Data centers que consomem muita energia? Vamos colocá-los debaixo d'água. O teste de Xangai.

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Guilin, China . Enquanto o mundo da IA busca soluções para reduzir o impacto ecológico dos data centers, Xangai está chegando à mesa com um megaprojeto radical: colocá-los sob o mar . O sistema, desenvolvido pela HiCloud, reduziria o consumo de energia em 30% em comparação com os data centers tradicionais e será alimentado em 97% por energia eólica offshore. Tecnicamente, são cápsulas subaquáticas de 18 metros de comprimento e 3,6 metros de largura, submersas a uma profundidade de 30 a 35 metros, capazes de abrigar até 400 servidores cada, resfriados diretamente pela água do mar. A primeira fase do projeto, programada para operar já em setembro de 2025, terá uma potência de 2,3 megawatts, o suficiente para treinar um modelo como o GPT 3.5 da OpenAI em menos de um dia, enquanto a segunda fase, em 2026, atingirá 24 megawatts. Os módulos são projetados para uma vida útil operacional de vinte e cinco anos, com intervenção mínima graças ao ambiente estável, possibilitado pela tripla ausência ideal de poeira, vibrações e, ironicamente, umidade.

A iniciativa de Xangai não é isolada: faz parte do plano mais amplo "Dados Orientais e Computação Ocidental" de várias agências governamentais, que visa redistribuir os recursos de computação entre as regiões da China. A China pretende construir cem unidades submarinas até 2027, com investimentos de US$ 880 milhões concentrados nas regiões costeiras de Guangdong e Hainan . O projeto faz parte do esforço da China para a autossuficiência tecnológica, no qual Xangai já é líder graças a instituições como o AI Innovation Hub e o Instituto de Estudos Avançados em IA de Xangai, financiados pelo governo, para reduzir a dependência de chips ocidentais. Esse regime autocrático foi imposto como necessário pelo Partido Comunista Chinês após as sanções dos EUA contra trinta e uma empresas de supercomputação em 2023. Até a Microsoft percebeu que o clima havia mudado, fechando seu centro de pesquisa avançada em Xangai em 2024, após também cancelar um projeto semelhante de resfriamento de submarinos – codinome Natick – na costa da Escócia.

Como frequentemente acontece, a China não está inventando, mas otimizando as invenções de outros. As vantagens da iniciativa são claras: estabilidade térmica, manutenção mínima (graças ao nitrogênio, que reduz a oxidação) e economia de água — cruciais em um país onde data centers em terra consomem milhões de litros de água por dia. Mas há riscos: um aumento local na temperatura do mar de até mais um grau Celsius, além da tendência geral de aquecimento global, pode alterar permanentemente os ecossistemas. Um estudo da Universidade da Flórida também mostra que ondas acústicas subaquáticas podem danificar fisicamente os servidores. Os problemas críticos também afetam a logística, visto que, se necessário, a recuperação de um módulo do mar leva de quatro a dezesseis horas, um prazo que se torna crítico para operações de manutenção urgentes.

Os riscos são altos, mas para atingir seu objetivo, Pequim precisará de uma cadeia de suprimentos independente para chips avançados, o que continua sendo um sonho distante para o Partido. Se o modelo for bem-sucedido, poderá, sem dúvida, mudar significativamente o modelo de desenvolvimento de tecnologias de IA, dando à China uma vantagem na guerra tecnológica global, bem como na narrativa da tecnologia verde. Enquanto isso, o mundo observa a experimentação com interesse: Coreia do Sul, Japão e Cingapura já estão explorando soluções semelhantes, enquanto os Estados Unidos permanecem cautelosos, preferindo realocar os fluxos de dados para polos como a ilha de Guam.

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