Os chapins, pássaros que se divorciam e dão sinais de separação com meses de antecedência: eles nem querem se ver.

Os chapins-reais são aves pequenas e monogâmicas que se unem apenas a um parceiro de cada vez. Alguns casais permanecem juntos ao longo das estações, mas outros se divorciam antes da próxima temporada reprodutiva. Pesquisadores das Universidades de Oxford e Leeds, na Grã-Bretanha, estudaram o comportamento dessas aves, comuns na Europa e na Ásia, e encontraram indícios claros que indicam uma separação iminente. Um "amigo, observe!" muito claro com penas. As descobertas, publicadas na revista Proceedings of the Royal Society B, fornecem informações valiosas sobre como os animais lidam com decisões sociais complexas.

Os pesquisadores coletaram os dados para o estudo no Projeto Chapim-Real de Wytham Woods, uma das populações de aves selvagens mais estudadas do mundo, com mais de 75 anos de experiência, perto de Oxford. Curiosamente, os dados mostraram que os primeiros "sinais de divórcio" puderam ser identificados no inverno, meses antes de as aves se reproduzirem com parceiros diferentes na primavera seguinte.

Por exemplo, casais que posteriormente se separaram passaram muito menos tempo juntos durante o inverno do que aqueles que permaneceram fiéis. Casais fiéis se uniram cada vez mais com o tempo, enquanto casais divorciados se distanciaram, chegando a visitar os comedouros em horários diferentes. É como jantar em horários diferentes para não compartilhar o tempo no posto de alimentação. Além disso, as aves que se preparam para se separar raramente preferem socializar com seu parceiro reprodutor, ao contrário das aves fiéis, cujo vínculo se fortalece com o tempo.

Adelaide Daisy Abraham, pesquisadora principal do estudo do Departamento de Biologia de Oxford, é clara: "Nossos resultados demonstram que as relações entre pássaros estão longe de ser estáticas. Encontramos um sinal comportamental claro nos meses de inverno que pode prever a probabilidade de um casal se divorciar na primavera. O divórcio parece ser um processo social que se desenvolve ao longo do tempo."

Para avaliar as associações sociais das aves, os pesquisadores registraram seu comportamento em torno de alimentadores equipados com tecnologia avançada de identificação por radiofrequência (RFID). Esses alimentadores detectam automaticamente pequenas etiquetas eletrônicas usadas pelas aves do estudo, registrando sua presença. Isso permitiu que os pesquisadores gerassem conjuntos de dados individuais específicos, mapeando com quais aves elas se associavam nos alimentadores.

Esses dados foram comparados com informações sobre quais aves formaram pares durante as temporadas reprodutivas anteriores e subsequentes. Os resultados mostraram claramente que os chapins-reais fiéis visitavam os comedouros com seus parceiros reprodutores com muito mais frequência do que os pares que se divorciaram.

"Este trabalho representa um passo importante na descoberta dos mecanismos sociais subjacentes à união e à fidelidade dos pares na natureza. Nosso estudo revelou que a dinâmica comportamental em pares de animais selvagens pode ser usada para prever estados sociais futuros, como o divórcio", afirma Ben Sheldon, também do Departamento de Biologia e líder do estudo de Wytham.

Ao acompanhar as mesmas aves ao longo de vários anos, o estudo relaciona como os pares se formam, persistem e se dissolvem ao longo das estações. Isso oferece uma visão excepcional do ciclo de vida das relações sociais em um animal selvagem que forma pares e pode subsidiar pesquisas futuras com outras espécies. Além disso, ao identificar os sinais reveladores de divórcio, os pesquisadores podem usar essas informações para investigar as causas e consequências dessas separações à medida que elas se desenrolam.

O comportamento humano é muito mais sofisticado do que o de um pequeno pássaro e é influenciado por milhares de fatores que não ocorrem em galhos de árvores e em alimentadores de pássaros, mas será difícil para muitos evitar a tentação de comparar os padrões de relacionamento desses pássaros com o estado de seu casamento... e tirar conclusões.