Uma única injeção ao nascer pode proteger crianças do HIV por anos.

A administração de uma única injeção de terapia genética ao nascer parece proteger contra o HIV, o vírus que causa a AIDS, por anos. A terapia aproveita uma janela crítica nos primeiros anos de vida, algo que, de acordo com um estudo publicado na revista Nature , pode redefinir o combate às infecções pediátricas em regiões de alto risco.

Este estudo é um dos primeiros a demonstrar que as primeiras semanas de vida, quando o sistema imunológico é naturalmente mais tolerante, pode ser o momento ideal para administrar terapias genéticas que, de outra forma, seriam rejeitadas em idades mais avançadas.

Mais de 100.000 crianças contraem o HIV anualmente , principalmente por meio da transmissão de mãe para filho após o nascimento, por meio da amamentação. "Quase 300 crianças são infectadas pelo HIV todos os dias", afirma o primeiro autor, Amir Ardeshir, do Centro Nacional de Pesquisa de Primatas da Califórnia , EUA. Os tratamentos antirretrovirais demonstraram ser eficazes na supressão do vírus e na limitação da transmissão; no entanto, a adesão ao tratamento e o acesso a médicos diminuem após o nascimento, especialmente em áreas com acesso limitado a cuidados médicos. " Essa abordagem pode ajudar a proteger recém-nascidos em áreas de alto risco durante o período mais vulnerável de suas vidas ", afirma.

No estudo, primatas não humanos receberam uma terapia genética que reprograma as células para produzir continuamente anticorpos que combatem o HIV. O momento certo foi crucial para que o tratamento único oferecesse proteção a longo prazo.

Animais que receberam tratamento durante o primeiro mês de vida ficaram protegidos da infecção por pelo menos três anos, sem a necessidade de uma dose de reforço, o que em humanos pode significar cobertura até a adolescência . No entanto, aqueles que receberam tratamento entre 8 e 12 semanas apresentaram um sistema imunológico mais desenvolvido e menos tolerante, que não aceitou o tratamento com a mesma eficácia.

"Este é um tratamento único, adaptado ao momento crítico em que essas mães HIV positivas em áreas com recursos limitados têm maior probabilidade de procurar aconselhamento médico", diz Ardeshir. "Desde que o tratamento seja administrado próximo ao nascimento, o sistema imunológico do bebê o aceitará e o considerará parte de si mesmo."

Pesquisadores utilizaram um vírus adenoassociado (AAV) para introduzir código genético em células musculares, permitindo a produção de anticorpos amplamente neutralizantes (bNAbs) contra diversas cepas de HIV. Esse método evita a necessidade de repetidas infusões de anticorpos, que são custosas e difíceis de implementar em ambientes com poucos recursos. As células musculares atuam como "microfábricas" de anticorpos, oferecendo proteção duradoura .

Em recém-nascidos, o tratamento gerou alta tolerância e níveis eficazes de bNAb, prevenindo a infecção pelo HIV na amamentação simulada e a transmissão sexual. Além disso, a exposição pré-natal a anticorpos facilitou a aceitação da terapia genética em idades posteriores, reduzindo o risco de rejeição imunológica.

Ardeshir acredita que uma única injeção no nascimento oferece uma solução mais econômica e viável no mundo real, ao mesmo tempo em que coloca menos pressão sobre a mãe durante uma consulta de acompanhamento.

Quanto à sua aplicação em humanos, especialistas reconhecem que algumas questões ainda precisam ser respondidas.

No entanto, se bem-sucedido, esse tratamento poderá reduzir drasticamente as taxas de transmissão do HIV de mãe para filho em regiões de alto risco, como a África Subsaariana , onde se concentram 90% dos casos pediátricos de HIV. Também poderá ser adaptado para proteger contra outras doenças infecciosas, como a malária, que afeta desproporcionalmente crianças pequenas em países de baixa renda.