Kunstmatige intelligentie gebruikt selfies om de overlevingskansen van kankerpatiënten te voorspellen.

Artsen beginnen hun onderzoeken vaak met de 'oogtest', een snelle beoordeling van de leeftijd van een patiënt. Deze meting kan van invloed zijn op medische beslissingen. Deze intuïtieve diagnose kan binnenkort worden verbeterd met behulp van kunstmatige intelligentie (AI).

Donderdag werd in The Lancet Digital Health een deep learning-algoritme uitgelicht: FaceAge. Dit algoritme zet een simpele portretfoto om in een getal dat nauwkeuriger de biologische leeftijd van een persoon weergeeft , in plaats van de geboortedatum in het medisch dossier.

Hij trainde met tienduizenden foto's en stelde vast dat kankerpatiënten gemiddeld vijf jaar biologisch ouder zijn dan gezonde patiënten.

Volgens de auteurs van het onderzoek kan dit artsen helpen bepalen wie veilig zware behandelingen kan verdragen en wie beter af is met mildere behandelingen.

"Onze hypothese is dat FaceAge kan worden gebruikt als een biomarker in de kankerzorg om de biologische leeftijd van een patiënt te meten en artsen te helpen bij het nemen van deze moeilijke beslissingen", aldus Raymond Mak, medeauteur van de studie en oncoloog bij Mass Brigham Health, een aan Harvard gelieerd zorgsysteem in Boston.

In het hypothetische geval van twee patiënten, waarvan de een op 75-jarige leeftijd nog beweeglijk is en een biologische leeftijd heeft van 65, en de ander, die kwetsbaarder is (60 jaar oud maar een biologische leeftijd heeft van boven de 70), kan agressieve radiotherapie geschikter zijn voor de eerste, maar riskant voor de tweede.

Dezelfde logica kan worden toegepast op beslissingen over hartoperaties, heupvervangingen en palliatieve zorg.

Er zijn steeds meer aanwijzingen dat mensen in verschillend tempo verouderen, afhankelijk van hun genen, stress, beweging en gewoonten, zoals roken en alcoholgebruik.

Met dure genetische testen kan worden vastgesteld hoe DNA in de loop van de tijd afbreekt. FaceAge belooft echter het lichaam binnen te dringen met alleen een selfie.

Het model werd getraind op basis van 58.851 portretten van vermoedelijk gezonde volwassenen ouder dan 60 jaar, afkomstig uit openbare databases.

Vervolgens werd het getest op 6.196 patiënten die in de Verenigde Staten en Nederland een behandeling ondergingen. Er werden foto's gemaakt vóór de radiotherapie. Patiënten met kwaadaardige tumoren waren gemiddeld 4,79 jaar ouder dan hun chronologische leeftijd.

Bij kankerpatiënten voorspelde een hogere FaceAge- score een slechtere overlevingskans, zelfs na correctie voor leeftijd, geslacht en type tumor. De kans daalde dramatisch voor mensen met een biologische leeftijd boven de 85.

FaceAge bepaalt de tekenen van veroudering op een andere manier dan mensen doorgaans doen. Zo zijn grijze haren en kaalheid minder van belang dan subtiele veranderingen in de gezichtsspieren.

Zes artsen kregen de opdracht om foto's van gezichten van patiënten met terminale kanker te onderzoeken en te bepalen wie van hen binnen zes maanden zou overlijden. Met de FaceAge-gegevens in handen verbeterden hun voorspellingen aanzienlijk.

Het model bevestigde ook een inmiddels beroemde internetmeme, toen hij de biologische leeftijd van de vrolijke Amerikaanse acteur Paul Rudd schatte op 43 jaar, op basis van een foto die was genomen toen hij 50 was.

Er is kritiek gekomen op AI-hulpmiddelen omdat ze niet genoeg aandacht besteden aan niet-blanke mensen.

Volgens Mak bleek uit voorlopige controles dat er geen sprake was van significante raciale vooroordelen in de voorspellingen van FaceAge; De groep traint echter een model van de tweede generatie met 20.000 patiënten.

Ook testen ze hoe factoren als make-up, cosmetische chirurgie en variaties in verlichting het systeem voor de gek kunnen houden.

Er spelen duidelijke ethische debatten: een AI die de biologische leeftijd kan aflezen van een selfie kan een zegen zijn voor artsen, maar ook verleidelijk voor levensverzekeraars of bedrijven die risico's willen meten.

De wetenschap dat het lichaam biologisch groter is dan voorheen werd gedacht, kan positieve veranderingen in de gezondheid teweegbrengen of angst zaaien; nog een dilemma dat op tafel ligt.

Onderzoekers zijn van plan om een ​​openbaar toegankelijk FaceAge-portaal te openen waar mensen hun portretten kunnen uploaden om deel te nemen aan een onderzoek om het algoritme te valideren. Commerciële versies voor artsen volgen nog, maar pas na verdere validatie.

CT