Hitte zorgt voor sneeuw- en watertekorten in de Franse Alpen

Het zomerse wandelseizoen in de Franse Alpen is nog maar net begonnen, maar de berghutten raken al door hun watervoorraad heen nadat de hittegolf in juni het smelten van sneeuw en gletsjers versnelde.

“Alles is opgedroogd”, zegt Noemie Dagan, die de berghut Selle beheert, gelegen op een hoogte van 2.673 meter in de Ecrins, een groot mineraalmassief bekroond door twee majestueuze toppen van meer dan 4.000 meter hoog.

Het sneeuwveld dat normaal gesproken zijn chalet met 60 bedden van water voorziet, "lijkt al een beetje op wat je eind juli of begin augustus ziet". "We lopen bijna een maand voor op de sneeuwsmelt", klaagt hij.

Het toevluchtsoord, dat geen watertank heeft, is afhankelijk van water dat uit de berg stroomt. Als dat opraakt, moet het sluiten, zoals medio augustus 2023 gebeurde.

Dagan's alternatieven om dit te voorkomen zijn onder meer kilometerslange, met moeite aangelegde plastic buizen om water van een gletsjer bij Pic de la Grave te verzamelen.

Maar de hellingen waarop de pijpleidingen zijn gelegd, zijn steil, instabiel en kwetsbaar voor de steeds heftiger stormen die het berggebied teisteren.

In haar vijftienjarige ervaring heeft de vrouw een ‘metamorfose’ in de bergen meegemaakt: ‘De gletsjers zijn onze watertorens (…) Wij zijn de wachters die hebben gezien wat komen gaat.’

– Ondenkbaar –

De mogelijkheid dat er ooit problemen met de watervoorziening in de toevluchtsoorden zouden ontstaan, "is nooit bij ons opgekomen", erkent Thomas Boillot, een gids op grote hoogte. Maar het is wel gebeurd "en er zullen waarschijnlijk meer gevallen volgen", voegt hij eraan toe.

Sommige sneeuwvelden waarvan men dacht dat ze eeuwig zouden blijven, smelten nu in de zomer, neerslag wordt schaarser en gletsjers veranderen van vorm naarmate ze smelten, wat gevolgen heeft voor de watervoorziening.

Vroeger kwam het water “door zwaartekracht” uit hoger gelegen sneeuw- en ijsreserves, maar in de toekomst zal het van onderaf opgepompt moeten worden, legt de berggids uit.

Wetenschappers stellen dat de gevolgen van klimaatverandering in de Alpen bijna twee keer zo ernstig zijn als op wereldniveau. Ze waarschuwen dat er tegen 2100 slechts restanten van de huidige gletsjers zullen overblijven, als ze niet voor die tijd verdwijnen.

Het weer is dit jaar ook gevaarlijk voor de 1.400 gletsjers in buurland Zwitserland. Volgens de autoriteiten zijn de sneeuw en het ijs daar vijf tot zes weken eerder dan normaal gesmolten.

– “Brutaal” –

'Brutaal' is de term die Xavier Cailhol, doctoraalstudent in de milieuwetenschappen en berggids, gebruikt om de impact van de hittegolf op het Mont Blanc-massief, de bergtop in West-Europa, te beschrijven.

"Ik begon in juni met skiën op de Mont Blanc met 40 centimeter verse sneeuw. Ik eindigde met gletsjers die volledig bloot lagen, zelfs op hoogtes zo hoog als de Aiguille du Midi, op 3700 meter," voegt hij eraan toe.

Vergeet niet dat sneeuw het ijs eronder beschermt doordat het zonlicht reflecteert.

"Boven de 3200 meter is het droger dan we ooit hebben meegemaakt. Dat is zeer zorgwekkend voor de rest van de zomer", benadrukt hij.

Een voorbeeld hiervan is het versnelde smelten van de Bossonsgletsjer, een grote ijsval die de vallei domineert voordat deze Chamonix bereikt, de stad aan de voet van de Mont Blanc.

Het begon met een ‘steenvlek’ die groter werd en ‘het smelten op die plek versnelt’, omdat de donkere kleur meer warmte absorbeert, legt hij uit.

Het smelten is duidelijk zichtbaar vanuit Chamonix en maakt het volgens Cailhol een constante herinnering aan wat er overal met gletsjers gebeurt, als “een symbool”.