Sol e uma esponja: a fórmula que transforma água salgada em água potável sem eletricidade

Cientistas desenvolveram um material poroso, semelhante a uma esponja, que, quando aquecido pela luz solar, converte água do mar em água doce sem o uso de eletricidade. O sistema foi testado ao ar livre e conseguiu gerar água potável com eficiência, abrindo caminho para uma forma sustentável de dessalinização.

A maior parte da água do planeta encontra-se nos oceanos, mas seu alto teor de sal a torna imprópria para consumo humano. As atuais usinas de dessalinização podem purificá-la, mas exigem infraestrutura complexa e alto consumo de energia. Em resposta, pesquisadores da Universidade Politécnica de Hong Kong propuseram uma abordagem mais acessível e ecologicamente correta: usar o sol e um material esponjoso impresso em 3D.

O dispositivo é feito de uma mistura de nanotubos de carbono e fibras de celulose, impressas em camadas sobre uma superfície congelada. Isso cria uma estrutura rígida e porosa com canais verticais muito finos. Ao contrário de outros materiais, este mantém sua eficácia mesmo quando ampliado.

No teste ao ar livre, os cientistas colocaram a esponja em um copo com água do mar, cobrindo-a com uma cúpula de plástico transparente. A luz solar aqueceu o aerogel, que evaporou a água (deixando o sal para trás). O vapor condensado se acumulou na tampa e pingou em um funil, coletando água limpa na base. Em apenas seis horas, o sistema produziu cerca de 45 mililitros de água potável.

Segundo os pesquisadores, esse método pode oferecer uma alternativa simples para comunidades sem acesso à eletricidade ou infraestrutura cara. "Nosso aerogel permite a dessalinização em capacidade total em qualquer tamanho", disse Xi Shen, um dos autores do estudo publicado na ACS Energy Letters .