Vanwege klimaatverandering verplaatst Las Leñas een deel van haar hellingen naar Valle Hermoso.

"Het is geen overplaatsing, het is een dependance. We willen een tweede basis creëren voor Las Leñas. We streven ernaar om er in de winter van 2026 expedities te kunnen maken, te kunnen skiën, te kunnen eten en er zelfs te kunnen overnachten", legde Daniel Valentini, CEO van Las Leñas, uit aan Los Andes.

Waarom Valle Hermoso? Om verschillende redenen. Ten eerste, juridisch en commercieel. Deze locatie is eigendom van de Walbrook Group, een Maleisisch bedrijf dat ook eigenaar is van het Las Leñas-complex, en waarvan de concessie voor het terrein aan een particulier bedrijf in december van dit jaar afloopt. Het aflopen van het contract maakt de weg vrij voor de start van de bouwwerkzaamheden in het gebied deze zomer.

De andere fundamentele reden is het klimaat van Valle Hermoso. Terwijl in de middenseizoensgebieden van het skigebied (zoals de hellingen van Cari, Minerva, Urano en Vulcano) de sneeuw schaars is of halverwege het seizoen verdwijnt, biedt Valle Hermoso gunstigere natuurlijke omstandigheden. Het ligt aan de zuidkant van de bergketen, waardoor de sneeuw er langer blijft liggen en er een grotere thermische stabiliteit is.

Al enige tijd worden er dagtochten aangeboden vanwege de overvloedige sneeuwval. Maar het doel is nu natuurlijk om er een permanent exploitatiecentrum te vestigen, waar bezoekers die hun vakantie maanden van tevoren boeken, er zeker van kunnen zijn dat ze er kunnen skiën, eten en zelfs overnachten. Volgens de technische experts van het project biedt het complex in de winter plaats aan ongeveer 40 personen (toeristen en personeel), en in de zomer zelfs aan 70 personen, dankzij een camping en een camperpark.

"Als er niet genoeg sneeuw ligt, zoals in Las Leñas, kunnen de pistes het niet het hele seizoen volhouden. In Valle Hermoso ligt er veel sneeuw omdat de zuidwand de kou vasthoudt. We willen een echt alternatief bieden voor deze onstabiele situatie", voegt Valentini toe.

prachtige vallei2

Een blik op de instabiliteit in het gebied in de afgelopen vijf jaar is voldoende om het nieuwe toerismeplan te begrijpen: in 2020 viel er veel sneeuw, maar het skigebied ging niet open vanwege het gebrek aan toeristen tijdens de pandemie; in 2021 was er vrijwel geen natuurlijke sneeuw en was het moeilijk om kunstsneeuw te maken vanwege de hoge temperaturen. Hierdoor waren de pistes weer verlaten; in 2023 viel er late sneeuw, dus na de wintervakantie, en had het skigebied opnieuw te lijden onder de gevolgen van de megadroogte; in 2024 viel er overmatige sneeuwval en was het een feestseizoen, terwijl er dit jaar wel sneeuw viel, maar niet genoeg om het skigebied volledig operationeel te houden.

De eerste fase van het project omvat de herinrichting van het gebied rond de lagune van Valle Hermoso. Het plan is om deze structuur te gebruiken voor de bouw van een boutique lodge, compleet met een eetkamer, keuken, badkamers en een paar bedden voor de winter.

"Alles is in goede staat, er is satelliet-wifi en nu hoeven alleen nog de zonnepanelen te worden geïnstalleerd. Het is een eenvoudige maar functionele infrastructuur. Het plan is om deze zomer hard te werken om het klaar te hebben voor het winterseizoen van 2026. Onze liften zullen bestaan uit pistebully's. We hebben er twee uitgerust om ons naar de top te brengen, elk met een capaciteit van 10 personen", legde de CEO uit.

