Oekraïne: de oorlog die we niet kunnen verliezen

De zomer is heet in Europa. De stranden zijn vol, budgetvluchten zijn overboekt en sommige beleidsmakers op het continent zijn nog steeds gerustgesteld, net als de struisvogel die denkt dat de oorlog zal ophouden te bestaan als hij wordt genegeerd. Maar in het oosten is het vuur nog lang niet bedwongen. Oekraïne blijft zich verzetten. En Rusland blijft doden.

Meer dan drie jaar zijn verstreken sinds de grootschalige invasie begon. Toch zijn er nog steeds mensen die over de oorlog spreken alsof het een "speciale operatie" of een "crisis" is, zoals bepaalde Poetinistische commentatoren die alomtegenwoordig zijn in de media.

Crisis impliceert vergankelijkheid. Wat er in Oekraïne gebeurt, is niet tijdelijk. Het is structureel. Het is existentieel. En voor alle betrokkenen vertegenwoordigt het veel meer dan alleen het vasthouden van gebieden op de kaart. Het vertegenwoordigt de toekomst van Europa's morele en strategische grenzen. De toekomst van onze kinderen en kleinkinderen.

Het Russische zomeroffensief, gelanceerd in mei 2025, bracht geen verrassingen, alleen bevestigingen. Het bevestigt dat de Russische strategie niet over de kracht beschikt om snel te veroveren, maar deze bruut uitput. Het bevestigt dat een mensenleven voor Moskou nog steeds slechts vierkante meters modder waard is – bijna 30 man per vierkante kilometer. En het bevestigt dat, ondanks al hun strategische en militaire mislukkingen, voor Poetin en de KGB-maffia die Rusland regeert, met haar autoritaire, nationalistische mentaliteit en hiërarchische, samenzweerderige wereldbeeld, de hoop niet ligt in raketten, maar in de uitputting van de westerse wil.

Het dorp Kostiantynivka is ingenomen. Een naam die bijna niemand kan uitspreken, maar het diende als propagandatrofee. Een irrelevante tactische overwinning, gepresenteerd alsof de oorlog een keerpunt had bereikt. Dat was niet zo. Aan de fronten van noord naar zuid, vanuit Koepiansk, Soemy, Novopavlivka, Pokrovsky, enzovoort, blijven Russische troepen aanvallen uitvoeren, gemeten in lijken en gerechtvaardigd met statische kaarten. De uitputtingstactiek draait niet om winnen. Het draait om doden. En om vermorzelen.

Aan Oekraïense zijde was de reactie moedig, veerkrachtig en bovenal logisch. Oekraïne is niet gevallen. En het zal niet gemakkelijk vallen. Het heeft een opmerkelijk aanpassingsvermogen getoond: het heeft Charkov gestabiliseerd, de herinzet van tienduizenden Russische troepen voorkomen en sterke verdedigingslinies gehandhaafd tegen een superieure vijand. Westerse steun, hoewel vaak onvoldoende en te laat, heeft Oekraïne in staat gesteld niet alleen veerkracht op te bouwen, maar ook capaciteiten. Industriële capaciteit, met nieuwe overeenkomsten die in Rome zijn ondertekend. Technologische capaciteit, met een revolutie in drones en slimme munitie. En bovenal morele capaciteit, precies het soort dat in veel Europese hoofdsteden lijkt te ontbreken.

Want zoals altijd aarzelt een deel van Europa. Het continent dat eeuwenlang de beschaving bepaalde, is nu meer bezig met communiqués, intentieverklaringen en egoïstisch onderhandelen om centen, van sommigen. Net als het Titanic-orkest dat zich blijft zorgen maken over de klank van de fagot, terwijl het schip dreigt te zinken.

Tijdens de Conferentie van Rome werden vijf overeenkomsten getekend ter ondersteuning van de Oekraïense industriële basis. Dit is goed nieuws, maar onvolledig. Want wat op het spel staat, is niet alleen de levering van pantserwagens of buskruit. Het gaat om het besef van wat deze oorlog betekent en, bovenal, wat het zou betekenen als we hem zouden verliezen.

Ondertussen plagieert Rusland Deuladeu Martins en blijft het zich vitaliteit voorwenden. Het is bluf, maar velen geloven hem. Of doen alsof ze hem geloven. De economie heeft zich aangepast, jazeker. Maar zoals een ziek organisme zich aanpast aan ziekte, niet zoals een organisme dat herstelt. Het produceert 6000 drones per maand, maar de componenten komen uit China en andere opportunisten. Het vuurt 300.000 projectielen af en produceert er 250.000. Het tekort wordt gedekt door partners zoals Iran en Noord-Korea. Dat zegt veel over het soort "allianties" dat het Kremlin in stand houdt. Het is steeds minder een imperium. Het is een chronische cliënt van middeleeuwse regimes, een G7 van degradatie. Verdreven uit Syrië en machteloos om de ayatollahs te helpen, heeft het zich nu aangesloten bij de waanvoorstellingen van de Taliban in Afghanistan. En toch zijn er waanvoorstellingen die de KGB-kolonel verafgoden als de redder van het christendom.

Maar het Westen blijft Oekraïne, ondanks alle aarzelingen, een reddingslijn bieden. Het produceert en levert meer artilleriegranaten. De Patriot-, SAMP/T- en IRIS-T-luchtverdedigingssystemen werken en worden verbeterd. De Russische raketten – Kinzhal, Kalibr en Iskander – hebben niet langer de psychologische impact die ze ooit hadden. Het zijn reële, maar beheerste bedreigingen. Toch blijft het Kremlin investeren in opeenvolgende salvo's, in een duidelijke poging om niet alleen het Oekraïense, maar ook het Europese en Amerikaanse moreel te ondermijnen.

