'Gangster Debbs': de grootmoeder die haar eigen familie gebruikte om een drugsimperium van miljoenen dollars te runnen

Op een vroege ochtend in april 2023 zagen undercoveragenten een vrouw dozen inladen in een huurauto in een winkelcentrum vlak bij de haven van Harwich in Essex, Engeland.

Ze hadden een waarschuwing ontvangen over de auto die de avond ervoor vanuit Londen was vertrokken.

De auto reed door naar Ipswich, in het oosten van het land, waar de vrouw een zware tas met vuile kleren aan een vreemde gaf.

De vrouw leek niet betrokken te zijn bij drugshandel. Haar advocaat verklaarde dat "ze ongetwijfeld was uitgekozen omdat ze iemand was die niet opviel."

Deze vrouw was Deborah Mason, in haar familie bekend als "Gangster Debbs" of "Queen Bee": grootmoeder en matriarch van een maffiafamilie die opereerde in het zuidoosten van Engeland.

Mason had haar vier kinderen, haar zus en andere naaste medewerkers ingeschakeld om haar te helpen cocaïne door het hele land te distribueren. Hiermee financierde ze een extravagante levensstijl, inclusief Gucci-accessoires voor haar kat en een waterkoker van $ 250.

Op 18 juli van dit jaar werd de 65-jarige vrouw door een rechtbank in Londen veroordeeld tot 20 jaar gevangenisstraf voor samenzwering tot drugshandel. De rest van de bende kreeg voor dezelfde misdaad straffen variërend van 10 tot 15 jaar.

De Metropolitan Police van Londen hield Deborah Mason zeven maanden lang in de gaten na die vroege ochtend in Harwich, terwijl zij en haar familiebende cocaïne en andere drugs inzamelden in havens, voornamelijk in Harwich, maar ook in Folkstone en Dover.

Het patroon was meestal hetzelfde: ze namen netjes verpakte pakketten cocaïne, stopten ze in boodschappentassen en gaven ze door aan de volgende persoon in de distributieketen.

De politie zag de bende bestellingen afleveren in Zuid-Londen en andere Britse steden, waaronder Cardiff, Bristol, Sheffield, Rotherham, Manchester, Bradford, Southend, Leicester en Walsall.

Een man die kort na een levering door de politie in Leicester werd gearresteerd, werd betrapt met 10 kilo cocaïne. Er werden nog meer ritten gemaakt om het "salaris", zoals ze het noemden, op te halen.

In totaal vertegenwoordigden de door de bende verplaatste drugs een groothandelswaarde van tussen de $ 30 en $ 40 miljoen (R$ 168 tot R$ 220 miljoen), met een straatwaarde die kan oplopen tot $ 110 miljoen (R$ 615 miljoen), aldus het Openbaar Ministerie tijdens de hoorzitting.

De rechtbank hoorde dat de bende codenamen gebruikte om met elkaar en hun leverancier - een man die alleen bekend was als "Bugsy" - te communiceren via de versleutelde berichtenapp Signal.

Deborah Mason onderhield een hechte band met "Bugsy" en reisde in oktober 2023 zelfs met hem op vakantie naar Dubai en Bahrein.

Gedurende zeven maanden maakte "gangster Debbs" 20 ritten en vervoerde daarbij minstens 356 kilo cocaïne. Daarnaast leverde hij ook nog eens spullen en haalde hij geld op.

Rechter Philip Shorrock zei dat ze een "leidinggevende rol" had en beschreef haar als "een voorman op de bouwplaats die onder een projectmanager werkte."

"Als moeder had ze een voorbeeld moeten zijn voor haar kinderen, en ze niet moeten corrumperen," zei ze.

De rechtbank hoorde ook dat Mason geen drugs kocht, maar betrokken was bij transacties met meerdere kilo's cocaïne.

Openbaar aanklager Charlotte Hole zei: "Ze organiseerde ook de chauffeurs die voor haar werkten. Ze hield vanaf 's ochtends vroeg telefonisch contact om ervoor te zorgen dat ze wakker waren en hield hen de hele dag in de gaten."

Luxe levensstijl

Winst was het motief en volgens de politie gaf Mason veel geld uit aan merkkleding, tassen en accessoires.

