Block and roll: Roller Derby, de 'sport voor buitenbeentjes', vindt een thuis in de Valley
De vloer van Interskate 91 South staat vaak vol met jonge schaatsers die over de baan wankelen, maar de atleten die er nu staan, staan stevig op hun schaatsen, gefocust en klaar voor de strijd. Twee jammers staan klaar, hun lichamen in spanning; voor hen kijken twee groepjes blockers aandachtig naar hen, in een poging de beste strategie te bepalen om hen te blokkeren. Even is het stil. Dan klinkt er een scherp fluitsignaal en de twee schaatsers stormen naar voren, terwijl ze proberen te bukken en zich een weg te banen door een massa lichamen om aan de meute te ontsnappen en punten te scoren voor hun team. Hun teamgenoten en fans juichen en juichen vanaf de zijlijn, hun stemmen galmen door de baan, maar schaatsster Lilith of the Valley (overheidsnaam: Lisa Andras) hoort er niets van.
"Derby is de enige plek waar mijn geest tot rust komt", zei Lilith. "Wat ik ook doe, de stemmen gaan weg – maar als ik op dat nummer ben, is het de enige plek waar ik volledig gefocust ben."
Combineer de spanning van drag, het atletische van gymnastiek en de intensiteit en fysieke kracht van rugby, en je hebt misschien wel een tipje van de sluier opgelicht van wat een typische rollerderbywedstrijd inhoudt. Afhankelijk van de toeschouwer kan derby eruitzien als een chaotische chaos of een zorgvuldig gechoreografeerde dans – en dat kan op elk moment van een wedstrijd veranderen.
"De algemene sfeer van rollerderby is een mix van Red Rover, rugby en burlesque op skates", aldus Peter Pandemonium (overheidsnaam: Alex Kapitan), een van de meer ervaren skaters van Pioneer Valley Roller Derby. "Het voelt alsof rollerderby vaak een sport is voor buitenbeentjes, en dat is een van de dingen die ik er zo leuk aan vind."
In de Pioneer Valley zijn twee rollerderbycompetities gevestigd: Western Mass Roller Derby, gevestigd in Wilbraham bij Interskate 91, en Pioneer Valley Roller Derby, dat op twee ijsbanen wordt gespeeld: de Fitzpatrick Ice Rink in Holyoke in de zomermaanden en de Greenfield YMCA in de winter.
Maar voor beide competities was het de afgelopen jaren niet makkelijk. Een toch al nichesport die soms moeite heeft met toeschouwersaantallen, werd extra hard getroffen door de COVID-19-pandemie, waardoor beide teams tijdelijk moesten sluiten.
Terwijl de schaatsers de lobby van Interskate 91 binnenstroomden, ging er gefluister door het team over COVID-19 – wat zou er gebeuren? Het bestuur kwam bijeen voor een spontane vergadering – maar voordat ze zelf een beslissing konden nemen, kwam de manager van Interskate 91 naar hen toe en maakte het voor hen in orde. "'We moeten de boel sluiten'", herinnerde Lammy Through (overheidsnaam: Myra Lam) zich dat hij had gezegd, en dat was het dan.
Hetzelfde gold voor PVRD, dat destijds floreerde met vijf teams: een A-vrouwenteam, een B-vrouwenteam, een mannenteam, een team met alleen of geen geslacht en een team met officials. Ze organiseerden vijf doubleheaders per jaar, van april tot en met september. "En zo ziet het er nu niet meer uit," zei Pan. "Het was echt deprimerend, het was echt moeilijk om onze sport niet te beoefenen."
Het aantal bezoekers daalde enorm – zonder trainingen of wedstrijden om bij te wonen, stopten sommige schaatsers, sommigen keerden terug naar huis en sommigen keerden simpelweg niet terug. Voor de schaatsers die bleven, werden de wekelijkse trainingen vervangen door online trainingen, via Zoom of livestreams op Facebook. Sommige spelers gingen de fietspaden op om te schaatsen, en uiteindelijk ontstonden informele trainingen in de buitenlucht. WMRD vond een nieuwe parkeerplaats in West Springfield die ze prompt in beslag namen, zodat familieleden en kinderen konden schaatsen en fietsen, met inachtneming van de sociale afstand.
Geleidelijk begonnen de competities zich te herbouwen. Doorlopende werving hielp beide teams de gaten te vullen, maar voor iedereen zag het er anders uit. PVRD had nu nauwelijks genoeg spelers voor één team en, nog belangrijker, was hun trainingsruimte, een magazijn in Florence, tijdens de eerste sluiting kwijtgeraakt.
"Het vinden van een nieuwe oefenruimte was een van de grootste obstakels voor ons, en dat geldt voor veel andere rollerderbycompetities in het land. Veel mensen raakten hun ruimte kwijt, en met de hoge prijzen van commercieel vastgoed hier in de buurt is huren voor ons nu echt onmogelijk geworden," zei Pan. "Dus als (iemand) toegang heeft tot sportscholen die aan ons willen verhuren, dan zijn we daar actief naar op zoek."
