O 'hormônio do amor' também é fundamental na amizade

A ocitocina, popularmente conhecida como "hormônio do amor", é crucial na criação de amizades, ajudando-as a se formar de forma mais rápida e seletiva, de acordo com um estudo da Universidade da Califórnia em Berkeley , publicado na ' Current Biology '.

A ocitocina é liberada no cérebro durante interações sociais, parto, amamentação e relações sexuais. Ela promove apego, proximidade e confiança, embora também tenha sido associada a comportamentos agressivos . É conhecida como o hormônio do "abraço" ou da "felicidade" e tem sido associada a atividades que aumentam o bem-estar, como contato físico, música e exercícios.

Até agora, acreditava-se que essa molécula era essencial para a formação de laços duradouros entre casais. No entanto, estudos anteriores com ratos-do-campo, roedores que, assim como os humanos, estabelecem relacionamentos estáveis e seletivos, já haviam demonstrado que, embora a ocitocina não seja essencial para a monogamia, ela acelera o processo de formação de laços.

Neste novo estudo, a equipe da Professora Associada Annaliese Beery se concentrou nas relações entre pares, o equivalente à amizade humana. Eles descobriram que arganazes sem receptores de ocitocina levaram até uma semana para demonstrar preferência por um parceiro específico, em comparação com 24 horas para animais normais.

"A ocitocina parece ser particularmente importante na fase inicial da formação do relacionamento, especialmente em sua seletividade: 'Prefiro você a esse estranho'", explica Beery.

Os ratos geneticamente modificados não só levaram mais tempo para formar amizades, como também demonstraram menos interesse em passar tempo com companheiros familiares e menos aversão a estranhos. Em situações de grupo, eles se misturavam sem distinguir entre amigos e estranhos, ao contrário de animais com sinalização normal de ocitocina, que permaneciam próximos de seus companheiros antes de se abrirem para novas interações.

Os pesquisadores também observaram que, embora as fêmeas mutantes mantivessem a motivação para estar com seus parceiros de acasalamento, essa preferência não se estendia às amizades. Isso sugere que os laços românticos e de amizade podem depender, em diferentes graus, das vias de recompensa do cérebro.

Para entender como a falta de receptores interrompe o sistema, a equipe utilizou um nanossensor desenvolvido pelo laboratório de Markita Landry , também na UC Berkeley. Este sensor, feito de nanotubos de carbono e DNA de fita simples, consegue detectar ocitocina em tempo real usando fluorescência.

Os resultados mostraram que os ratos sem receptores liberaram menos ocitocina e em menos locais do núcleo accumbens, uma região essencial para a recompensa social. Isso pode explicar por que suas amizades demoraram mais para se consolidar.

O interesse de Beery e sua equipe vai além dos roedores. Entender como a ocitocina regula a amizade pode lançar luz sobre transtornos como autismo ou esquizofrenia, que afetam a capacidade de formar e manter laços sociais.