Tot de items behoorden een Gucci-halsband en -riem ter waarde van $ 520 voor Ghost, haar Bengaalse kat, en een naamplaatje van negen-karaats goud met de naam van de kat erin gegraveerd.

Toen ze werd gearresteerd, was op de beelden te zien dat Mason geboeid in de badkamer lag, naast een handdoek van DKNY.

Terwijl de samenzwering zich ontvouwde, ontving "Gangster Debbs" $ 65.000 aan sociale uitkeringen, vertelde Hole aan de rechtbank.

Volgens de officier van justitie "gaf Mason de wens te kennen om naar Turkije te gaan om cosmetische ingrepen te ondergaan" en hij nam "een deel van het salaris van anderen aan".

Ook boekte ze samen met haar zus vakanties naar Cornwall, Malta, Praag en Polen en nam ze haar dochters mee naar Dubai. Vanuit daar zetten ze de Britse bedrijfsvoering voort via videogesprekken.

'Geen gewoon gezin'

Mason, wiens nummer in de telefoon van een van zijn zonen was opgeslagen als "queen bee", betichtte zijn drie dochters, zijn zoon en hun partners van betrokkenheid bij het complot.

Allen beginnen hun gevangenisstraf uit te zitten. Masons vriendin, de 44-jarige Anita Slaughter, werd ook veroordeeld.

De zoon van Mason, Reggie Bright, 24, vervoerde minstens 90 kilo cocaïne tijdens 12 trips, vaak vergezeld door zijn partner, Demi Kendall, 31, zijn zus, Lillie Bright, 27, en zijn eigen moeder.

"Hij gebruikte de codenaam 'Frank' bij Signal en was duidelijk bekend bij en had direct contact met de leverancier", aldus Hole, die eraan toevoegde dat Mason de bende ongeveer $ 1.340 per rit betaalde.

Volgens de aanklagers werden Reggie Bright en Demi Kendall betrapt op het runnen van hun eigen drugsbedrijf vanuit trailers in Kent. Daarmee overtreden ze een eerdere straf die hen was opgelegd voor drugsdelicten.

Het Openbaar Ministerie betoogde dat Masons oudste dochter, Demi Bright, een belangrijke rol speelde in de operaties. Zij vervoerde ongeveer 60 kilo cocaïne. Ze was echter niet zo actief als andere familieleden, omdat ze andere inkomstenbronnen had.

Masons andere dochters, Roseanne Mason en Lillie Bright, werden ook schuldig bevonden.

Roseanne Mason, 30, nam deel aan zeven geïdentificeerde reizen, waaronder naar Bradford en Manchester. Lillie Bright maakte er ondertussen twintig, en de rechtbank oordeelde dat zij een "duidelijke verwachting had een aanzienlijk financieel voordeel te behalen".

Lillie Bright beschuldigde haar partner, Chloe Hodgkin, die volgens de rechtbank later zal worden veroordeeld, na de geboorte van haar zoon.

Ter verzachting van de beschuldiging voerden beide advocaten aan dat iedereen die betrokken was bij de bredere drugshandel ‘inwisselbaar’ was en dat de meeste kinderen slechts ‘koeriers’ waren die door het Verenigd Koninkrijk reisden.

Dit was "geen doorsnee gezin", aldus officier van justitie Robert Hutchinson. "In plaats van voor haar gezin te zorgen en het te beschermen, rekruteerde Deborah Mason hen om een buitengewoon winstgevende criminele organisatie op te zetten die hen uiteindelijk allemaal in de gevangenis deed belanden."

Openbaar aanklager Hole zei dat er geen bewijs was van druk of dwang om deel te nemen aan de samenzwering en dat ze allemaal voor eigen gewin handelden.

Rechercheur Jack Kraushaar van de Metropolitan Police, die het onderzoek leidde, beschreef Masons operatie als "geavanceerd" en zei dat het "buitengewoon lucratief was voor de betrokkenen".

"De groep raakte verzeild in de criminaliteit", verklaarde hij, "uit egoïsme aangetrokken door de financiële winsten van de drugshandel om een luxueuze levensstijl te bekostigen."