Het lot van TikTok in de VS zou kunnen afhangen van wie de controle heeft over het algoritme

Een voorlopige overeenkomst tussen de VS en China over het eigendom van TikTok zou een licentieovereenkomst kunnen omvatten voor het goed bewaarde geheim van het algoritme van het socialemediabedrijf. De toegang hiertoe is een groot struikelblok gebleken in de onderhandelingen tussen de landen.

De Chinese overheid heeft ooit beloofd de verkoop van het algoritme van TikTok te blokkeren. TikTok is een technologie die gebruikersvoorkeuren vrijwel direct lijkt aan te voelen en die de explosieve groei van de app voor het delen van video's de afgelopen jaren heeft gestimuleerd.

Eerder leek TikTok ook niet van plan te zijn toe te geven. In mei, toen het platform een ​​wet uit 2024 aanvocht die TikTok in de VS verbood , stelde het bedrijf in een juridisch document dat "het afstoten van de Amerikaanse activiteiten van TikTok Inc. en het volledig loskoppelen ervan van het wereldwijd geïntegreerde platform waarvan het deel uitmaakt, commercieel, technologisch of juridisch niet haalbaar is."

President Trump heeft deze week opnieuw de invoering van de TikTok-wet uitgesteld . Deze wet zou vereisen dat het moederbedrijf, ByteDance uit Peking, zijn belang in de app zou verkopen, anders zou het bedrijf van de Amerikaanse markt worden afgesloten.

Maar China's standpunt over het lot van TikToks kerntechnologie zou wel eens kunnen versoepelen. Toen de details van de mogelijke raamovereenkomst deze week werden vrijgegeven, vertelde Wang Jingtao, adjunct-directeur van de Chinese Centrale Commissie voor Cyberspacezaken, aan verslaggevers in Madrid dat de voorlopige overeenkomst met de VS over het lot van TikTok een overeenkomst omvatte over "het gebruik van intellectuele-eigendomsrechten", aldus Associated Press.

William Akoto, universitair docent aan de American University, denkt dat leidinggevenden van ByteDance de Chinese overheid mogelijk aansporen om een ​​deal te sluiten, zodat het bedrijf inkomsten kan blijven genereren uit het algoritme en tegelijkertijd een vaste voet aan de grond kan houden in de VS.

ByteDance en TikTok hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Trump, die donderdag werd gevraagd naar wat er met het algoritme van TikTok gaat gebeuren, zei: "TikTok heeft een enorme waarde. De Verenigde Staten hebben die waarde in handen, aangezien wij degenen zijn die het moeten goedkeuren."

Volgens experts verbiedt de Chinese wet de export van TikToks eigen algoritme, ook naar de VS, zonder toestemming van de overheid. Hoe een licentieovereenkomst precies zou werken, blijft dus onduidelijk, inclusief of ByteDance enige vorm van externe controle over TikToks algoritme zou kunnen behouden zodra het eigendom overgaat naar Amerikaanse eigenaren.

"Wat ik begrijp, is dat ze een Amerikaanse entiteit wettelijke toestemming zouden geven om het onder bepaalde voorwaarden te gebruiken", aldus Sarah Kreps, een niet-residerende senior fellow bij het Brookings Institute, een onafhankelijke organisatie voor beleidsonderzoek. "Het zou dus lijken alsof ze het algoritme huren in plaats van verkopen."

Kreps voegde toe dat ByteDance, door een mate van eigenaarschap over het algoritme te behouden, het recht zou kunnen hebben om interne TikTok-statistieken in te zien en invloed uit te oefenen op de rangschikking van content in de VS. Dit is vergelijkbaar met hoe een softwareleverancier gelicentieerde software kan patchen of upgraden.

Een woordvoerder van het Witte Huis weigerde commentaar te geven op de contouren van de raamovereenkomst tussen de VS en China over TikTok. "Details over het TikTok-raamwerk zijn pure speculatie, tenzij ze door deze regering worden aangekondigd", aldus de woordvoerder.

Vrijdag zouden er meer details over een mogelijke licentieovereenkomst naar buiten kunnen komen, wanneer president Trump en de Chinese president Xi Jinping naar verwachting met elkaar zullen spreken om de deal af te ronden.

Algoritmen zijn complexe datasystemen die fungeren als aanbevelingssystemen en de content rangschikken die gebruikers uiteindelijk in hun feeds zien. Ze helpen bedrijven ook om informatie over hun klanten te verzamelen om hen gerichte advertenties te tonen, een belangrijke bron van inkomsten.

