Conchas não são lembrança: cientistas explicam por que é melhor deixá-las na praia.

É um ritual de verão. Como comer uma melancia gelada ao entardecer, colher figos direto da árvore ou deitar-se em um cobertor no meio da noite observando as Perseidas passarem. Colecionar conchas e caracóis à beira-mar é uma das tradições mais típicas de agosto. Mas tem um preço, como sempre tem.

“Vamos supor o seguinte”, diz Michal Kowalewski, pesquisador da Universidade da Flórida (Estados Unidos) especializado no estudo de invertebrados : “Anualmente, e quase certamente em todo o mundo, ocorrem cerca de 10 bilhões de visitas às praias. E digamos que uma concha seja coletada a cada 100 visitas, o que parece pouco, mas ainda estaríamos falando de 10.000 toneladas de conchas desaparecendo das praias a cada ano.” É como se três piscinas olímpicas estivessem cheias até a borda. Parece um gesto pequeno e inocente, mas o aumento do turismo em massa nas praias do Mediterrâneo está alterando irreversivelmente seus ecossistemas, e agora carregar uma lembrança de verão para casa está deixando uma marca cada vez mais profunda.

Cientistas vêm alertando sobre isso há anos. Um estudo de Kowalewski e pesquisadores da Universidade de Barcelona , publicado na revista PLOS One em 2014, já mostrava uma redução drástica no número de conchas presentes na Praia Larga, em Salou (Catalunha). Os autores compararam duas séries de amostragens sistemáticas realizadas no mesmo local com 30 anos de diferença: a primeira entre 1978 e 1981 e a segunda entre 2008 e 2010. Eles descobriram que a presença de conchas diminuiu quase três vezes durante o período de estudo.

Esse declínio coincidiu com um aumento quase paralelo no número de turistas, que aumentou 2,7 vezes durante o período. No entanto, as condições físicas do ambiente — como a energia das ondas e o clima — permaneceram estáveis. Além disso, os indicadores ecológicos extraídos do estudo das conchas — dominância de espécies, distribuição de tamanho, frequência de perfuração de conchas por predadores — permaneceram constantes ao longo dos anos. Isso indica que não houve mudanças substanciais na dinâmica das populações de moluscos ou na estrutura básica do ecossistema marinho local. Portanto, parece que a culpa é dos humanos.

“Mais turismo significa maior urbanização da área costeira e aumento da atividade náutica”, ressalta Kowalewski. Ele acrescenta: “O uso de máquinas para limpeza de praias também está aumentando progressivamente, o que é significativo porque envolve máquinas que passam sobre a areia, pulverizando as conchas.” Há também a questão da coleta.

"Claro que não é inofensivo", diz Jordi Martinell Callicó, outro autor do estudo, que também passou a vida inteira na praia escolhida para a coleta de amostras e viu em primeira mão a deterioração progressiva da região. "A pressão sobre a zona costeira é muito forte", acrescenta.

"Concordo que levar uma única concha não é grande coisa", diz Kowalewski. O problema é que bilhões de pessoas, que visitam praias todos os anos, muitas vezes levam baldes inteiros delas. "Elas as guardam em casa, mas, com o tempo, a maioria dessas conchas acaba no lixo ou em aterros sanitários", alerta.

Durante décadas, isso também foi tecnicamente proibido na Espanha. A Lei Costeira estabelece que areia, pedras, conchas, moluscos e fósseis de praia são propriedade pública e que sua extração não autorizada é ilegal. Embora levar um ou dois como lembrança não seja punido ativamente, pode acarretar multas entre € 500 e € 3.000.

Uma função ambiental essencial

Na sala de estar, são apenas decoração, mas na praia, as conchas desempenham múltiplos serviços ecossistêmicos e desempenham um papel ambiental essencial. "Elas não estão lá por acaso: fazem parte do ecossistema natural que mantém nossas praias vivas e estáveis", explica Fernando García Guerrero, um dos curadores da coleção de malacologia do Museu Nacional de Ciências Naturais.

Os especialistas consultados detalham que uma das principais funções das conchas é a estabilização física das praias . "Cada concha, por menor que pareça, ajuda a manter a areia no lugar, retardando seu avanço a cada maré. Graças a elas, as praias mantêm sua forma, firmeza e capacidade de resistir à erosão", explica García.

“Quando as conchas se dissolvem, elas também afetam a acidez da água, pois contêm carbonato de cálcio, que modifica o pH do oceano”, explica Martinell. Isso ajuda a reciclar o cálcio e outros elementos de volta para o mar, contribuindo para a manutenção dos ciclos vitais da água, incluindo a geração de novas conchas.

As conchas, por sua vez, fornecem abrigo e habitat para muitos organismos. Algas, ervas marinhas, caranguejos-eremitas, pequenos invertebrados e até aves limícolas as utilizam como lares ou como material de construção. Algumas aves até as utilizam para afiar o bico. É indiscutível: a perda de conchas altera o equilíbrio físico, químico e biológico das praias.

É melhor deixar a casca onde está

Neste ponto, o impacto da atividade humana no litoral parece inevitável. "No entanto, ainda podemos minimizar nossa pegada ecológica enquanto caminhamos", argumenta Kowalewski. O cientista afirma que defenderia a mais simples e, ao mesmo tempo, a mais complexa de todas: a educação ambiental. "Acho que essa é a melhor maneira de começar a mitigar o problema", opina. Martinell concorda: "Precisamos conscientizar os turistas para que sejam cuidadosos, respeitem o ambiente da praia e não o destruam. Pegar uma concha pode parecer insignificante. Mas não é necessário; é melhor deixá-la onde está."

“A boa notícia”, observa García, “é que aproveitar a praia e cuidar dela não são apenas compatíveis, mas devem andar de mãos dadas.” Em vez de levar as conchas para casa, o cientista sugere observá-las, fotografá-las ou simplesmente admirá-las. “A experiência não perde valor por não termos um objeto físico como lembrança; pelo contrário, ganhamos uma conexão com a natureza”, diz ele.

Ele também menciona que, ao visitar uma praia, é importante não perturbar a vegetação das dunas, evitar sair das trilhas sinalizadas, recolher o lixo e seguir as instruções das autoridades ambientais. "Cuidar do litoral não significa abrir mão de aproveitá-lo", lembra. E acrescenta: "Pelo contrário, significa aprender a valorizá-lo de verdade. Porque o que protegemos, conservamos. E o que conservamos, perdura."