Catharsis ontmoet komedie: de show 'Customers From Hell' gaat op zondag 15 juni in première in het Shea Theater
De meeste mensen die in de detailhandel of horeca hebben gewerkt, hebben te maken gehad met klanten die onbeleefd, irritant of gewoon vreemd waren. Een nieuwe comedyserie, geschreven en gefilmd in de Pioneer Valley, wil de vraag beantwoorden: wat als die klanten echt uit de hel kwamen?
De eerste aflevering van "Customers From Hell" gaat op zondag 15 juni van 16.30 tot 18.00 uur in première in het Shea Theater in Turners Falls, gevolgd door een Q&A met regisseur Alexis Hott, producent Liz Walber en co-scenarist Nico Gomez-Horton. (Mondkapjes zijn verplicht tijdens het evenement en worden verstrekt.)
Het uitgangspunt van de serie is dat een café genaamd Tilly's eindeloos wordt belaagd door absurde klanten – die allemaal gebaseerd zijn op waargebeurde verhalen – die via een vurige poort het café binnenkomen en er alles aan lijken te doen om het personeel, en met name Charlie, een kersverse werknemer, moeilijk te maken. Ironisch genoeg is de serie fel verlicht en erg kleurrijk – maar dat was juist de bedoeling, zei Hott, om het gevoel van absurditeit te versterken.
Er is de man die op Benjamin Franklin lijkt en erop staat om in kwartjes en centen te betalen. Er is de vrouw die een jingle zingt (meerdere keren) om het personeel haar kortingscode te laten onthouden. Er is de cowboy met rode wenkbrauwen. Er is de overdankbare sportschoolganger die zichtbaar bezweet verschijnt met een handdoek om zijn nek. Er is de klant verkleed als Slash die niets zegt en Charlie alleen maar aanstaart. Er is de klant die vanuit de badkamer het café belt om te zeggen dat hij net het toilet heeft verstopt. Er is de goed geklede man die Charlie "walgelijk" noemt zonder de spin die aan zijn kin hangt te vermelden. Er is de man met de snor die doet alsof hij alleen Italiaans spreekt - maar eigenlijk alleen maar wartaal spreekt - terwijl zijn beschaamde dochter hem aanspoort om Engels te spreken.
Hott zei dat het doel van de show niet alleen is om te vermaken, maar ook om een uitlaatklep te bieden aan klantenservicemedewerkers.
"Het woord 'catharsis' voelt echt centraal, want als je in de klantenservice hebt gewerkt, weet je dat klanten niet de reden zijn dat die banen zo moeilijk zijn – het zijn de lonen, de bazen, het kapitalisme. Het zijn niet de klanten, maar een uitlaatklep voor die ervaringen is belangrijk", aldus Hott.
"We bleven terugkomen op het idee van: nou, we willen dat de persoon die dit overkomt, ons ziet terwijl we het naspelen en hardop moet lachen, en dat het betekenisvol voor ze is op een andere manier dan alleen maar: 'Oh, klanten zijn gek' of 'Oh, babyboomers zijn gek'", aldus Walber.
Het creatieproces voor de show begon ongeveer tien jaar geleden, toen Hott en een inmiddels voormalige huisgenoot beiden in cafés werkten. Na het werk speelden de twee een spel waarbij ze vreemde ervaringen met klanten naspeelden.
"We grapten: 'Het voelt alsof deze mensen rechtstreeks uit een brandende poort zijn gekomen om hier te zijn. Waar kwamen ze vandaan?'", zei Hott.
Walber en Hott, beiden oud-studenten van Smith College die bij de publieke omroep werken, kwamen na hun studie weer bij elkaar. Hott opperde het idee en opperde dat er een show van gemaakt zou kunnen worden. Walber stemde toe.
Ze begonnen er serieus aan te werken na een subsidie van de Montague Cultural Council. Hott nam contact op met vrienden (en vrienden van vrienden) om klantenserviceverhalen te verzamelen die "gewoon absurd waren, je lacht erom en je kunt bijna niet geloven dat het echt is." Gomez-Horton hielp hen de verhalen om te zetten in een compleet script.
"De show zelf is leuk", zei Hott, "maar ik denk dat het proces voor mij altijd het meest betekenisvol is geweest."
Afgelopen zomer organiseerde het team een castingoproep, met als eis dat alle acteurs eerder in de klantenservice hadden gewerkt. (De cast en crew zijn allemaal homoseksueel, zeiden ze, en velen van hen hebben een beperking.) Het team filmde bij Athol Orange Community Television, waar Walber werkt als programmacoördinator, op een handgemaakte en beschilderde set van karton.
"Sommige mensen die acteerden, speelden hun eigen verhalen na. Sommigen niet. ... En iedereen die een verhaal deelde, kreeg de mogelijkheid om de klant na te spelen die ze hadden meegemaakt. Niet iedereen wilde dat doen om verschillende redenen, maar het was echt leuk en heel bijzonder," zei Hott.
Er is nog geen exacte datum voor de volgende aflevering, maar deze wordt gefinancierd door een subsidie van Northampton Open Media. Na de première wordt de aflevering gestreamd op Montague Community Television en Athol Orange Community Television, en is hij al online beschikbaar. Toch inspireerde het afronden van de eerste aflevering van "Customers From Hell" het team om te blijven creëren.
"We hebben zoveel ideeën voor andere projecten en andere dingen die we via lokale televisie mogelijk willen maken", zei Hott. "[De show] voelde als een opening. Dit idee was gewoon een primeur. Het was echt spannend om te zien wat we konden doen."
"Ik ben zo blij dat we hiermee van A naar B zijn gekomen", zei Walber. "Er was geen moment dat het voelde alsof het niet zou lukken, maar er zit iets magisch in de publieke omroep. We hebben gewoon gezegd dat we het zouden doen, en met $ 500. En hier zijn we dan."
Kaartjes kosten $ 5 tot $ 25, met een glijdende schaal, via showclix.com/event/customers-from-hell of aan de deur. De cast van "Customers From Hell" bestaat uit Eli Berger (Charlie), Vaughn Marger (Max), Ivanna Sofia (Sheila), Margarey Gyorgy (Angry Benjamin Franklin), Libby Crowe (Jingle Lady), Asa Rowan (Horror Cowboy), June Kramer (Slash), Caro Vera (Thank You Sir), Ruth Elan (Fake Italian), Tay Porco (Daughter), Ace Chandler (Dr. Suit) en Razz Cucho-Nguyen (Walk-out Customer).
Volg @customersfromhell.tv op Instagram voor meer afleveringen van "Customers From Hell". Heb je een memorabel klantverhaal dat je wilt delen? Mail dan naar [email protected] .
U kunt Carolyn Brown bereiken via [email protected].
Daily Hampshire Gazette
