Telegram zuiverde Chinese crypto-fraudemarkten en keek toe hoe ze deze herbouwden
Een maand geleden maakte de berichtenapp Telegram een einde aan de online-industrie van Chineestalige cryptofraudediensten. Vrijwel alle accounts van de eerste en tweede populairste marktplaatsen voor verkopers die witwaspraktijken, gestolen data en allerlei andere illegale goederen aanbieden aan de grote criminele organisaties die beleggingsfraude uitvoeren vanuit complexen in Zuidoost-Azië, werden geblokkeerd.
Telegram keek vervolgens onbewogen toe hoe de zwarthandelaren het platform van de berichtendienst een nieuw imago gaven, herbouwden en weer normaal gingen werken.
Het cryptotraceringsbedrijf Elliptic publiceerde maandag een nieuw rapport waaruit blijkt hoe de Chinese zwarte markt voor cryptooplichters, die op Telegram is gebaseerd, zich heeft hersteld na de sluiting vorige maand van de twee grootste bazaars, Haowang Guarantee en Xinbi Guarantee, door Telegram. Voordat Telegram op 13 mei de kanalen en gebruikersnamen van de twee markten verbood, hadden ze samen maar liefst $ 35 miljard aan transacties mogelijk gemaakt, waarvan een groot deel bestond uit witwaspraktijken door cryptooplichters die miljarden stelen van westerse slachtoffers en tienduizenden mensen dwingen om oplichting te plegen in dwangarbeidscomplexen in Cambodja, Myanmar en Laos . Sinds de zuivering van Telegram heeft Elliptic echter ontdekt dat andere kleinere markten inmiddels zijn uitgegroeid tot bijna volledig opgevuld in het vacuüm dat deze twee belangrijke marktplaatsen hebben achtergelaten – en Telegram lijkt geen plannen te hebben om ze te stoppen.
Met name één markt genaamd Tudou Guarantee, gedeeltelijk eigendom van Huione Group, hetzelfde moederbedrijf als het inmiddels opgeheven Haowang Guarantee, is meer dan verdubbeld in omvang. Waarschijnlijk heeft dit veel van de oplichtersvriendelijke diensten overgenomen die door de blokkades van Telegram zijn verdrongen en die fraudeurs opnieuw miljarden dollars per jaar aan illegale inkomsten opleveren. Het hoofdkanaal heeft nu 289.000 gebruikers volgens Elliptic, bijna de 296.000 gebruikers die Haowang Guarantee had toen Telegram het verbood. Ook Xinbi Guarantee is opnieuw gelanceerd op nieuwe kanalen en heeft honderdduizenden gebruikers teruggewonnen, aldus Elliptic. Qua omzet maakt Tudou nu ongeveer $ 15 miljoen per dag aan cryptobetalingen mogelijk, bijna de $ 16,4 miljoen die Haowang dagelijks verwerkte, aldus Elliptic.
"Telegram erkende dat dit illegale activiteiten waren en dat ze die niet wilden hosten, dus verwijderden ze de kanalen en verbannen ze de bijbehorende gebruikersnamen. Maar het was duidelijk dat deze mensen niet zomaar zouden opgeven, dat ze zouden overstappen naar andere marktplaatsen", zegt Tom Robinson, medeoprichter van Elliptic. "Deze oplichters hebben miljoenen slachtoffers wereldwijd ellende bezorgd en miljarden dollars gestolen. Als deze marktplaatsen niet actief worden aangepakt, zullen ze blijven floreren."
Elliptic deelde berichten met WIRED van Tudou Guarantee – nu naar sommige maatstaven de grootste zwarte markt op internet – met voorbeelden van witwasdiensten, aanbiedingen voor de ontwikkeling van frauduleuze websites en verkopers die gestolen persoonsgegevens verkopen die oplichters gebruiken om zich te richten. Een ander bericht van Tudou biedt expliciet prostitutie aan, inclusief verwijzingen naar mogelijke minderjarigen: "Studenten, queens, lolita", staat er naast foto's van jonge vrouwen. "Alles beschikbaar!!"
WIRED heeft Tudou Guarantee om commentaar gevraagd via het Telegram-account van een beheerder, maar heeft geen antwoord ontvangen.
Voordat ze door Telegram werden verwijderd, plaatsten Xinbi Guarantee en Haowang Guarantee vergelijkbare berichten waarin ze expliciet illegale diensten aanboden in al die categorieën en meer. Net als de onlangs opkomende Tudou Guarantee verkochten die andere "Guarantee"-marktplaatsen niet rechtstreeks diensten, maar boden ze in plaats daarvan escrow- en stortingsmogelijkheden aan die voorkomen dat verkopers klanten oplichten.
