O mistério do colapso maia: oito secas em 150 anos aceleraram o declínio da grande civilização

Entre 750 e 950 d.C., um dos eventos arqueológicos mais intrigantes da história ocorreu nas terras baixas da Mesoamérica: os maias , que dominavam a região, quase subitamente pararam de construir monumentos. Não só isso: as cidades do sul, construídas em calcário, foram abandonadas. Essa grande civilização mudou-se para o norte, perdendo grande parte de sua influência. Muitas teorias foram apresentadas sobre esse colapso: mudanças climáticas, superexploração de recursos, conflitos internos... Agora, estalagmites de uma caverna mexicana parecem lançar luz sobre o mistério, revelando oito longas secas que coincidiram com o momento do colapso, algumas delas durando mais de uma década. As conclusões do estudo, liderado por pesquisadores da Universidade de Cambridge, acabam de ser publicadas na revista ' Science Advances '.

“Este período da história maia fascina pesquisadores há séculos”, afirma Daniel H. James, autor principal do artigo, que liderou a pesquisa durante seu doutorado no Departamento de Ciências da Terra de Cambridge. “Várias teorias surgiram sobre a causa do colapso, como mudanças nas rotas comerciais, guerras ou secas severas , com base em evidências arqueológicas deixadas pelos maias. Mas, nas últimas décadas, começamos a aprender mais combinando dados arqueológicos com evidências climáticas quantificáveis.”

A hipótese de que a falta de água foi um fator determinante no declínio dos maias do sul não é uma teoria nova. A partir da década de 1990, o cruzamento de registros climáticos com gravuras de datas em templos revelou indícios de que o desastre e as secas poderiam estar relacionados. A novidade é que pesquisadores usaram os traços químicos contidos em estalagmites de uma caverna no norte de Yucatán, perto do templo maia de Chichén Itzá, para obter dados muito mais precisos sobre como esses períodos afetaram a civilização maia.

As estalagmites se formam quando a água pinga do teto de uma caverna, e os minerais contidos nesse líquido se acumulam, formando depósitos no chão. Ao datar e analisar as camadas de isótopos de oxigênio dentro da estalagmite, os pesquisadores extraíram informações muito detalhadas sobre o clima durante o Período Clássico Terminal, nome dado a esse episódio da história maia. Esta não foi a primeira vez que depósitos de água foram examinados: pesquisas anteriores haviam medido isótopos de oxigênio em lagos próximos, mas esses sedimentos não contêm detalhes suficientes para determinar com precisão as condições climáticas de um determinado ano em um local específico.

Análises de estalagmites também foram realizadas anteriormente, mas, até o momento, elas só conseguiram coletar dados sobre a precipitação média anual, não sobre períodos específicos daquele ano. "Saber a precipitação média anual não revela tanto quanto saber como foi cada estação chuvosa", ressalta James. "O sucesso ou o fracasso das colheitas depende da ocorrência ou não de seca."

Assim, de acordo com a nova análise da equipe, entre 871 e 1021 d.C., houve oito secas durante a estação chuvosa, que duraram pelo menos três anos. No entanto, a seca mais longa registrada durou 13 anos. Um período tão longo que, mesmo com as técnicas de gestão da água que os maias possuíam, teria tido um impacto significativo na sociedade.

Ao comparar esses dados com os registros de datas escritas em hieróglifos pelos maias, as informações coincidem: a construção de monumentos e a atividade política registradas em inscrições em vários sítios maias, incluindo o templo de Chichén Itzá, foram interrompidas em diferentes momentos durante esses períodos de seca, indicados pela análise de estalagmites. "Isso não significa necessariamente que os maias abandonaram Chichén Itzá durante esses períodos; mas provavelmente tinham preocupações mais imediatas, como cuidar das plantações das quais dependiam", observa James.

Pesquisadores afirmam que as estalagmites desta e de outras cavernas da região podem ser vitais para desvendar o quebra-cabeça do período Clássico Terminal. "Além do que as estalagmites podem nos dizer, elas também podem lançar luz sobre, por exemplo, a frequência e a gravidade das tempestades tropicais", observa o autor principal. "Como um estudo de caso para comparações detalhadas entre dados climáticos e históricos, é empolgante poder aplicar métodos geralmente associados ao passado mais distante à história relativamente recente."