A brigada de camelos da Mauritânia que patrulha o Saara para impedir que jihadistas e sua ideologia cruzem a fronteira.

No pátio de um forte cor de areia com quatro torres de vigia pontiagudas, M'Beirik Messoud observa através do cano polido de seu fuzil Kalashnikov. Brigadeiro-general do exército mauritano, Messoud passará os próximos dias patrulhando o deserto na fronteira com o Mali, onde jihadistas se escondem. A região fronteiriça que ele e sua equipe atravessam é tão inóspita que nem mesmo os veículos off-road mais robustos conseguem chegar lá. Portanto, Messoud e seus homens não cruzam as planícies arenosas em um 4x4, mas sim a bordo de camelos.

Eles pertencem aos Meharistas, uma brigada especial do exército mauritano na África Ocidental , cujos homens usam camelos. Seu acampamento fica na cidade de Achemime, no leste do país. Ali a estrada termina e o deserto começa, ao lado das muralhas do forte.

Para os pastores nômades que percorrem esta região, os meharistas e seus animais são uma visão familiar. Messoud e seus homens são soldados, médicos, policiais, agentes de inteligência e conselheiros, tudo em um só.

A unidade, que conta com aproximadamente 300 membros , foi criada pelos franceses em 1912, quando a Mauritânia ainda era uma colônia. O objetivo da brigada permanece o mesmo: garantir a segurança e o bem-estar dos habitantes de Hodh Ech Chargui, uma vasta província no leste do país que abrange mais de 180.000 quilômetros quadrados do Deserto do Saara.

Nas últimas décadas, uma tarefa crucial foi adicionada: impedir que o jihadismo, que está se espalhando por todo o resto do Sahel , entre na Mauritânia.

No pátio do forte, estão dispostas provisões: carne de cabra seca, água, caixas de chá e sacos de um quilo de açúcar. O brigadeiro Messoud as distribui entre as alforjas que seus homens colocam nos camelos. Messoud, de 55 anos, tem um rosto amigável, usa óculos e tem maçãs do rosto proeminentes. "Calma, calma", murmura para seu camelo enquanto monta na sela. O enorme animal, pesando mil quilos, empina com alguns grunhidos. "Esses animais têm temperamento", reconhece ele, com um sorriso nos lábios.

Quase não há estradas por aqui, mas Messoud conhece a região como a palma da sua mão. "Nasci nesta terra", explica. "Navegamos pelas estrelas, pelo vento, pela vegetação e pelas cores do solo." É precisamente por isso que é tão importante que os meharistas sejam gens de la brousse , enfatiza ele; gente do deserto.

Hoje, a caravana de camelos segue para leste, em direção ao Mali e além, até Burkina Faso e Níger. Nos últimos anos, o fundamentalismo islâmico se espalhou como fogo em palha por esses países do Sahel. Em 2005, o terrorismo jihadista chegou à Mauritânia. Um grupo precursor da Al-Qaeda no Magreb Islâmico (AQIM) atacou um quartel do exército mauritano, matando 15 soldados. O ataque fez da Mauritânia o primeiro país do Sahel a ser vítima de um ataque jihadista.

Nos anos que se seguiram, os terroristas puderam planejar ataques e sequestros com tranquilidade a partir de seus esconderijos no deserto. O Estado mauritano manteve-se forte apenas no litoral, onde se localiza a capital, Nouakchott. A centralização do poder proporcionou terreno fértil para a ideologia dos islamitas radicais no interior árido e empobrecido do país.

Nessa região, a presença do Estado era muito limitada. "Os nômades vivem tão isolados aqui que não têm nada", diz Messoud. É por isso que são vulneráveis ​​às promessas dos jihadistas.

Para reverter a situação, a Mauritânia reforçou a unidade Meharista. E com bons resultados: graças em parte a eles, não houve nenhum ataque em território mauritano desde 2011. "Levamos o Estado às áreas mais remotas do país", diz Messoud enquanto seu camelo segue em direção ao povoado de Em Gheizine, a cerca de 50 quilômetros do forte.

Para evitar essa espiral de violência, os meharistas atuam como mediadores em disputas. Eles são a única forma de governo que Desha e os outros moradores locais veem por aqui.

O processo de radicalização começou na década de 1970, quando vários países do Golfo, como a Arábia Saudita, começaram a usar petrodólares para trazer estudantes do Sahel para estudar o “verdadeiro” Islã e a lei da Sharia. Eles eram ensinados a doutrina salafista, também conhecida como “salafismo wahabita”, que considera o islamismo sufi moderado praticado no Sahel como pagão.

Ao retornarem para casa, esses estudantes recebem ajuda para estabelecer escolas corânicas e mesquitas, entre outras coisas. “Se o governo não está presente nessas áreas, os jihadistas cavam poços e ajudam a população”, explica Messoud. Eles fornecem serviços básicos e, ao fazer isso, assumem o papel do Estado. “Então, eles recrutam jovens”, continua ele, “e oferecem recompensas generosas se eles se juntarem ao seu exército.”

exames médicos

A aldeia nômade de Em Gheizine surge no horizonte, nas dunas de areia. Um homem corre em sua direção, vindo da sombra de uma acácia. Seu daraa — uma túnica azul — esvoaça ao vento.

O homem se apresenta como Muheisim Desha, o ancião da aldeia. Ele pede ao médico dos meharistas, Famori Keita, que o acompanhe até uma tenda multicolorida. Lá, estão à espera principalmente mulheres e crianças; os homens do assentamento viajam de um lugar para outro com o gado e muitas vezes passam semanas longe de casa.

