Onderzoekers ontdekken talloze gigantische virussen die in de oceaan loeren

Latijnse pers

La Jornada krant, woensdag 18 juni 2025, p. 6

Washington. In een onderzoek dat de gehele oceaan besloeg, ontdekten onderzoekers van de Universiteit van Miami honderden gigantische virussen die voorheen onbekend waren bij de wetenschap.

Bij het onderzoek werd gebruikgemaakt van speciaal ontwikkelde software om het genoom van microben in zeewatermonsters te identificeren, waaronder 230 nog niet onderzochte reuzenvirussen, zo meldt Nature npj Viruses .

Voor deskundigen is het identificeren van deze virussen van cruciaal belang voor hun begrip van het leven in de oceaan, en met name de overleving van mariene organismen die protisten worden genoemd, zoals algen, amoeben en flagellaten.

Volgens viroloog Mohammad Moniruzzaman kunnen we door een beter begrip van de diversiteit en de rol van gigantische virussen in de oceaan en de manier waarop ze interacteren met algen en andere microben in de oceaan, schadelijke algenbloei voorspellen en mogelijk bestrijden. Algenbloei vormt namelijk een risico voor de gezondheid van de mens .

Dankzij de snelle vooruitgang in genomische databases, analytische hulpmiddelen en softwareprogramma's zoals die welke in dit onderzoek worden gebruikt, is het proces van het ontdekken van gigantische virussen nu veel eenvoudiger dan voorheen. Hierdoor krijgen wetenschappers meer inzicht in hoe deze virussen zich gedragen en verspreiden.

Reuzenvirussen veroorzaken bijvoorbeeld vaak de dood van fytoplankton, de kleine fotosynthetische organismen die veel voorkomen in oceanen, meren en rivieren.

Deze organismen zijn van cruciaal belang voor het leven in zee en voor de voedselketens. Bovendien produceren ze enorme hoeveelheden zuurstof op het land. Een beter begrip van de virussen die hen aanvallen, kan daarom bijdragen aan beschermingsmaatregelen.

Naast de 230 nieuw ontdekte reuzenvirussen identificeerde de studie ook 569 nieuwe functionele eiwitten, waaronder negen die betrokken zijn bij fotosynthese.

Alles wijst erop dat virussen in sommige gevallen de fotosynthetische functies van hun gastheer kunnen overnemen om zo de energie te verkrijgen die ze nodig hebben om te overleven.

De onderzoekers slaagden erin de gigantische virussen die ze ontdekten in twee bestaande virale ordes te classificeren: Imitervirales en Algavirales .

Deze groepen gebruiken verschillende infectiestrategieën, waarbij de Imitervirales genetisch het meest complex zijn. Dit wijst op een flexibelere levensstrategie, waardoor het virus mogelijk in een grotere verscheidenheid aan gastheren kan overleven.