Tegelijkertijd wordt een hybride energieopwekkingssysteem (met zonnepanelen en gasmicroturbines) gepland om de locatie van stroom te voorzien zonder aansluiting op het elektriciteitsnet. Dit systeem zal verwarming, verlichting en koken mogelijk maken, hoewel het nog niet voldoende is om liften zoals stoeltjesliften of skiliften van stroom te voorzien. De installatie hiervan zal in een tweede fase worden uitgevoerd, gepland voor 2027.

Terwijl Las Leñas richting Valle Hermoso uitbreidt, blijft het investeren in kunstmatige sneeuwkanonnen, wat al gebeurt op de lagere hellingen. Uiteraard alleen wanneer de omstandigheden het toelaten, aangezien temperaturen onder het vriespunt en een bepaalde luchtvochtigheid vereist zijn, waaraan in het huidige skigebied Malargui niet altijd wordt voldaan.

"Sneeuwkanonnen zijn nutteloos als het onder het vriespunt is. We maken 's nachts sneeuw, laden die in vrachtwagens en brengen die naar de pistes", legde Valentini uit. Uitbreiding naar van nature koudere gebieden zou daarom ook veel winstgevender zijn.

Volgens het officiële projectvoorstel wordt Valle Hermoso een zelfvoorzienend toeristisch complex dat het hele jaar door operationeel is, een modulaire infrastructuur heeft en sterk gericht is op duurzaamheid. Het geplande gebied omvat een overdekte ruimte van 1500 vierkante meter, met onder meer een skipiste, restaurant, lodges, personeelsruimte, een machinekamer, toiletten, opslagruimtes, parkeergelegenheid en een zonnepark.

De infrastructuur is ontworpen om extreme omstandigheden te weerstaan en geïsoleerd te functioneren. De afvalwaterzuiveringsinstallatie, hoogwaardige thermische isolatiematerialen en een minimaal invasief ontwerp moeten Valle Hermoso transformeren tot een ontwikkelingsmodel voor afgelegen gebieden, aldus het voorlopige project dat vorige week werd gepresenteerd door de ingenieurs en architecten die verantwoordelijk zijn voor het project.

Las Leñas verlaagt prijzen om gezinnen aan te trekken

"Als we een groter hotel willen bouwen, moeten we ook nadenken over waar we de energieopwekking plaatsen. We kunnen niet improviseren. Voorlopig weten we wat we willen voor 2026 en 2027", waarschuwt Valentini.

Deze zin vat de uitdaging samen waar niet alleen het skigebied Malargüe voor staat, maar ook de hele lokale economie. De kans om zichzelf te reactiveren en een ontwikkelingsmodel dat gebaseerd is op klimaatzekerheden die niet langer bestaan, is gedwarsboomd. Het doel is nu om verdere terugbetalingen en bevroren vouchers vanwege het gebrek aan sneeuw midden in de winter te voorkomen en ervoor te zorgen dat toeristen de Mendoza-bergen niet volledig uit het oog verliezen.

De beslissing van Las Leñas om een deel van de hellingen naar Valle Hermoso te verplaatsen, is een reactie op een veel breder klimaatfenomeen: de megadroogte die Mendoza de afgelopen 15 jaar heeft getroffen. Deze langdurige droogte, gecombineerd met de opwarming van de aarde, heeft geleid tot een gemiddelde afname van 30% in de sneeuwlaag ten opzichte van de historische gemiddelden.

Volgens hydroloog Ezequiel Toum en glacioloog Pierre Pitte van Conicet Mendoza is 70% van dit tekort te wijten aan de natuurlijke variabiliteit van het klimaatsysteem en 30% aan de uitstoot van broeikasgassen. "We staan voor een nieuw klimaatnormaal", waarschuwen ze, waarbij drogere en minder voorspelbare winters direct van invloed zijn op de beschikbaarheid van water voor consumptie, landbouw en toerisme.

Sneeuw is essentieel omdat het in de zomer rivieren voedt door smeltende sneeuw. De afname van de sneeuwval luidt beperkingen in op het watergebruik en dwingt toeristenoorden zoals Las Leñas om alternatieven te zoeken om hun seizoenen in stand te houden. En Valle Hermoso is gekozen als nieuwe levensader voor de nabije toekomst.