, a empresa está expandindo suas operações e, literalmente, tentando alcançar as estrelas. Em 17 de junho, foi realizado um teste bem-sucedido de um foguete reutilizável. O objeto, de 6,3 m de comprimento e pesando 900 kg, subiu a uma altura de 300 m e pousou a 37 cm do ponto designado. Este é um grande sucesso, pois a equipe de design assumiu um erro circular de cerca de 5 m. Acrescentemos que o trabalho de pesquisa e desenvolvimento começou em 2019.

O último foguete, maior, realizará seu primeiro voo suborbital já em 2029. A Honda quer entrar no setor de voos espaciais comerciais e oferecer principalmente o lançamento de satélites na órbita da Terra. O trabalho no sistema de controle do foguete está utilizando a experiência adquirida durante o desenvolvimento de veículos autônomos.

Os programas espaciais japonês e chinês estão entre os mais avançados da Ásia. Embora a cooperação internacional seja importante para os japoneses, a China está implementando um programa ambicioso e em rápido desenvolvimento, incluindo sua própria estação espacial Tiangong, missões lunares (Chang'e) e marcianas (Tianwen), além de planos para enviar astronautas à Lua. O programa chinês é caracterizado por grande independência e importância estratégica para o país. Ambos os países desempenham um papel cada vez mais importante na exploração espacial global, e os entusiastas espaciais poloneses devem cada vez mais se voltar para a Ásia.