Toen WIRED Telegram in mei vroeg naar een rapport van Elliptic dat zich richtte op de criminele diensten van Xinbi Guarantee, reageerde Telegram met een algehele zuivering : niet alleen de accounts van Xinbi werden geblokkeerd, maar ook die van Haowang Guarantee, de veel grotere markt die al drie jaar bestond, zo'n 27 miljard dollar aan transacties mogelijk maakte en oplichtingsdiensten verkocht die net zo expliciet waren als de wapenstokken en boeien die werden gebruikt om dwangarbeiders op te sluiten in oplichtingscomplexen.
In een verklaring die destijds naar WIRED werd gestuurd, schreef Telegram-woordvoerder Remi Vaughn dat "communities die eerder door WIRED aan ons waren gemeld of die waren opgenomen in rapporten van Elliptic, allemaal zijn verwijderd". Hij voegde eraan toe dat "criminele activiteiten zoals oplichting of witwassen verboden zijn volgens de servicevoorwaarden van Telegram en altijd worden verwijderd zodra ze worden ontdekt."
Sindsdien is Elliptic echter doorgegaan met het delen van bevindingen over vermeende witwasactiviteiten op tien andere markten, waaronder Tudou Guarantee, in een Telegram-groep met onder meer een WIRED-verslaggever en een woordvoerder van Telegram. Telegram heeft echter geen van de accounts die verband hielden met de door Elliptic aangekaarte zwarte markten offline gehaald. Xinbi Guarantee heeft zelfs nieuwe accounts aangemaakt, zelfs zonder een nieuwe naam te hebben. Er zijn nog steeds geen nieuwe accounts geblokkeerd, ondanks dat Telegram zelf heeft verklaard dat de content van de markt in strijd was met de servicevoorwaarden.
In een verklaring aan WIRED verdedigde een woordvoerder van Telegram de kennelijke beslissing van het bedrijf om de herstellende zwarte markt niet te verbieden. "De kanalen in kwestie zijn voornamelijk gericht op gebruikers uit China, waar strenge kapitaalcontroles burgers vaak weinig andere keus laten dan alternatieve wegen te zoeken om internationaal geld te verplaatsen", aldus de verklaring. "We beoordelen rapporten per geval en wijzen algemene verboden categorisch af, met name wanneer gebruikers proberen de onderdrukkende beperkingen van autoritaire regimes te omzeilen. We blijven ons onverminderd inzetten voor de bescherming van de privacy van gebruikers en de verdediging van fundamentele vrijheden, waaronder het recht op financiële autonomie."
Robinson van Elliptic verwerpt dat argument. "We doen al bijna twee jaar onderzoek naar deze marktplaatsen, en ze zijn er niet op gericht mensen te helpen financiële autonomie te bereiken", zegt Robinson. "Dit zijn marktplaatsen die voornamelijk het witwassen van geld faciliteren ten behoeve van fraude en andere illegale activiteiten."
Erin West, voormalig officier van justitie en nu leider van de non-profitorganisatie Operation Shamrock, een organisatie die zich richt op het ontmantelen van cryptofraude, verwoordt haar beschuldiging tegen Telegram eenvoudiger. "Dit zijn slechteriken die criminele activiteiten mogelijk maken op hun platform", betoogt West. "Ze hebben de mogelijkheid om een oplichtingseconomie en mensenhandel te ontmantelen. In plaats daarvan hosten ze Craigslist voor cryptofraudeurs."
De schijnbaar inconsistente aanpak van Telegram om zwarte markten voor cryptofraude te verbieden, heeft mogelijk minder te maken met de principes van "financiële autonomie" dan met de poging om de Amerikaanse overheid niet te overtreden, aldus Jacob Sims, gasthoogleraar aan het Asia Center van Harvard University. Begin mei bestempelde het Financial Crimes Enforcement Network van het Amerikaanse ministerie van Financiën Huione Group officieel als een " belangrijk witwasprobleem ". Sims stelt dat deze aanduiding, die rechtstreeks verwees naar de Haowang-garantie maar niet naar de Tudou-garantie, Telegram mogelijk heeft aangespoord om actie te ondernemen – en dat er wellicht een soortgelijke stap op overheidsniveau nodig is om Telegram opnieuw tot actie aan te zetten.
"Uiteindelijk laat de harde aanpak van vorige maand zien hoe verstorend Telegram kan zijn als het wél meewerkt, maar het laat ook zien hoe snel de oplichters zich zullen aanpassen", zegt Sims. "Techbedrijven zijn juridisch gezien niet echt aansprakelijk voor wat er op hun platform gebeurt, tenzij er een specifieke zaak onder hun aandacht wordt gebracht door de politie. En dus, totdat dat verandert, weet ik gewoon niet welke prikkel ze hebben om proactief te zijn."
Bijgewerkt om 14:30 uur ET, 23 juni 2025: Verduidelijking van de periode waarin Haowang Guarantee ongeveer 296.000 gebruikers had.
wired
