Agricultores africanos exigem o direito de plantar sementes indígenas, proibido em seis países.

A colheita de 2014 foi desastrosa para Francis Ngiri, um agricultor em Makongo, uma pequena cidade no sul do Quênia . A tempestade El Niño foi particularmente severa naquele ano, com chuvas torrenciais que inundaram milhões de hectares, incluindo as plantações de milheto e grão-de-bico que Ngiri cultivava com sementes certificadas adquiridas de uma empresa agropecuária. Para cobrir o custo das sementes e seus insumos associados (fertilizantes químicos e pesticidas), Ngiri havia contraído um empréstimo, que não conseguiu pagar após a escassa produção de suas terras naquela temporada fatídica.

Desiludido e falido, Ngiri decidiu retornar às sementes nativas que os agricultores africanos vinham guardando ou adquirindo há séculos por meio de escambo e comércio informal. Ele já havia feito isso, ensinado por seu pai, antes de mudar temporariamente para a agricultura intensiva. Além de retornar à sua agricultura tradicional, Ngiri criou um banco de sementes nativas em 2015, que, como ele explica com orgulho por videoconferência, agora abriga 124 variedades.

Em teoria, seu repositório deveria servir apenas como uma curiosidade antropológica ou um museu de práticas agrícolas antigas. Segundo a lei (a regulamentação original data de 2012, com atualizações subsequentes), a troca ou comercialização de sementes não certificadas — aquelas sem direitos de propriedade por não pertencerem a ninguém — é proibida no Quênia. As punições variam de multas de 240 euros a penas de prisão de até dois anos. "Ainda não houve prisões, seja por falta de vontade política ou por discricionariedade dos agricultores, mas o perigo existe", explica Ngiri. Uma brecha comum para burlar a lei, ele continua, é a oferta de sementes não certificadas na forma de grãos, ou seja, como alimento direto.

Ele e outros 14 agricultores embarcaram em uma batalha judicial para anular os trechos mais punitivos da lei queniana. "Como podemos não nos opor a um tipo de regulamentação que nos impede de preservar nossa biodiversidade?", pergunta Ngiri, que afirma que a audiência final do processo judicial ocorreu em maio e que o julgamento propriamente dito está previsto para começar em setembro. Elizabeth Attieno, do Greenpeace, resume o cerne da decisão dos tribunais: "O direito dos agricultores de plantar o que quiserem, quando quiserem".

Cinco outros países subsaarianos também proíbem seus agricultores de usar sementes nativas. De acordo com um relatório recente da Aliança para a Soberania Alimentar na África (AFSA) e outras organizações como a Swisaid, esse é o caso na Tanzânia, Malawi, Namíbia, Chade e Serra Leoa. No papel, até mesmo doar sementes não certificadas é crime. Na Europa, esse rigor é encontrado em dois países: Reino Unido e Bielorrússia. E em toda a Ásia, apenas no Paquistão.

Um dos autores do relatório da AFSA, Simon Degelo, afirma que analisaram a legislação em todo o continente e que, independentemente de as leis estarem sendo aplicadas ou não, após a leitura, "fica claro como cristal" que a livre circulação de sementes nativas é proibida nesses seis estados. Mesmo assim, Aggie Konde, vice-presidente da AGRA, o principal lobby a favor da agricultura intensiva na África, nega a principal implicação: "Em nenhum país africano a troca de sementes indígenas é proibida; apenas a propriedade intelectual de sementes melhoradas é protegida", uma expressão comum que se refere a sementes certificadas, que geralmente passaram por alguma forma de modificação genética. Questionada novamente após as declarações de Konde, Elizabeth Attieno, do Greenpeace, ficou surpresa: "Você realmente não tem nada melhor a dizer do que negar o óbvio?"

Por trás dessa dureza legislativa, esconde-se um debate acirrado sobre o futuro da agricultura na África . A discussão gira em torno da segurança alimentar, que, segundo a AGRA e outros defensores dos agroquímicos, estará permanentemente ameaçada se o continente não avançar para um modelo mais intensivo. Poucos questionam que, em circunstâncias normais, as sementes certificadas produzem colheitas melhores, pelo menos em termos de quantidade. A vice-presidente da AGRA ressalta que, de acordo com os dados que sua organização manipula, as variedades indígenas "produzem 70% menos do que as melhoradas", enquanto estas últimas "cobrem apenas 30% dos campos africanos".

Nexo de identidade

A equação se complica ainda mais se adicionarmos outros fatores, como custos de produção ou resiliência. “Veja o exemplo do milho. Variedades locais [de sementes] podem render 300 quilos por hectare, e variedades certificadas e enriquecidas com vitaminas, 1.200 quilos”, diz Samuel Arop, chefe da Farm Africa em Uganda, uma ONG que atua em vários países do continente e defende uma “abordagem dupla”. “O problema”, continua Arop, “é que é preciso comprar sementes certificadas todos os anos, são necessários insumos para que tenham um bom desempenho e elas são mais propensas a pragas e aos efeitos das mudanças climáticas do que as sementes indígenas, que são mais bem adaptadas a zonas ecológicas específicas”. Para alimentar ainda mais a discussão, Arop ressalta que o apego das comunidades a “sementes que foram transmitidas de geração em geração e contêm um forte componente de identidade cultural” se insinua na conversa. Konde resolve esta última questão com uma abordagem pragmática: “Não tenho certeza se nossos ancestrais gostariam que os africanos sofressem de desnutrição”.

Embora não escondam sua preferência pela agroecologia e sua rejeição à combinação de produtos químicos e transgênicos em cultivos, a AFSA, o Greenpeace e outros insistem em redirecionar o debate de volta para o mero direito de escolha. Degelo enfatiza que não se envolve em "qual das duas opções é melhor". Seu interesse reside em alertar sobre a legislação draconiana que impede "os agricultores de escolherem o que consideram melhor para eles".

Sobre os motivos para a criminalização do uso de sementes tradicionais, Degelo observa uma mistura de "ignorância e interesses externos", com a luta pela narrativa agrícola na África pairando sobre as ações dos parlamentos nacionais. "Os políticos que aprovam essas leis muitas vezes estão muito distantes da realidade do campo e frequentemente acreditam que as sementes indígenas são ruins e ultrapassadas. Enquanto isso, as empresas e os lobbies do agronegócio fazem seu trabalho muito bem, convidando-as para eventos suntuosos para treiná-las em modelos agrícolas mais eficientes", afirma. "É surpreendente ver placas de empresas anunciando sementes certificadas nas sedes de nossas instituições agrícolas", acrescenta o agricultor queniano Francis Ngiri.

Para Edwin Baffour, da Food Sovereignty Ghana, impedir os agricultores de usar sementes, a menos que tenham sido geradas em laboratório (geralmente a milhares de quilômetros da África), é absurdo e agrava a dependência do continente. "A qualquer momento, os EUA ou outro país podem interromper abruptamente as exportações de sementes para a África. O que faríamos então?", argumenta. Segundo Baffour, há também algo de abominável na privatização dos processos naturais: "As sementes são um bem comum, como a chuva, o sol ou o ar que respiramos."