Enquanto o médico ausculta os pulmões de uma menina que tosse, Desha, o velho, observa com satisfação de um canto. "Os meharistas nos visitam aproximadamente a cada três meses", diz ele, e isso facilita os exames regulares. "A clínica mais próxima fica a vários dias de viagem para o oeste."

O ancião explica que, por vezes, surgem disputas entre os nómadas da região; por exemplo, quando os camelos pastam numa área que outro grupo considera sua. "Os grupos terroristas aproveitam-se dessas desavenças para recrutar jovens", explica. "Prometem resolver o conflito por meios violentos, o que obriga o outro lado a armar-se também."

Para evitar essa espiral de violência, os Meharistas atuam como mediadores em disputas. Eles são a única forma de governo que Desha e os outros moradores locais conhecem.

Na loja, Keita termina seu trabalho; o médico não cobra pelos remédios nem pelas consultas. "Isso mostra que o governo da Mauritânia se preocupa com seus cidadãos", afirma Desha.

No entanto, a unidade Meharista é financiada em grande parte pela União Europeia. Em 2019, uma contribuição europeia de 3,6 milhões de euros foi utilizada para adquirir 250 camelos e construir o forte. O dinheiro também é usado para treinar centenas de novos Meharistas. A Europa espera que essa ajuda financeira impeça os jihadistas de se expandirem ainda mais e de se aproximarem da Europa.

Esta noite, os meharistas montaram acampamento no topo de uma duna. O ar está denso de areia. As chamas de uma fogueira crepitante refletem-se no chá que é servido repetidamente de copo em copo até que uma espessa camada de espuma se forme na superfície. Um deles ouve música no celular enquanto fuma tabaco num osso de cabra oco.

De repente, um grito curto, agudo e abafado ecoa na escuridão. Os meharistas instintivamente sacam seus Kalashnikovs quando duas figuras emergem dos arbustos. Os meharistas relaxam: os gritos são de uma cabra que acabaram de abater. O animal é um presente de dois pastores que passavam por ali, “em gratidão por manterem esta área segura”. Os soldados mais jovens penduram o corpo do animal em um galho espinhoso de acácia para cortá-lo de cima para baixo.

“Estamos defendendo nossa pátria”

Pela manhã, após uma noite fria sob as estrelas, os homens esticam os membros dormentes e desatam as cordas que prendiam as patas dos camelos para impedi-los de fugir. As selas, que serviram de quebra-vento durante a noite, são recolocadas nos animais, e o grupo retoma a jornada.

Meio dia depois, os meharistas param em um canteiro de plantas suculentas do tamanho de uma pessoa. Como lanche, comem o cérebro do bode assado na noite anterior. Messoud tira as fotos de identidade de seus quatro filhos da alforje; sua família mora em Nema, mais a oeste. Ele faz esse trabalho por eles. "Estamos defendendo nossa pátria", diz ele. "Estamos garantindo que nossos filhos cresçam livres da guerra e da opressão", acrescenta.

Esse é o segredo dos Meharistas, afirma Hassane Koné, especialista do Instituto de Estudos de Segurança em Nouakchott. “Eles vêm das próprias áreas que protegem.” Os cavaleiros conhecem a região como a palma da mão e, assim como o restante da população do país, são muçulmanos praticantes. “Começamos a frequentar a escola corânica aos quatro anos de idade e conhecemos as leis da Sharia, sobre as quais nossa Constituição se baseia”, explica Koné. “Por isso, quando alguém chega com ideias radicais, sabemos o que enfrentaremos.”

Os meharistas compartilham a mesma religião, língua e costumes dos nômades que encontram pelo caminho. "Os soldados são dessa comunidade", diz Koné. "As pessoas confiam neles, e isso lhes permite coletar informações cruciais para o governo."

O método dos meharistas para coletar informações fica claro quando a caravana de camelos se aproxima da fronteira com o Mali. De repente, dois cavaleiros cravam os calcanhares descalços nos flancos de seus animais e se afastam do grupo para conversar com um pastor um pouco mais adiante. O que eles contam é segredo, diz Messoud. “Os pastores são nossos olhos e ouvidos”, explica. “As informações deles são cruciais para sabermos quem está circulando pela região da fronteira.”

O grupo espera pelos dois companheiros em uma duna de areia íngreme. "Ali está a fronteira", diz Messoud, apontando para alguns arbustos no horizonte. Às vezes, eles conseguem ver os jihadistas. Há alguns meses, viram colunas de fumaça subindo do lado maliano e encontraram alguns moradores. "Eles tiveram que fugir porque suas aldeias estavam em chamas", diz ele com um suspiro.

Famílias inteiras estavam escondidas sob a vegetação rala com seus animais e os pertences que haviam reunido às pressas, conta Messoud. Hoje, elas estão alojadas em um campo de refugiados perto da cidade mauritana de Bassikounou.

As pessoas confiam neles, e isso lhes permite coletar informações e dados cruciais para o governo.

Hassane Koné, especialista do Instituto de Estudos de Segurança em Nouakchott

“Os malianos que encontramos estão apavorados com os jihadistas”, diz Messoud. “Mas eles também temem o exército do Mali e seus mercenários.” Esse medo evidencia as diferenças entre o Mali e a Mauritânia: enquanto os exércitos de outros países do Sahel impõem seu poder por meio de armas e opressão, o Estado mauritano cuida de seus cidadãos. “Somos soldados, mas também somos trabalhadores humanitários.”

Será que o método meharista também poderia trazer a paz ao Mali? "Não", responde Messoud categoricamente. "Lá, a guerra destruiu demais. No Mali, é tarde demais para aplicar o método mauritano."