Net als andere socialmediaplatforms levert TikToks algoritme content aan gebruikers op basis van hun interesses en interacties op het platform. Lauryn Williams, adjunct-directeur en senior fellow technologie bij het Center for Strategic and International Studies, omschreef het algoritme als TikToks "geheime saus".

Kreps benadrukt het vermogen van het algoritme om snel gebruikersgedrag, interesses en voorkeuren te herkennen. "Er zit iets in dat zo goed is afgestemd op wat mensen volgens hen willen, dat het hen op het platform krijgt en daar houdt op een manier die bij andere platforms niet het geval lijkt te zijn", aldus Kreps.

In zijn eigen uitleg over hoe TikTok video's aanbeveelt, zegt het dat het rekening houdt met een reeks factoren, zoals hoe lang iemand naar een video kijkt en persoonlijke gebruikersinformatie, zoals iemands taalvoorkeur of land van herkomst. Het algoritme "selecteert vervolgens uit een grote verzameling geschikte content en rangschikt deze op basis van de voorspelling van het systeem over hoe waarschijnlijk het is dat je in elke video geïnteresseerd zult zijn."

Een uitspraak van het Hooggerechtshof uit januari waarin het TikTok-verbod werd gehandhaafd merkt op dat elke interactie die een gebruiker op TikTok heeft – of het nu gaat om het bekijken van een video, het volgen van een account of het achterlaten van een reactie – het aanbevelingssysteem in staat stelt om "een gepersonaliseerde contentfeed verder op maat te maken."

Het Wall Street Journal meldde deze week, op basis van bronnen die bekend zijn met de zaak, dat TikTok een nieuwe Amerikaanse app zou maken en dat de technici van het bedrijf een reeks algoritmes voor het aanbevelen van inhoud voor de app zouden creëren met behulp van technologie die in licentie is gegeven door ByteDance.

Volgens CNN zei de Amerikaanse handelsvertegenwoordiger Jamieson Greer maandag in Madrid: "We willen ervoor zorgen dat de Chinezen een eerlijk en veilig klimaat hebben in de Verenigde Staten, maar de nationale veiligheid van de VS komt altijd op de eerste plaats."

Maar hoewel een deal tussen de VS en China het eigendomsgeschil zou kunnen oplossen, lost het mogelijk niet alle nationale veiligheidszorgen op die ertoe leidden dat het Congres in april 2024 met steun van beide partijen het verbod op TikTok goedkeurde , vertelden experts aan CBS MoneyWatch.

Het ministerie van Justitie beschuldigde TikTok er vorig jaar van gevoelige gegevens over Amerikaanse gebruikers te verzamelen en waarschuwde dat de Chinese overheid deze informatie zou kunnen gebruiken om de content die mensen zien te manipuleren. Het ministerie zei ook dat TikTok-medewerkers rechtstreeks met ByteDance-technici in China konden communiceren via een intern berichtensysteem genaamd Lark.

In 2022 erkende TikTok in een brief aan Amerikaanse senatoren dat in China gevestigde werknemers onder bepaalde omstandigheden toegang konden hebben tot de gegevens van Amerikaanse gebruikers. Ook gaf het bedrijf aan dat het maatregelen nam om de gegevensbeveiliging te verbeteren.

In zijn besluit om het verbod op TikTok in januari te handhaven, merkte het Hooggerechtshof ook op dat China van het moederbedrijf van TikTok kan eisen "mee te werken aan [zijn] pogingen om persoonlijke gegevens te verkrijgen" en dat "er weinig is dat verhindert dat al die informatie in de handen van een aangewezen buitenlandse tegenstander terechtkomt."

Om eventuele zorgen over de nationale veiligheid te minimaliseren, zei Akoto, universitair docent aan de American University, dat de nieuwe regeling ervoor moet zorgen dat de in China gevestigde technici van de app geen toegang hebben tot de Amerikaanse versie van TikTok. Als het algoritme gebruikersgegevens terugstuurt naar China of als het algoritme buiten de VS kan worden bijgewerkt, zou dat de gegevens van Amerikaanse gebruikers kwetsbaar kunnen maken, aldus Akoto.

Toen Jingtao, de plaatsvervangend directeur van China's Central Cyberspace Affairs Commission, eerder deze week met de pers sprak, gaf hij aan dat de VS en China hebben afgesproken om een ​​partner de verantwoordelijkheid te geven voor de verwerking van Amerikaanse gebruikersgegevens en de beveiliging van content. Het is echter nog onduidelijk hoe dat precies in zijn werk zou gaan.

• Sociale media
• China
• TikTok
• ByteDance