De nieuwe indringer van het zonnestelsel behoort misschien wel tot de oudste kometen

De nieuwe indringer in het zonnestelsel , de onlangs ontdekte interstellaire komeet 3I/Atlas , zou erg oud kunnen zijn. Hij zou in feite afkomstig kunnen zijn uit een gebied van de Melkweg dat heel anders is dan het onze, namelijk de zogenaamde ' dikke schijf ' van de Melkweg, waar sterren meer dan 10 miljard jaar oud zijn . Dit is de eerste keer dat een dergelijke oorsprong wordt vermoed voor een hemellichaam en, indien bevestigd , zou het komeet 3I/Atlas een van de oudste ooit gezien kunnen maken. Dit is wat naar voren komt uit een internationale studie onder leiding van de Universiteit van Oxford, gedeeld op de arXiv-website en ingediend bij The Astrophysical Journal Letters voor publicatie. De onderzoekers, onder leiding van astrofysicus Matthew Hopkins, pasten een model toe dat is ontwikkeld voor de studie van interstellaire objecten om de baan van 3I/Atlas tot aan zijn oorsprong in de Melkweg te reconstrueren. Het model, ontwikkeld door Britse en Nieuw-Zeelandse astronomen, gebruikt gegevens van de Gaia-missie van de Europese Ruimtevaartorganisatie ESA in combinatie met modellen van de schijfchemie van de Melkweg en de beweging van objecten om populaties van interstellaire objecten in kaart te brengen. Ten tijde van zijn ontdekking reisde komeet 3I/Atlas met een snelheid van 57 kilometer per seconde , op een traject dat hem net binnen de baan van Mars zal brengen voor zijn dichtste nadering tot de zon in oktober 2025 , voordat hij het zonnestelsel verlaat. Volgens het model is deze snelheid consistent met een oorsprong gelegen in de dikke schijf van de Melkweg , het bolle deel rond de dunne schijf. De dunne schijf is de thuisbasis van de meeste sterren van de Melkweg, inclusief de zon; de dikke schijf , aan de andere kant, bevat ongeveer 10% van de sterren van het sterrenstelsel , en de meeste zijn meer dan 10 miljard jaar oud . Als dit bevestigd zou worden , zou dit betekenen dat 3I/Atlas veel ouder zou zijn dan het zonnestelsel : onderzoekers schatten de leeftijd ervan op 7,6 tot 14 miljard jaar . De zon is daarentegen slechts 4,6 miljard jaar oud . Deze bevinding maakt het uiterst onwaarschijnlijk dat 3I/Atlas en de andere twee tot nu toe bekende interstellaire bezoekers ( ʻOumuamua) (ontdekt in 2017 en de komeet 21/Borisov, ontdekt in 2019) komen van dezelfde plaats . 3I/Atlas lijkt inderdaad de eerste bekende interstellaire indringer uit de dikke schijf van de Melkweg te zijn.