James Watson, codescobridor da dupla hélice do DNA, faleceu aos 97 anos.

“Aprendi a ser intelectualmente honesto. E ser intelectualmente honesto é muitas vezes confundido com ser desagradável.” James Dewey Watson dificilmente poderia ter se descrito de forma mais apropriada no Festival Mundial de Ciência de 2013. O biólogo molecular americano é tão conhecido por suas declarações politicamente incorretas quanto pela descoberta científica revolucionária que ajudou a concretizar em 1953, com apenas 25 anos: a descoberta da estrutura de dupla hélice da molécula de DNA, pela qual ele, juntamente com Francis Crick e Maurice Wilkins, recebeu o Prêmio Nobel de Medicina em 1962.

Lenda científica, chauvinista, gênio, racista – ele foi tanto elogiado quanto vilipendiado. Uma personalidade que dificilmente poderia ser mais ambivalente e contraditória. Ele criou em grande parte a sua própria lenda: seu livro "A Dupla Hélice", no qual descreve a corrida entre vários grupos de pesquisa que tentavam desvendar o mistério da estrutura do DNA , tornou-se um best-seller internacional. No fim, ele e Francis Crick , com quem pesquisava em Cambridge na época, saíram vitoriosos dessa corrida. Graças ao seu método não convencional de construir um modelo de papelão e elucidar a estrutura da molécula por meio do raciocínio, em vez da experimentação, eles descobriram a dupla hélice mais rapidamente que seus concorrentes.

No entanto, Watson e Crick certamente se inspiraram nos experimentos de seus concorrentes. Um fator crucial foi uma imagem de cristalografia de raios X da pesquisadora Rosalind Franklin, que, juntamente com Maurice Wilkins, do King's College de Londres, também investigava a estrutura do DNA. Watson e Crick nunca conseguiram se livrar da acusação de que haviam usado os dados de Franklin sem o seu consentimento e que só haviam descoberto a estrutura da dupla hélice como resultado disso. Isso é considerado um exemplo negativo de boas práticas científicas.

A representação condescendente de Rosalind Franklin feita por Watson em "A Dupla Hélice" também atraiu duras críticas por sua atitude negativa em relação às mulheres. Não se pode escapar completamente da impressão de um certo traço chauvinista ao ler sua autobiografia, "Evite Pessoas Chatas: Lições de uma Vida na Ciência". Nela, ele se alinhou a Lawrence Summers, o presidente de Harvard que caiu em desgraça em 2005, e à sua tese de que as mulheres poderiam ser menos adequadas para uma carreira científica devido a fatores evolutivos.

No entanto, seria simplista demais rotulá-lo de chauvinista. Sim, seu círculo estava acostumado a comentários grosseiros sobre mulheres, mesmo durante seu período como professor na Universidade de Harvard e como diretor do Laboratório Cold Spring Harbor, perto de Nova York. "Ele sempre foi alguém que dizia o que pensava, mesmo que não fosse politicamente correto", lembra o geneticista de plantas Ueli Grossniklaus, da Universidade de Zurique, que conduziu pesquisas no Laboratório Cold Spring Harbor entre 1994 e 2000. Comentários sobre mulheres faziam parte do pacote. Por outro lado, acrescenta Grossniklaus, Watson certamente tratava as cientistas de seu instituto com respeito.

Isso também é confirmado por Nouria Hernandez, reitora da Universidade de Lausanne de 2016 a 2021, que passou 18 anos de sua carreira de pesquisa lá: Watson foi incrivelmente prestativo com ela. "Ele me apoiou na captação de recursos para pesquisa quando eu estava montando meu próprio laboratório e me deu conselhos muito, muito bons", diz Hernandez. "Acho que Jim gosta de chocar as pessoas com declarações politicamente incorretas. Mas, no que me diz respeito, ele sempre foi um apoio valioso."

