Trumps verzet tegen het TikTok-verbod leidde tot immuniteitsbeloftes aan tien technologiebedrijven

De Amerikaanse procureur-generaal Pam Bondi heeft aan minstens tien technologiebedrijven, waaronder Apple, Microsoft, Amazon en Google, laten weten dat ze "geen aansprakelijkheid aanvaarden" voor hun steun aan TikTok, ondanks het federale verbod op het leveren van diensten aan de populaire app voor het delen van video's, zo blijkt uit brieven die donderdag zijn vrijgegeven .

Op last van president Donald Trump weigert Bondi een wet te handhaven die vorig jaar door het Congres is aangenomen. Die wet beschouwt TikTok als een risico voor de nationale veiligheid vanwege de banden met China en verbiedt bedrijven om de app te verspreiden onder Amerikaanse consumenten.

TikTok kan het verbod omzeilen door het eigenaarschap van Chinese entiteiten in de Amerikaanse activiteiten te beperken, en Trump heeft aangegeven dat die onderhandelingen nog gaande zijn. Constitutionele experts hebben echter twijfels over de rechtmatigheid van presidentiële decreten van Trump die de handhaving van het verbod vertragen, nu die verkoopgesprekken slepen.

Begin dit jaar verdween TikTok uit de Amerikaanse app-winkels van Apple en Google nadat het verbod van kracht werd. Maar ondanks dat de wet nog steeds van kracht was, keerde TikTok na een pauze van slechts 26 dagen terug in de winkels . Verschillende media meldden destijds dat Bondi Apple en Google had geschreven met de belofte dat ze niet vervolgd zouden worden. De brieven waren echter pas donderdag openbaar gemaakt.

Softwareontwikkelaar Tony Tan uit Silicon Valley had de brieven opgevraagd op grond van de Wet openbaarheid van bestuur (Freedom of Information Act). Het ministerie van Justitie beweerde aanvankelijk geen documenten te hebben die overeenkwamen met Tans verzoek. Hij klaagde het ministerie aan, dat uiteindelijk donderdag verschillende brieven aan hem openbaarde.

Een woordvoerder van het ministerie van Justitie reageerde niet direct op een verzoek om commentaar.

Uit de onthullingen blijkt dat de eerste brieven gedateerd waren op 30 januari en verzonden waren naar vier bedrijven: Microsoft, Google, Apple en content delivery network provider Fastly. "Google heeft de wet niet overtreden en is gedurende de gedekte periode niet aansprakelijk gesteld op grond van de wet", schreef de toenmalige waarnemend procureur-generaal James McHenry. "Google mag TikTok diensten blijven leveren zoals bedoeld in het uitvoerend bevel zonder de wet te overtreden en zonder enige wettelijke aansprakelijkheid te dragen."

Bondi nam begin februari het ambt van procureur-generaal op zich en enkele dagen later schreven Google en Apple haar afzonderlijk, volgens de vrijgegeven documenten. In reacties van 11 februari schreef Bondi dat "het ministerie van Justitie ook onherroepelijk afstand doet van alle claims die de Verenigde Staten mogelijk hadden tegen" de bedrijven wegens het overtreden van het TikTok-verbod.

Nadat Microsoft navraag had gedaan, ontving het op 10 maart ook een brief waarin "onherroepelijk afstand werd gedaan van alle claims". Soortgelijke taal was te vinden in brieven van 10 maart aan Amazon, datacenterbedrijf Digital Realty en mobiele-telefoniegigant T-Mobile.

Begin april verlengde Trump de onderhandelingsperiode voor de verkoop van TikTok en stelde hij de handhaving van het verbod verder uit. Dit leidde tot een reeks van tien brieven op 5 april, onder meer aan content delivery provider Akamai, cloudleverancier Oracle en tv-maker LG. Van die brieven maakten alleen de brieven aan Apple en Google melding van de belofte van "onherroepelijke afstand". Maar drie dagen later stuurde Bondi een nieuwe versie naar Microsoft, inclusief de tekst.

Microsoft en de andere negen bedrijven reageerden niet direct op verzoeken om commentaar.

Tan, die de brieven ontving, spande vorige maand een rechtszaak aan tegen Google-moederbedrijf Alphabet. Hij beschuldigt het bedrijf ervan informatie achter te houden over de beslissing om TikTok te blijven aanbieden in de Play Store. (Google weigerde eerder commentaar te geven op de rechtszaak tegenover WIRED.) Hij vreest dat de beloftes van Bondi niet bindend zijn en dat Trump of een toekomstige president techbedrijven die TikTok momenteel ondersteunen, zou kunnen vervolgen. Google zou miljarden dollars aan boetes kunnen krijgen als het bedrijf het verbod overtreedt.