A vida prospera a quase 10.000 metros nas profundezas do Mar de Kamchatka.

Os mares que circundam a Península de Kamchatka escondem duas das mais profundas e extensas fossas marinhas do planeta. São a expressão orográfica da tectônica de placas por trás do poderoso terremoto que ali ocorreu nesta quarta-feira, no extremo leste da Rússia. Uma missão científica descobriu agora que ali também se encontram os ecossistemas mais profundos da Terra. Os resultados de cerca de trinta mergulhos submersíveis, publicados nesta quarta-feira na Nature , mostram como diversos seres vivos complexos vivem em um ambiente rico em metano e sulfeto de hidrogênio, pobre em oxigênio e, claro, onde nem mesmo um raio de luz chega.

Ao largo de Kamchatka, bem no mar, encontra-se a Fossa das Curilas-Kamchatka, um abismo de 2.100 quilômetros de extensão que se estende ao sul do Japão. Formando um ângulo de quase 45°, ela encontra a parte ocidental da Fossa das Aleutas, que se estende do Alasca, formando uma fissura na terra que se estende por mais 2.900 km. Aqui estão algumas das áreas mais profundas do planeta, depois da Abismo das Sereias, na Fossa das Marianas .

Sua origem reside no fato de que até seis placas tectônicas diferentes se encontram nessa região. A Fossa das Curilas e Kamchatka, por exemplo, é o resultado da colisão da Placa do Pacífico com a Placa de Okhotsk sob a pressão norte da Placa Norte-Americana. Acredita-se que essa subducção esteja por trás do terremoto de magnitude 8,8 desta quarta-feira. Essa dinâmica cria buracos na crosta terrestre que chegam a atingir 9.578 metros de profundidade. Lá embaixo, sem luz ou oxigênio, não se esperaria vida, mas descobriram que ela existe; e é muito complexa, abundante e diversa.

"Encontramos moluscos e siboglinídeos em uma ampla faixa de profundidades", afirma o pesquisador Vladimir Mordukhovich, do Centro Científico Nacional de Biologia Marinha AV Zhirmunsky (Rússia) e coautor do estudo publicado na Nature, por e-mail. Os siboglinídeos são animais pouco conhecidos que vivem em tubos no fundo do mar. Eles foram encontrados no chamado Vale do Doce Inverno — a maior parte das duas fossas nunca havia sido explorada até agora e não tem nome — a uma profundidade de 9.533 metros. Em outra área, que os pesquisadores chamaram de Campo de Algodão devido à sua impressionante semelhança, eles encontraram uma concentração ainda maior (9.566 metros) dessas criaturas, com até 5.813 siboglinídeos por metro quadrado.

Em altitudes um pouco mais elevadas, eles registraram várias espécies de bivalves que se assemelhariam a mexilhões brancos, não fosse o fato de que mexilhões não existem a 8.764 metros abaixo do nível do mar. Além disso, essas criaturas recém-descobertas são quimiosimbiotróficas: "Elas recebem carbono orgânico de microrganismos simbióticos capazes de assimilar metano ou utilizar compostos reduzidos, particularmente enxofre", explica Mordukhovich. Eles também encontraram várias espécies de gastrópodes e, muito mais acima, os primeiros peixes de águas profundas.

Megan Du, do Instituto de Ciência e Engenharia do Mar Profundo (IDSSE) da Academia Chinesa de Ciências e primeira autora da pesquisa, explica como essas criaturas sobrevivem graças à ação de outros organismos microscópicos: "Os micróbios simbióticos dentro desses animais usam a energia obtida da oxidação do sulfeto de hidrogênio ou metano para sintetizar compostos orgânicos", explica Du. O CO₂ chega ao fundo do mar na forma de matéria orgânica. "O metano presente nos sedimentos é resultado da redução microbiana do CO₂ derivado da matéria orgânica sedimentar, enquanto o sulfeto de hidrogênio se origina da oxidação do metano e da redução de sulfatos", explica a pesquisadora.

Portanto, estes são ecossistemas baseados na metanogênese, os mais profundos já encontrados. Este trabalho baseia-se em 30 mergulhos do Fendouzhe , o submersível IDSSE e um símbolo da crescente exploração oceânica da China. Mas isso significa que eles exploraram apenas alguns quilômetros dos mais de 5.000 quilômetros que as duas fossas cobrem juntas. Os pesquisadores acreditam que deve haver muito mais vida lá embaixo, muito mais fauna quimiossintética que conseguiu prosperar em condições tão extremas.

A vida na “zona da morte”

A descoberta tem implicações significativas para a nossa compreensão do ciclo profundo do carbono. Análises isotópicas indicam que o metano nesses ambientes é produzido pela atividade microbiana nas camadas sedimentares profundas, o que poderia sequestrar quantidades substanciais do elemento, formando depósitos de metano, possivelmente na forma de hidratos de gás. Uma nota da Academia Chinesa de Ciências argumenta que essa descoberta desafia a visão convencional de que os ecossistemas oceânicos mais profundos são sustentados principalmente por matéria orgânica particulada derivada da superfície. Os novos resultados sugerem, em vez disso, que eles podem ser sustentados por "uma fonte de carbono do subsolo profundo", afirma a nota.

Do Scripps Institution of Oceanography, da Universidade da Califórnia, San Diego (EUA), o professor Douglas Bartlett considera este trabalho "chocante". Ele argumenta: "Porque relata uma enorme distribuição — ao longo de 2.500 km! — de comunidades quimiossintéticas na Fossa das Curilas-Kamchatka, uma das fossas menos estudadas da Terra, e porque as comunidades foram encontradas muito profundas". Bartlett, um microbiologista, participou da missão Deepsea Challenge , que levou o diretor de cinema e oceanógrafo James Cameron em março de 2012 ao terceiro ponto mais profundo da Terra — a Mermaid Deep, nas Marianas. Lá, eles encontraram vestígios de tapetes bacterianos. Mas nada como os ecossistemas encontrados agora, que vivem nas profundezas hadal. Este termo para se referir aos ecossistemas marinhos mais profundos vem do francês hadal , zona da morte, que se refere ao deus grego do submundo, Hades.

“Eles obtiveram dados geoquímicos e isotópicos robustos que corroboram a presença generalizada de micróbios geradores de metano e de micróbios capazes de oxidação anaeróbica [na ausência de oxigênio] de metano em associação sintrófica [que se alimentam do metabolismo de outros organismos] com bactérias redutoras de sulfato”, observa Bartlett. Essa forma específica de metanogênese é altamente relevante para o cientista americano, que não participou da nova pesquisa: “O artigo também aponta para as fases distintas do metano presentes nas profundezas hadais e postula que as emanações frias hadais poderiam se formar por um mecanismo diferente daqueles presentes em profundidades menores.” Se confirmado, estaríamos então diante de uma forma alternativa de sustentar a vida no que é etimologicamente chamado de “zona da morte”.