A nave espacial de uma startup europeia chegou à órbita. Agora está perdida no mar

Uma empresa europeia que busca desenvolver espaçonaves orbitais para carga e, eventualmente, para humanos, deu um passo à frente esta semana com um voo de teste em que seu veículo Mission Possible foi ligado e voou com sucesso em órbita antes de fazer uma reentrada controlada na atmosfera da Terra.

Entretanto, após encontrar um “problema”, a Exploration Company perdeu contato com sua nave espacial alguns minutos antes de pousar no oceano.

Em uma atualização na terça-feira de manhã no LinkedIn, a empresa caracterizou o voo de teste como um sucesso parcial — e um fracasso parcial.

“A cápsula foi lançada com sucesso, impulsionou as cargas úteis nominalmente em órbita, estabilizou-se após a separação do lançador, reentrou e restabeleceu a comunicação após o apagão”, afirmou a empresa em um comunicado . “Ainda estamos investigando as causas e compartilharemos mais informações em breve. Pedimos desculpas a todos os nossos clientes que nos confiaram suas cargas úteis.”

O restabelecimento das comunicações com a espaçonave após o período de apagão sugere que o veículo passou pela parte termicamente mais desafiadora da reentrada na atmosfera da Terra e talvez tenha validado o manuseio e a capacidade da espaçonave de suportar o aquecimento máximo.

Em seguida, de acordo com o cronograma da empresa para a Missão Possível, os paraquedas da cápsula deveriam ser abertos a uma velocidade entre Mach 0,8 e Mach 0,6. Os paraquedas foram selecionados por sua "histórica experiência em voo", afirmou a empresa, e foram adquiridos da Airborne Systems, com sede nos EUA, que fornece os paraquedas usados ​​pela Dragon, da SpaceX, pela Starliner, da Boeing, e por outras naves espaciais.

Considerando que a nave espacial foi perdida, parece mais provável que tenha havido um problema com o acionamento do paraquedas principal ou do drogue.

A Missão Possível era um veículo de demonstração com 2,5 metros de diâmetro que estava entre as maiores cargas úteis lançadas na tarde de segunda-feira na missão Transporter 14 da SpaceX, partindo da Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia. A missão buscou testar quatro áreas principais do voo espacial: desempenho estrutural em voo orbital, sobrevivência à reentrada, navegação autônoma e recuperação em condições reais. A missão falhou claramente apenas nesta tarefa final, recuperando o veículo em três dias para devolver as cargas úteis a bordo aos clientes.

É revigorante ter uma comunicação tão clara e concisa de uma empresa espacial, especialmente o reconhecimento de que um voo foi um fracasso parcial, poucas horas após o lançamento. E não é surpresa que tenha havido desafios técnicos em um veículo que foi construído com bastante rapidez e baixo custo.

Em uma entrevista à Ars em novembro passado, a fundadora da The Exploration Company, Hélène Huby, disse que o Mission Possible foi desenvolvido a um custo de cerca de US$ 20 milhões em 2,5 anos, além de US$ 10 milhões para o lançamento do foguete Falcon 9.

Na época, ela disse que Mission Possible estava prestes a ser lançado neste verão e que a empresa cumpriu o cronograma.

Considerando os possíveis problemas com o sistema de paraquedas ou outros problemas próximos ao toque, é possível que a The Exploration Company realize outra missão de demonstração em pequena escala antes de passar para o desenvolvimento de sua nave espacial de carga Nyx em tamanho real.

"Este sucesso parcial reflete tanto a ambição quanto os riscos inerentes à inovação", afirmou a empresa na manhã de terça-feira. "Aproveitando os marcos técnicos alcançados ontem e as lições que extrairemos da nossa investigação em andamento, nos prepararemos para um novo voo o mais breve possível."

Até o momento, a empresa arrecadou mais de US$ 230 milhões e planeja usar grande parte desse valor para o desenvolvimento da Nyx, que poderá voar já em 2028 e se concentrar em missões de entrega de carga para a órbita baixa da Terra. Ao demonstrar essa capacidade, Huby disse que sua empresa gostaria de garantir financiamento da Agência Espacial Europeia para desenvolver uma versão da nave espacial com capacidade para tripulação e um veículo para trazer carga da Lua.

Este não é um plano irracional. A SpaceX precisou de um financiamento significativo da NASA, quase US$ 3 bilhões, para desenvolver seu veículo Crew Dragon após demonstrar uma versão inicial de carga. Huby disse que a The Exploration Company precisaria de um financiamento semelhante de países europeus. Não é possível levantar esse dinheiro no mercado de capitais privado agora, prometendo um grande retorno daqui a uma década.

Por um critério, o voo de segunda-feira foi um sucesso significativo. Em comparação com os Estados Unidos e a China, a indústria espacial comercial na Europa ficou para trás, assolada por um ambiente menos favorável para startups e pela oposição de grandes empresas espaciais tradicionais que dominam as atividades orbitais europeias há décadas. A Exploration Company chegou ao espaço com um veículo relativamente grande e o voou de volta pela atmosfera terrestre menos de quatro anos após sua fundação. Este é um começo crível para a empresa.

Esta história foi publicada originalmente na Ars Technica .