Boeren, kappers en Republikeinse wetgevers worstelen met het lot van de ACA-belastingkredieten

John Cleveland is bereid om volgend jaar een stuk meer te betalen voor zijn ziektekostenverzekering.

Hij is de stapel ziekenhuisrekeningen die hem te wachten stonden nadat hij vier jaar geleden een aanval kreeg tijdens het verzorgen van klanten in zijn kapperszaak in Austin, Texas, niet vergeten. Nadat artsen de gevaarlijke tumor die op zijn hersenen groeide, in allerijl hadden verwijderd, volgden een ziekenhuisopname van een week, maandenlange therapie en bijna $ 250.000 aan medische kosten.

De verzekering die hij al jaren via de Affordable Care Act-marktplaats heeft afgesloten, dekt het grootste deel van die rekeningen.

"Dat heeft mij gered", aldus Cleveland, die drie kapperszaken in de stad bezit.

Zelfs nu de maandelijkse premies in Cleveland volgend jaar naar verwachting zullen stijgen – van $ 560 naar ongeveer $ 682 – zal hij zich nog steeds aanmelden voor een verzekering waarbij hij $ 70 moet betalen voor een doktersbezoek en 50% van de kosten voor een spoedeisende hulpbezoek. Toch maakt Cleveland zich vooral zorgen om een ​​aantal van zijn werknemers, die het risico lopen om zonder verzekering te komen te zitten als ze de hoge premies zien.

Kleine ondernemers behoren tot degenen die het meest te lijden hebben als het Congres de extra, genereuze federale subsidies die tijdens de covid-19-pandemie zijn ingevoerd, laat vervallen. De dreigende verandering bedreigt niet alleen hun eigen dekking, maar ook die van hun werknemers, die vaak afhankelijk zijn van marktdekking.

Of de verhoogde ACA-subsidies, die de belastingbetaler jaarlijks miljarden dollars kosten, verlengd moeten worden, vormt een serieus politiek vraagstuk voor de Republikeinen. Na jaren van eensgezinde oppositie tegen Obamacare staat de partij nu onder druk van een van haar meest loyale kiezersgroepen : kleine ondernemers, die de dupe zullen worden van de stijgende premies als de subsidies verdwijnen.

De meeste van de ongeveer 20 werknemers die op het 113 jaar oude familiefruitbedrijf van Justin Miller in het landelijke Noord-Californië werken, sluiten een verzekering af via de Obamacare-marktplaats.

Hij vraagt ​​zich af wat het zou betekenen als een zorgverzekering via de marktplaats onbetaalbaar wordt voor zijn werknemers. Hij vreest dat ze misschien overwegen zijn boerderij te verlaten voor een baan met een zorgverzekering.

"Als kleine ondernemer, vooral in een sector als de onze, waar het hard werken is en we echt begrijpen hoe hard iedereen werkt, moeten we iedereen elke dag recht in de ogen kijken", zei Miller. "De wetenschap dat ze $ 4.000 of $ 5.000 per jaar meer moeten betalen om hun verzekering te behouden, is een bittere pil om te slikken."

Miller zegt dat hij al een minimumloon van $ 22,50 betaalt en dat hij daarnaast ook nog eens ziekteverlof, vakantie, pensioen en huisvesting voor zijn werknemers regelt.

Hij zei dat het te duur zou zijn om een ​​ziektekostenverzekering voor zijn werknemers af te sluiten om zijn boerderij draaiende te houden.

GOP-peilers waarschuwen ACA

Ongeveer de helft van de 24 miljoen mensen die zich hebben ingeschreven voor Obamacare, zijn of werken bij kleine ondernemers – een groep die vaker Republikeins stemt en president Donald Trump overweldigend steunde bij de verkiezingen van vorig jaar. Boeren, tandartsen, makelaars en chiropractors behoren tot de meest vertegenwoordigde beroepen onder de verzekerden.

Zelfs Trumps eigen opiniepeilers vonden brede steun voor de Obamacare-subsidies. Ze waarschuwden dat het niet verlengen ervan de Republikeinen volgend jaar geld kan kosten bij de tussentijdse verkiezingen.

Uit een peiling die vorige maand werd uitgevoerd door Republikeinse opiniepeiler John McLaughlin bleek dat een meerderheid van onafhankelijke kiezers minder snel zou stemmen op politici die ervoor hadden gestemd de verhoogde belastingvoordelen te laten vervallen.

Gegeven dat “ongeveer 4 miljoen” mensen hun verzekering zouden verliezen en de premies “gemiddeld met 75% omhoog zouden schieten”, concludeerde de peiling ook dat: “Een kandidaat voor het Congres die de belastingverlagingen voor de gezondheidszorg zou laten verlopen, zou ook kwetsbaar zijn voor meer gerichte boodschappen.”

