Acabar com a malária matando mosquitos que picam humanos: uma ferramenta promissora para combater a doença

Um medicamento que injeta veneno na corrente sanguínea de mosquitos transmissores da malária. Essa ideia — de usar o próprio corpo humano para matar esses vetores da malária e, assim, reduzir a transmissão — está por trás de um novo estudo publicado na quarta-feira à noite no The New England Journal of Medicine . Trata-se do ensaio clínico BOHEMIA , o maior estudo até o momento que examina o potencial do medicamento ivermectina como ferramenta complementar para o controle da malária.

O projeto, coordenado pelo Instituto de Saúde Global de Barcelona (ISGlobal), em colaboração com o Centro de Investigação em Saúde da Manhiça e o Programa de Investigação KEMRI-Wellcome Trust, e financiado pela Unitaid , demonstrou que a ivermectina, combinada com o uso de mosquiteiros, reduziu as novas infeções por malária em 26%. Este medicamento antiparasitário, utilizado no tratamento de doenças tropicais negligenciadas , como a oncocercose e a filariose linfática , demonstrou reduzir a transmissão da malária ao matar os mosquitos que se alimentam de pessoas tratadas com o medicamento.

O ensaio clínico administrou 400 microgramas por quilograma deste medicamento uma vez por mês durante três meses a 28.932 crianças entre as idades de 5 e 15 anos em Kwale, um condado costeiro no Quênia com uma alta carga de malária. O ensaio administrou mais de 56.000 tratamentos no início da estação chuvosa . "Essa é a época em que os mosquitos se reproduzem exponencialmente, mas se você conseguir pegá-los no início, você pode quebrar essa curva ascendente e então diminuir a transmissão", explica Carlos Chaccour, co-pesquisador principal da BOHEMIA e pesquisador do ISGlobal na época do estudo, em uma entrevista em vídeo. Após três meses, os resultados foram promissores: as crianças que receberam ivermectina mostraram uma redução de 26% na incidência de malária em comparação com aquelas que receberam albendazol, o medicamento de controle usado no estudo.

Crianças que receberam ivermectina tiveram uma redução de 26% na incidência de malária em comparação com aquelas que receberam albendazol, o medicamento de controle usado no estudo.

O cientista, que atualmente trabalha no Centro de Desenvolvimento Internacional da Universidade de Navarra, explica que, entre 2000 e 2015, iniciativas como mosquiteiros tratados com inseticida e pulverização interna reduziram significativamente a mortalidade por malária. No entanto, o progresso estagnou devido a razões como o surgimento de resistência química , mudanças no comportamento dos insetos e declínio do financiamento . De acordo com o último relatório da Organização Mundial da Saúde (OMS) , 263 milhões de novos casos e 597.000 mortes por esta doença serão registrados em 2023, 95% deles na África.

“É por isso que algo que permite matar mosquitos, independentemente da hora ou do local em que picam, é interessante como estratégia de distribuição em massa”, diz ele. O pesquisador acrescenta que esse método “não é uma solução mágica”, mas sim uma ferramenta adicional que também tem a vantagem de poder ser transportada. “Você pode se infectar; não há proteção individual. Mas os mosquitos que me picam não picam meus filhos. O benefício individual vem da melhora da malária na minha comunidade”, explica.

A análise também conclui que o uso de ivermectina traz outros benefícios diretos para a população, além de seu uso tradicional no tratamento da oncocercose e da filariose linfática , pois reduz significativamente a sarna e os piolhos, é benéfico para parasitas intestinais e mata percevejos. "Esta pesquisa tem o potencial de transformar o futuro da prevenção da malária, especialmente em regiões endêmicas onde as ferramentas atuais estão perdendo eficácia", conclui Regina Rabinovich, pesquisadora principal da BOHEMIA e diretora da Iniciativa para a Eliminação da Malária do ISGlobal, em um comunicado.

Entre as limitações, Chaccour menciona que este é um estudo realizado apenas em crianças e também em condições de ensaio clínico. "Portanto, você está constantemente monitorando as pessoas e garantindo que todos tomem [o medicamento]. Ainda precisamos saber como funciona do ponto de vista operacional: se você o lança em um país e o distribui para o mundo todo", explica.

Esta pesquisa tem o potencial de transformar o futuro da prevenção da malária, especialmente em regiões endêmicas onde as ferramentas atuais estão perdendo eficácia.

Regina Rabinovich, investigadora principal da BOHEMIA e diretora da Iniciativa de Eliminação da Malária do ISGlobal

Além disso, a ideia original era realizar dois ensaios clínicos simultaneamente: um no Quênia e outro em Moçambique, no distrito rural de Mopeia. No entanto, sua implementação foi severamente impactada em 2022 pelo Ciclone Gombe e um subsequente surto de cólera, que interrompeu significativamente as operações. O estudo de Moçambique está agora em revisão, mas, como explica Chaccour, seus resultados não são interpretáveis porque a meta era atingir 64% da população e apenas metade dela, e outras questões logísticas atrasaram o processo. "[Os resultados] são úteis para saber quais são as principais variáveis que precisam ser abordadas em nível populacional. Mas não é um estudo que apoie seu uso, nem que diga que é inútil, o que também seria útil", resume o pesquisador.

Chaccour explica que agora "a prioridade" é realizar um segundo estudo que demonstre sua eficácia, permitindo assim que a OMS recomende o uso da ivermectina como estratégia de saúde pública para o controle da malária. Ele também considera interessante realizar pesquisas operacionais, ou seja, ver o que acontece se, em vez de administrar três doses, forem administradas cinco, ou se, em vez de administrar uma dose de 400, for administrada uma dose de 600. Ele também observa o que aconteceria se a ivermectina fosse combinada com a vacina contra a malária ou com a administração em massa de antimaláricos. "Outra coisa que me interessa muito é a abordagem One Health (uma abordagem abrangente cujo objetivo é equilibrar e otimizar a saúde das pessoas, dos animais e dos ecossistemas). Porque administramos o medicamento às pessoas, mas os mosquitos que transmitem a malária frequentemente picam também os animais. Isso não é relevante para a malária porque não há transmissão de parasitas, mas dá a eles sangue de graça", menciona o pesquisador.

"Para doenças que afetam os pobres, sempre demoramos muito para resolver os problemas. Acho que precisamos levar as possibilidades muito mais a sério e tentar acelerar o cronograma."

Carlos Chaccour, co-investigador principal da BOHEMIA

Em relação ao futuro da pesquisa sobre malária, nestes tempos de cortes de financiamento que ameaçam o progresso no combate à doença, Chaccour acredita que esses cortes "são sentidos em todos os lugares" e que a redução exigirá que os pesquisadores sejam muito mais responsáveis na qualidade dos dados que geram. Ele também acredita que é uma oportunidade para os países buscarem suas próprias iniciativas. "E também para ferramentas integrativas como a ivermectina. Porque se eu agora tiver um programa de malária, um para escabiose, outro para oncocercose, um para filariose linfática , alguém pode vir e dizer: 'Olha, com esta única ferramenta você pode tratar cinco ou seis doenças diferentes'", menciona.

Por fim, ele enfatiza que precisamos encontrar maneiras de acelerar a geração de evidências. “A prova de conceito para [este estudo] é algo que fiz em 2008: matar mosquitos que se alimentam de pessoas tratadas. Já se passaram 17 anos. Para doenças que afetam os pobres, sempre demoramos muito para fazer as coisas. Acho que precisamos levar as possibilidades muito mais a sério e tentar acelerar o cronograma.”