Indestrutível: Por que alguns plásticos envelhecem tão mal

O secador de cabelo do apartamento alugado estava tão grudento que já estava entupido de cabelos e fiapos. Na gaveta da cozinha do apartamento, havia um conjunto de talheres de aço inoxidável com cabos de plástico preto que ainda pareciam gordurosos mesmo depois de lavados. Isso não é incomum. Muitos objetos de plástico desenvolvem uma pátina estranha com o tempo.

Um amigo recentemente teve uma bagunça atrás das orelhas – veio das hastes dos óculos de sol. Um colega reclamou de uma alça de mala engordurada que também estava manchando. A lista poderia ser facilmente expandida para incluir tesouras, chaves de fenda e canetas igualmente pegajosas, bijuterias, capacetes de esqui, cabos e cabides.

O químico Matthias Nagel, do Laboratório Federal Suíço de Ciência e Tecnologia de Materiais (Empa), em Dübendorf, conhece bem o problema do seu "mouse de computador favorito". Sua superfície emborrachada inicialmente parecia aveludada, mas com o passar dos anos começou a grudar. Mesmo especialistas como Nagel não sabem dizer com certeza se tais coisas devem ser evitadas. Mas eles podem explicar como a estranha camada em peças plásticas antigas se desenvolve — e também como ela poderia ser prevenida.

Todos os plásticos envelhecem, mas de maneiras e em ritmos diferentes. Alguns se tornam quebradiços e opacos, outros se tornam oleosos ou pegajosos. Isso depende tanto do tipo de polímero, das moléculas de plástico de cadeia longa quanto dos diversos aditivos contidos em cada plástico.

Plásticos macios são particularmente propensos à pegajosidade, diz Nagel: "Para torná-los maleáveis, são adicionadas quantidades relativamente altas de plastificantes e outros aditivos." Esta é uma das principais causas deste desagradável fenômeno de envelhecimento. Os aditivos geralmente consistem em pequenas moléculas. Eles são simplesmente misturados às moléculas maiores do plástico e não são quimicamente ligados a elas.

Frequentemente, aditivos e polímeros não se misturam bem. Isso não é um problema durante o processo de fabricação. Com o tempo, porém, os pequenos plastificantes e outros aditivos se separam da rede polimérica como gotículas de óleo se separam da água.

"Eles migram através do plástico e se acumulam na superfície", explica Nagel. Isso por si só torna o plástico velho oleoso e pegajoso. Quando as substâncias liberadas entram em contato com o oxigênio e a luz solar, talvez também com cremes para a pele, suor e outros líquidos ou vapores, elas se transformam e se tornam ainda mais pegajosas.

As substâncias pegajosas devem ser fáceis de remover. Às vezes, uma lavagem rápida com detergente ou limpador multiuso é suficiente, mas muitas vezes é necessária uma abordagem mais agressiva. Fóruns online recomendam uma variedade de produtos, desde óleo de laranja a álcool e aguarrás.

A eficácia e a compatibilidade do material devem ser sempre testadas em uma área discreta. Por exemplo, o cabo pegajoso de um secador de cabelo parecia novo depois de esfregado com removedor de esmalte, mas os cabos de uma tesoura velha ficaram ainda mais pegajosos.

Algumas coisas resistem a qualquer tipo de limpeza, incluindo o mouse do computador de Nagel. Uma mistura de álcool desnaturado e limpador de vidros aliviou um pouco o problema, mas uma sensação desagradável permaneceu ao toque.

A pegajosidade persistente, afirma o especialista da Empa, não pode ser explicada apenas por vazamentos de plastificantes e outros aditivos. Em vez disso, é um sinal de que as grandes moléculas de plástico estão se transformando gradualmente: "Uma vez iniciado, o processo de degradação continua sob a influência de oxigênio e luz até que o polímero se desintegre completamente." Sabemos disso por causa de elásticos antigos.

"Até a borracha natural se degrada e começa a grudar, por exemplo, se for deixada ao sol por muito tempo", explica Markus Grob, chefe do Instituto de Tecnologia de Plásticos da Universidade de Ciências Aplicadas e Artes do Noroeste da Suíça, em Windisch. Ele também vê a causa da pegajosidade do plástico velho tanto na decomposição dos polímeros quanto na lixiviação dos aditivos.

Antes de se tornar professor, Grob trabalhou na indústria química por 25 anos. Portanto, ele sabe que esse fenômeno incomoda não apenas os consumidores, mas também os fabricantes. "Na indústria de plásticos, esse é um problema absolutamente urgente", afirma. Muitas empresas neste país tomam muito cuidado para evitar que seus produtos grudem. Quem não se esquiva de custos adicionais tem a situação sob controle hoje em dia.

Existem centenas de estabilizantes diferentes disponíveis para prevenir a degradação de polímeros. Alguns protegem contra oxigênio, outros contra luz, umidade ou calor. Com a mistura e a quantidade certas de substâncias protetoras, um plástico pode ser projetado para durar a vida útil desejada.

Estabilizantes podem até ser ancorados aos polímeros por meio de ligações químicas para evitar sangramentos subsequentes. No entanto, esse método é complexo e caro. Até o momento, ele só foi utilizado em plásticos especiais, como os utilizados em tecnologia médica.

Com os plastificantes, a pesquisa adotou uma abordagem diferente. Os chamados plastificantes de alto peso molecular foram desenvolvidos como alternativa às pequenas moléculas que tornam o plástico maleável. Devido ao seu tamanho, eles não migram mais pelo plástico, mas também são mais caros. "Um material que dura mais custa mais", resume Grob. Isso geralmente não é uma opção para fabricantes de baixo custo. Mas mesmo produtos de marca nem sempre cumprem o que prometem. O secador de cabelo mencionado, por exemplo, vem de uma empresa alemã tradicional, enquanto o mouse de computador da Nagel é de uma empresa líder de mercado.

Ratos, secadores de cabelo e muitos outros itens pegajosos ainda funcionam perfeitamente do ponto de vista técnico. Isso levanta a questão de se seu uso contínuo é prejudicial à saúde. A resposta do Departamento Federal de Saúde Pública da Suíça, em Berna, é vaga: "Até o momento, não temos evidências de que tais materiais envelhecidos representem riscos específicos à saúde". Eles geralmente recomendam a substituição dos produtos afetados. O Instituto Federal Alemão de Avaliação de Riscos, em Berlim, afirma não ter conhecimento da composição química das camadas gordurosas. Portanto, uma avaliação de saúde não é possível.

É verdade que, dada a grande quantidade de plásticos, é difícil fazer afirmações gerais sobre os riscos à saúde, especialmente porque a idade e a origem dos produtos também influenciam. Por exemplo, alguns plastificantes tóxicos estão proibidos na Europa, mas ainda podem vazar de cabos antigos e brinquedos de borracha. Em países como a China, eles ainda são usados ​​em alguns casos.

Na verdade, toda superfície pegajosa teria que ser analisada quimicamente para avaliar o risco de forma confiável. Esses testes são complexos, diz Nagel, e ainda não foram realizados na Empa.

Por enquanto, cada um precisa decidir por si mesmo como lidar com coisas pegajosas. Nagel, de qualquer forma, salvou seu mouse. Como ele ainda estava pegajoso após o tratamento com álcool isopropílico, ele o borrifou várias vezes com um verniz transparente de secagem rápida. A superfície fosca, antes aveludada, agora brilha, mas não é mais pegajosa — e o mouse continua funcionando perfeitamente.