Rode staten profiteerden van de subsidies

In sommige Republikeinse staten is het aantal inschrijvingen voor Obamacare explosief gestegen sinds de federale overheid extra hulp biedt bij het betalen van premies in de vorm van genereuzere subsidies.

Texas en Florida hebben sinds 2020 elk 2,8 miljoen inschrijvingen toegevoegd, een groei die de meeste andere staten ver overtreft. Samen zijn de twee staten nu goed voor meer dan een derde van de inschrijvingen op de markt in het hele land.

Een klein koor van Republikeinse wetgevers — die zich volgend jaar herkiesbaar stellen, grotendeels in spannende races — heeft een verlenging van de subsidies voorgesteld . Ze dringen er bij de Democraten op aan om te stemmen voor een heropening van de overheid, terwijl ze tegelijkertijd voorzitter van het Huis van Afgevaardigden Mike Johnson smeken om een ​​tweepartijenakkoord te sluiten dat de subsidies niet zomaar laat vervallen.

In de kapperszaken van Cleveland in Austin is ongeveer een derde van zijn 18 werknemers afhankelijk van Obamacare. Hij heeft met hen gesproken over hun zorgverzekeringsopties voor volgend jaar, maar zei dat velen nog niet waren begonnen na te denken over de open inschrijving, die op 1 november van start ging.

Hij vreest dat ze verbijsterd zullen zijn als ze de nieuwe prijzen zien. Deze zijn op dit moment gebaseerd op wat klanten volgend jaar zullen betalen zonder verlenging van de extra subsidies.

"Er zijn een paar van mijn kappers die het zonder gaan doen, omdat ze gezond en jong zijn, maar ik dacht dat ik dat ook was toen mij dit allemaal overkwam", aldus Cleveland, nu 47.

Ondertussen zijn de Republikeinen nog steeds huiverig om te stemmen voor verlenging van de extra Obamacare-subsidies, aldus Rodney Whitlock, vicevoorzitter bij adviesbureau McDermott+, die lange tijd stafmedewerker voor het Congres was en advies geeft over gezondheidszorgbeleid.

Geen enkele Republikein stemde voor de extra subsidies toen deze in 2021 werden ingevoerd of in 2022 werden voortgezet. De goedkeuring ervan nu, zei hij, wordt door velen gezien als een pleister op de wond die een programma tijdelijk zou redden dat door Republikeinse leiders al lang als problematisch en te duur wordt bekritiseerd.

Maar, merkte Whitlock op, veel partijleden beginnen te beseffen hoe de subsidies hun veranderende kiesdistricten kunnen beïnvloeden. Bijna zes op de tien mensen die zich via Obamacare hebben aangemeld, wonen in een door de Republikeinen gecontroleerd kiesdistrict.

"Republikeinen beginnen langzaam te beseffen dat het onderste derde deel van de inkomensverdieners hun kiezers zijn", zei hij. "Voor het eerst denk ik dat ze daar aankomen. Dat slagschip draait langzaam."

Afgevaardigde Marjorie Taylor Greene, een Republikein uit Georgia die Trump stevig steunt, brak vorige maand met haar partij en riep de Republikeinen op de subsidies te verlengen. Greene zei in een interview dat de stijgende kosten van de gezondheidszorg het " grootste probleem " zijn waar ze over hoort van inwoners van haar district.

"Ik ken veel kleine ondernemers, zoals gezinnen van vier, die $ 2.000 per maand betalen", zei Greene tijdens het televisie-interview. Hij voegde eraan toe dat de stijgende eigen risico's de verzekering nauwelijks nog functioneel maken, behalve bij rampen.

In een ander tv-interview waarschuwde ze dat het ‘negeren’ van de kwestie ‘heel slecht zou kunnen zijn voor de tussentijdse verkiezingen’ volgend jaar.

Miller, de boer die in een conservatief district in Noord-Californië woont, verwacht dat de maandelijkse zorgpremies voor hemzelf, zijn vrouw en twee van zijn kinderen zullen stijgen van $ 264 naar $ 600. Zijn eigen risico en eigen bijdragen gaan ook omhoog. Hij verwacht dat al deze nieuwe uitgaven hem nog steeds bezig zullen houden wanneer hij volgend jaar gaat stemmen tijdens de tussentijdse verkiezingen, zei hij. Miller, die zichzelf omschrijft als onafhankelijk, zei dat hij gefrustreerd is dat weinig Amerikaanse politici praten over de universele zorgverzekering die in andere landen beschikbaar is.

"Ik stem absoluut op degenen die de werkende Amerikaan zullen beschermen, ongeacht zijn partij", zei hij.