A diáspora surfa na onda das startups africanas

Claudia Makadristo, fundadora da TNXT10, uma consultoria de ambiente digital sediada no Quênia, nasceu em Angola, filha de pai holandês e mãe angolana. Poucos meses depois, mudou-se para Amsterdã com a família e, aos 21 anos, decidiu retornar. Ela havia estudado administração de empresas internacionais e queria ajudar a África a decolar, alavancando a tecnologia, mas seu início não foi fácil. "Eu era culpada de arrogância inconsciente", confessou a este jornal durante a GITEX África , a maior feira de tecnologia ao sul do Mediterrâneo, realizada em abril em Marrakech, onde se reuniram estrategistas e empreendedores de tecnologia, muitos deles, como esta angolana, que havia retornado ao continente para criar startups .

“Presumi que as empresas iriam brigar por mim porque estudei na Europa, mas enviei um monte de currículos e ninguém respondeu”, acrescentou Makadristo, que desde então ganha a vida em 30 países africanos.

Foi um sucesso, e esta empreendedora orgulha-se de fazer parte de uma revolução tecnológica ao estilo africano hoje. "É incrível o que conquistamos na última década. Poderosos polos de inovação estão dando frutos na Nigéria, África do Sul, Quênia, Egito e Ruanda , e incubadoras e aceleradoras de startups explodiram", resumiu ela, referindo-se ao fato de que, entre 2015 e 2022, o número de startups de tecnologia que receberam financiamento a cada ano aumentou sete vezes .

Os investimentos em startups africanas dispararam nos últimos anos , e os investidores que retornam estão surfando na onda das diversas disciplinas que aprenderam no exterior.

"De um lado, temos a população local, educada na África e familiarizada com o contexto, e, de outro, a diáspora, que traz outras perspectivas. A convergência dos dois mundos está levando a uma explosão de criatividade", explicou Makadristo.

Projetos puramente africanos

A nigeriana Ifeoluwa Ogunbufunmi, que, por meio de sua empresa SWIF , assessora 10 governos africanos na criação de condições para o florescimento de startups , acredita que aqueles que partiram e os estrangeiros com origem no continente muitas vezes compartilham uma motivação que transcende o mero objetivo de ganhar dinheiro. "Eles têm o propósito de melhorar as coisas, de contribuir para uma África mais vibrante", afirma. Para ela, essa intenção não se dilui em discursos vazios de marketing ou na criação de uma marca que soe socialmente comprometida. "Trata-se de ter aprendido a fazer as coisas de maneira diferente e de iniciar projetos puramente africanos que se integrem à própria cultura e a valorizem", acrescenta.

Ogunbufunmi, que cursou um MBA em Oxford e agora vive entre Londres e seus diversos destinos africanos, está confiante de que o efeito contágio produzirá fluxos mais virtuosos de ida e volta. "Pessoas como eu podem inspirar outros africanos que vivem no exterior, mostrando-lhes o impacto que pode ser criado", resume. Ogunbufunmi poderia ter participado da fuga de cérebros, mas preferiu usar seu talento para impulsionar o desenvolvimento em casa. Dada a fuga de capital humano que a África está vivenciando , o caminho digital oferece uma maneira atraente de promover uma mudança de direção.

Trata-se de ter aprendido a fazer as coisas de forma diferente e a iniciar projetos puramente africanos, inseridos na própria cultura, que lhe dão valor.

Ifeoluwa Ogunbufunmi, empresário nigeriano

O universo digital africano não só recebe contribuições do exterior; também olha para o exterior com ânsia de expansão. Em seu relatório de 2024 , a plataforma online TechCabal, que analisa os ecossistemas digitais africanos desde 2013, contabilizou nove empresas de tecnologia que se aventuraram em outros mercados no ano passado. Por exemplo, a empresa nigeriana Moove, um aplicativo de aluguel de carros com direito de propriedade, lançado nos EUA e no México (anteriormente operando na Índia). Ou a Grey, também nigeriana, que começou a facilitar transações financeiras para trabalhadores estrangeiros em países da América Latina e do Sudeste Asiático. Makadristo afirma que os empreendedores africanos têm "uma mina de ouro para seus negócios" em outras regiões do Sul Global, já que sua experiência operando em ambientes mal organizados e regulamentados lhes confere uma "vantagem competitiva".

Pontes culturais

Há também empreendedores que conectam diretamente a África a outras áreas geográficas. O marroquino Driss Jabar estudou na Escola Nacional de Artes e Ofícios de Paris e trabalhou na Europa por mais de 10 anos antes de retornar ao seu país e fundar a Cloudfret, que otimiza o transporte rodoviário entre o Marrocos e países como Espanha e França. Filho de um caminhoneiro, Jabar sempre se surpreendeu com o fato de que, em muitas dessas operações de comércio rodoviário transcontinental (suas estimativas apontam para 30%), os caminhões retornavam vazios após o descarregamento. "É uma aberração do ponto de vista ecológico e econômico", comenta. O aplicativo Cloudfret ajuda, com informações em tempo real, empresas de transporte e fornecedores a evitar o desperdício de milhares de quilômetros de viagem. Mais uma vez, as pontes culturais e a experiência pessoal conferem personalidade ao projeto. "Como africano que vive na Europa há tanto tempo, pensei que seria ótimo contribuir para unir ainda mais os dois continentes", conclui.

Existe uma atitude de salvador branco entre a diáspora tecnológica africana? Makadristo admite que se tornou "mais humilde" após sucessivos "testes de realidade", percebendo que muito do que aprendera na Europa não seria útil "em contextos menos estruturados". No entanto, a diretora do TNXT10 acrescenta que aqueles que retornam do exterior agora são glorificados "menos do que antes". "Há apenas uma curiosidade sobre novas abordagens", diz ela.

Zanyiwe Azare, nascida na Zâmbia e vice-presidente da Yango (um aplicativo de transporte semelhante ao Uber ou Cabify, muito popular na África), não nega que resíduos colonialistas persistam na mentalidade africana. Mas ela celebra o fato de que "uma forte consciência da enorme riqueza humana" que o continente possui está se enraizando entre as novas gerações. Isso se aplica a todas as áreas, incluindo o mundo digital.

Poderosos centros de inovação estão dando frutos na Nigéria, África do Sul, Quênia, Egito e Ruanda, e incubadoras e aceleradoras de startups prosperaram.

Claudia Makadristo, empresária angolana

Ao resumir a história de Augustine Weah, o clichê do homem que se fez sozinho não se concretiza. Aos três anos, ele fugiu da guerra civil na Libéria e se estabeleceu com a família em um campo de refugiados em Gana, onde viveu até os 16 anos, quando emigrou para os EUA. Hoje, ele é um capitalista de risco. "Estou me reconectando com o continente em busca de novas oportunidades", afirma, confiante. Weah vê um horizonte de prosperidade digital na África e não quer ficar de fora. "Estou convencido de que muitos dos novos unicórnios [ startups avaliadas em mais de US$ 1 bilhão] nascerão na África, já que outros mercados estão muito saturados. Quero fazer parte desse frenesi exponencial de inovação e contribuir para fazer grandes coisas pelo continente", conclui.