Want daar gelooft hij nog steeds dat hij kan winnen: niet op het slagveld, maar in de erosie van wilskracht. Hij gelooft dat het Westen als eerste zal opgeven. Dat het een schandelijke vrede zal verkiezen boven een zwaarbevochten overwinning. Dat het zal kiezen voor een "diplomatieke" oplossing, namelijk de overgave van Oekraïne.

Maar er is een probleem. Een onverwacht obstakel in het script van het Kremlin: de cijfers. Rusland verliest maandelijks 35.000 soldaten. Oekraïne verliest er 10.000. Beide cijfers zijn tragisch. Maar op de lange termijn onhoudbaar. Het Russische model is zelfdestructief. Het voedt zich met de illusie dat kwantiteit kwaliteit kan vervangen, en met de zekerheid dat een mensenleven wegwerpbaar is. Het is een model dat al eerder heeft gefaald. En opnieuw zal falen. Maar om dat te doen, moet het duidelijk worden aangepakt.

Hier komt Donald Trump in beeld.

Met zijn gebruikelijke directe, luidruchtige, onvoorspelbare, maar soms onmiskenbaar effectieve stijl heeft hij zojuist aangekondigd dat hij binnen 50 dagen 100% secundaire sancties zal opleggen aan elk land dat Russische producten blijft kopen. Er is geen ruimte voor ambiguïteit. Er zijn geen voorbereidende commissies. Alleen een deadline. En een angstaanjagende consequentie voor de cynici die Russische producten blijven kopen.

Ik weet niet of de deadline van 50 dagen willekeurig is. Voor mij is het te lang. Maar het is wat het is, en nu er echte wapens Oekraïne binnenkomen, kan het Poetin misschien helpen begrijpen. September is de maand waarin regeringen terugkeren van vakantie en de markten hun volle aandacht herwinnen. Wanneer de zomerse afleiding plaatsmaakt voor politieke beslissingen. Misschien weet Trump dit. Of niet. Maar hij weet in ieder geval zeker dat de echte strijd niet in Charkov of Toresk wordt uitgevochten, maar in Peking.

Want daar halen de wortels van het probleem hun water vandaan.

De Chinese economie is in 2025 zeer kwetsbaar. De vastgoedzeepbel is gebarsten. Verschillende bedrijven zijn failliet gegaan. De jeugdwerkloosheid is zo hoog dat het regime is gestopt met het publiceren van gegevens en deze vervolgens heeft herformuleerd met nieuwe statistieken, gedicteerd door propaganda. De binnenlandse consumptie stagneert. De economische groei is gedaald tot symbolische niveaus. En, misschien wel het belangrijkste, het vertrouwen is verdwenen. De middenklasse spaart dwangmatig. Bedrijven vermijden investeringen. En de Partij grijpt terug naar wat ze altijd al kende: controle, censuur, propaganda en repressie.

Dit is de context waarin Xi Jinping, of misschien een of andere commissie, aangezien Xi zich op de achtergrond houdt, een beslissing zal moeten nemen: de logistieke en technologische steun aan Rusland handhaven en de verwoestende sancties van Trump tegemoet zien, of terugkrabbelen en het risico lopen dat zijn gemakspartner alleen wegkwijnt. Xi is een autocraat, maar de CCP is niet irrationeel. Haar prioriteit is om aan de macht te blijven, en daarvoor is op zijn minst economische stabiliteit vereist. China is nog niet in staat een algehele handelsoorlog met de VS te doorstaan. En Trump weet dat.

Als Peking zich terugtrekt, wordt de omsingeling van Rusland vrijwel perfect. En zonder ook maar één schot te lossen, zal het Westen, of in ieder geval een deel ervan, het Kremlin effectiever kunnen isoleren dan welke frontlinie dan ook.

Maar dit vereist iets wat we tot nu toe hebben gemist: wilskracht. Duidelijkheid. Moed. De bijna 500 miljard euro die in Rusland is bevroren, blijft in Europese schatkisten. Het grootste deel ervan in Brussel. En ze blijven onaangeroerd, uit angst. Angst dat het gebruik ervan als "escalatie" zal worden ervaren. Angst om oneerlijk over te komen. Angst om te daadkrachtig over te komen. Angst voor toekomstige verdenkingen. Maar ze laten waar ze zijn, is geen neutraliteit. Het is medeplichtigheid door nalatigheid. En mogelijk zelfmoord.

Deze oorlog gaat niet alleen over kaarten. Het gaat over waarden. Over fysieke en morele grenzen. Over het bestaansrecht van een land. Over het recht van anderen om agressie niet als norm te accepteren. Het verliezen van deze oorlog zou niet alleen betekenen dat we Oekraïne verliezen. Het zou betekenen dat we onze autoriteit, onze integriteit en misschien wel ons vermogen om weerstand te bieden verliezen als we de volgende zijn. Want als de Tsjechische nomenklatura wint, zullen er anderen volgen. En honderdduizenden Oekraïners die nu in de loopgraven staan om de Russen te stoppen, zullen onze kant op worden gestuurd, of ze dat nu leuk vinden of niet.

De waarheid is dat als alles zo doorgaat, 2026 geen vrede zal brengen. Het zal continuïteit brengen. Omdat Kiev zich niet kan laten weerstaan, en Poetin zichzelf in een onmogelijke situatie heeft gebracht waaruit de enige uitweg is vluchten of van een balkon vallen. En hoe zit het met het Westen? Zullen sommigen blijven doen alsof het niet hun probleem is?

Als het antwoord "ja" is, dan verdienen ze misschien wel de neergang die velen al voor hen voorspellen. Vlak daarnaast sluit Sancho's Spanje deals met Peking en verklaart het er de brui aan te geven.