Pontos cegos na logística natural em miniatura: como as formigas movimentam suas cargas

Formigas cortadeiras, pequenos animais capazes de carregar até oito vezes o seu peso corporal , têm "pontos cegos" ao transportar cargas, assim como motoristas de caminhão, informou o Instituto Smithsoniano de Pesquisa Tropical (STRI), no Panamá, na segunda-feira.

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Essa é a conclusão a que chegaram a cientista do STRI Sabrina Amador e sua estagiária Katherine Porras após conduzirem uma pesquisa na qual registraram formigas com e sem folhas para observar como elas usavam suas antenas, a parte do corpo que esses animais usam para tocar, cheirar e saborear.

Como as formigas seguem a trilha "sentindo" os produtos químicos que outras formigas deixam para trás com suas antenas, os pesquisadores ofereceram a elas folhas artificiais, que elas coletaram e, enquanto caminhavam, as cortaram cuidadosamente ao meio para reduzir a carga, observando o uso de suas antenas antes e depois de fazer isso.

Eles descobriram que formigas carregando folhas tocavam o solo menos vezes com suas antenas por passo do que formigas sem folhas. Além disso, as formigas aumentaram o número de toques com suas antenas quando os cientistas reduziram a carga pela metade.

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Grandes cargas limitam a capacidade de percepção da estrada

De acordo com observações, carregar uma carga grande limita a capacidade das formigas de tocar o chão com suas antenas, dificultando que elas percebam o caminho.

Portanto, o Smithsonian explica em um comunicado: "carregar cargas maiores pode dificultar a passagem por obstáculos na trilha ou superfícies irregulares. Curiosamente, esse efeito é mais forte em formigas maiores, como se fossem caminhões maiores".

"O que descobrimos pode explicar por que, apesar de terem força para mover cargas maiores, algumas formigas optam por carregar cargas menores", explica Amador.

Algumas formigas cortadeiras podem carregar até oito vezes o seu peso corporal e, quando carregam uma carga grande, elas andam mais devagar, atrasando suas companheiras, assim como grandes caminhões fazem em uma rodovia.

Esse fenômeno, conhecido como "efeito caminhoneiro", pode reduzir a velocidade das formigas que os seguem em até 50%. A razão por trás desse fenômeno, que antes era um mistério, pode ser explicada pelos "pontos cegos" que esses animais experimentam ao se moverem pela trilha.

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Especialistas em logística e as chaves para a biodiversidade

"As formigas cortadeiras são especialistas em resolver problemas de logística e transporte, e agora entendemos mais sobre sua capacidade de carga. À medida que os humanos enfrentam problemas semelhantes, podemos aprender lições valiosas com suas estratégias de eficiência", acrescenta Amador.

As formigas cortadeiras enriquecem o solo e dispersam sementes, desempenhando um papel vital nas florestas tropicais das Américas. Surpreendentemente, elas podem coletar entre 1 e 2 toneladas de material vegetal por ano.

Estudar seu comportamento de forrageamento nos ajuda a entender como eles navegam pela floresta, retornam ao ninho ou superam obstáculos enquanto carregam material vegetal, mas também fornece insights sobre como esse comportamento pode influenciar a taxa de coleta de material vegetal e seus efeitos mais amplos no ciclo de nutrientes e na dinâmica da floresta.

Os movimentos e a eficiência das formigas também inspiraram a construção de vários tipos de robôs, e seu estudo merece maior atenção no futuro, disse o Smithsonian.

O STRI, localizado na Cidade do Panamá, é uma unidade do Smithsonian Institution e promove a compreensão da natureza tropical e sua importância para o bem-estar humano, treina alunos para conduzir pesquisas nos trópicos e incentiva a conservação, conscientizando o público sobre a beleza e a importância dos ecossistemas tropicais.

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EFE