Suas declarações chocantes sempre atraíram críticas. Isso foi particularmente verdadeiro em 2007, após uma entrevista com um jornalista do "Sunday Times" que havia trabalhado como cientista sob sua tutela. Na entrevista, ele sugeriu que a população africana poderia ter uma predisposição genética para menor inteligência. A repercussão após a publicação da entrevista foi enorme. Ele teve que cancelar uma turnê pela Inglaterra para promover sua autobiografia: muitas das instituições onde ele tinha palestras agendadas o desconvidaram. Ele também perdeu o cargo de diretor do Laboratório Cold Spring Harbor, para cuja notoriedade mundial ele havia contribuído significativamente.

Ele próprio expressou horror com seus comentários racistas. Talvez tenha se deparado com seu hábito de exagerar e provocar: será que baixou a guarda diante da entrevistadora em quem confiava, presumindo que ela saberia o que ele queria dizer seriamente e o que era uma provocação excessiva? Em uma declaração pública à Royal Society, ele escreveu: "Só posso pedir sinceras desculpas a qualquer pessoa que tenha interpretado minhas palavras como uma sugestão de que a África, como continente, seja de alguma forma geneticamente inferior. Não foi isso que eu quis dizer. Mais importante ainda, em minha opinião, não há base científica para tal suposição."

Ele se desculpou repetidamente. Mesmo assim, jamais se recuperou dos danos à sua imagem. No final de 2014, tornou-se o primeiro laureado vivo com o Prêmio Nobel a leiloar sua medalha. Sua explicação: o escândalo lhe causou dificuldades financeiras e ele se sentia ostracizado como uma "não-pessoa" no mundo acadêmico. O oligarca russo Alisher Burkhanovich Usmanov comprou a medalha por US$ 4,8 milhões e a devolveu a Watson: James Watson foi um dos maiores biólogos da história da humanidade e seu prêmio pela descoberta da estrutura do DNA deveria pertencer a ele.

Contudo, em janeiro de 2019, Watson reafirmou suas declarações de 2007 em um documentário, alegando que pessoas negras eram menos inteligentes que pessoas brancas devido aos seus genes. Isso lhe custou as últimas honrarias que lhe restavam no Laboratório Cold Spring Harbor. A instituição de pesquisa rejeitou suas declarações na gravação para a televisão como "repreensíveis" e "cientificamente insustentáveis", e revogou seus títulos de Chanceler Emérito, Professor Emérito e Conselheiro Honorário.

A estrutura da dupla hélice do DNA não foi a única conquista de Watson. Ele foi cofundador do Projeto Genoma Humano, que teve como objetivo decifrar o genoma humano, e esteve envolvido em diversas outras descobertas que o Comitê Nobel considerou merecedoras de um prêmio – embora, nesses casos, apenas em um papel de apoio. Entre elas, a decodificação do código genético, a descoberta do papel dos telômeros (extremidades dos cromossomos) e a participação dos vírus no desenvolvimento do câncer.

Ele nunca se considerou um talento excepcional: "Sei que nunca fui um gênio", disse em sua palestra no Festival Mundial de Ciências de 2013. "Mas as pessoas começaram a me tratar como um porque, em geral, eu sabia mais do que os outros. E isso veio do hábito de ler." Em sua autobiografia, ele atribui sua admissão extremamente precoce — com apenas 15 anos — a uma parcela significativa da popularidade de sua mãe junto aos responsáveis ​​pela decisão na universidade. E também à carta de motivação que ela revisou meticulosamente para ele.

Sua natureza afetuosa e generosa transparece em seus livros — em suas descrições de seus pais, de sua irmã Betty e de sua esposa Liz; em sua autoironia, seu humor e seu amor pela arte. Isso não se encaixa exatamente na imagem de um cientista que se dava melhor com outros pesquisadores e não era bom em conversas banais. Ou na imagem de um homem que expressava uma admiração quase fria pelas conquistas dos cientistas envolvidos na construção da bomba atômica — sem dizer uma palavra sobre o sofrimento resultante. No entanto, como conselheiro do governo dos EUA sob John F. Kennedy, ele se opôs veementemente ao uso de vírus como armas biológicas na Guerra do Vietnã.

Com todas as suas contradições, James Watson permanece um enigma. E assim, os sentimentos com que será lembrado também permanecerão ambíguos: a lenda científica, o visionário, mas também o provocador problemático.