De werving begon in 2023 serieuzer en geleidelijk hebben beide teams een solide basis opgebouwd van 30 of meer leden (inclusief vrijwilligers, off-skate officials, enz.). De pandemie gaf hen ook de tijd om een aantal zaken te herzien: PVRD is bijvoorbeeld afgestapt van een meer traditionele bestuursstructuur naar een meer horizontale bestuursstructuur met meer betrokken leden. Dat is deels vanwege de duurzaamheid – slechts een paar mensen verantwoordelijk houden voor een competitie was geen optie op de lange termijn – en het sluit ook aan bij de missie van de competitie op de lange termijn.
"Deel uitmaken van deze doelbewuste, heel queer, heel trans, horizontale bestuursstructuur waarin we allemaal delen en verantwoordelijkheid nemen voor het creëren van de gemeenschap die we willen en nodig hebben in de wereld, voelt heel direct als het medicijn dat we op dit moment in de wereld nodig hebben", aldus Bumblebeast (overheidsnaam: LB Marger Moore), een skater voor PVRD.
Tegenwoordig is PVRD meer een relaxte recreatieve competitie die weer oefenwedstrijden speelt, terwijl WMRD een iets competitiever team is dat regelmatig oefenwedstrijden met andere teams speelt. Beide competities staan open voor nieuwe spelers, ongeacht hun niveau.
Sommige derbyspelers lijken wel op schaatsen geboren. Als kind ging Lammy naar een kinderdagverblijf met een echte rolschaatsbaan, waar ze urenlang met andere kinderen schaatste en haar vaardigheden ontwikkelde. Anderen hadden als kind nooit een sport beoefend en kwamen er bijna per ongeluk in terecht; weer anderen ontdekten het pas nadat ze jarenlang, of zelfs decennialang, niet aan georganiseerde sporten hadden deelgenomen. Derby is geen sport waarmee de meeste mensen opgroeien, dus of ze nu hun hele leven al een atleet zijn of niet, de meeste nieuwkomers beginnen op een vergelijkbare manier aan de sport: ze leren de sport.
"Het is een genot om een sport te leren waarin ik me succesvol kan voelen en samen met anderen kan leren", zei Galaslaya (overheidsnaam: Amory Wright), schaatser voor WMRD. "Het is zo moeilijk om als iemand die geen georganiseerde sport beoefende toen ik jong was, een sport te leren. Een ruimte hebben waar ik samen met anderen kan leren die zichzelf niet per se als atleet beschouwen ... was echt nuttig voor mij."
Skaters van zowel WMRD als PVRD waren er stellig van overtuigd: er is een plek voor iedereen in rollerderby. Ongeacht leeftijd, geslacht, ras, gewicht of atletisch vermogen, er is een plek voor jou in derby.
En het houdt niet op bij het spelen alleen. Beide competities zijn sterk afhankelijk van vrijwilligers en zowel schaatsende als niet-schaatsende officials (NSO's) om wedstrijden te laten slagen.
"We hebben heteroseksuele cis-mannen in ons team, we hebben heteroseksuele cis-vrouwen in ons team. We hebben veel non-binaire en transgender mensen in ons team, veel queers. Er zijn momenteel niet veel plekken waar je zo'n community kunt hebben, waar je echt multigender, multigenerationeel bent... we hebben iedereen van 16 tot 60-plussers in ons team," zei Pan. "Wat ik ook zo leuk vind aan rollerderby, is dat er geen ideaal lichaamstype is. Je wilt juist mensen met verschillende lichamen in je team hebben... Welk lichaam je ook hebt, het is een rollerderbylichaam."
Er is altijd ruimte voor verbetering op het gebied van inclusiviteit - rollerderby is een notoir witte sport, en dat geldt nog steeds in de Valley. Loc'd and Loaded (overheidsnaam: Shannon Laribo), een van de weinige zwarte skaters voor WMRD, heeft extra teams gevonden met andere zwarte skaters.
"Wat mij in rollerderby houdt, is de gemeenschap in het algemeen en de algehele inclusiviteit, maar nog specifieker, de teams zonder grenzen die binnen rollerderby bestaan en die zijn opgericht om ervoor te zorgen dat er ruimte is voor mensen van kleur en mensen met bepaalde identiteiten die te maken hebben gehad met racisme of microagressie... binnen de derbygemeenschap," zei Locs. "Als zwarte skater in een overwegend witte sport is de zwarte diaspora in het bijzonder een enorme inspiratiebron voor mij en houdt me op de been. Alleen al het idee om in de ruimte van andere zwarte spelers te zijn, met andere zwarte spelers te spelen... is gewoon heel krachtig."
Beide competities hanteren transinclusiviteit als een kernwaarde. WMRD volgt het genderbeleid van de Women's Flat Track Derby Association, dat vrouwen, alle trans- en non-binaire schaatsers en alle andere schaatsers met een gemarginaliseerd geslacht verwelkomt, terwijl het huidige team van PVRD een all-/no-genderteam is. Bumblebeast, een voormalig topsporter en non-binair persoon, kwam in de derby terecht nadat ze hun sport mede vanwege haar geslacht had verlaten.
"PVRD, een all-/non-gender, trans-inclusieve, trans-geleide [competitie], is de enige reden dat ik nu überhaupt kan sporten", zei Bumblebeast. "Ik mis mijn sport echt... en ik leef niet in een wereld waarin ik terug kan."
Schaatsers spelen derby om uiteenlopende redenen, maar voor allemaal is het een belangrijk onderdeel van hun leven. Dat mensen dat ontnemen vanwege een deel van hun identiteit, vindt Lammy belachelijk.
"We moeten sport conceptualiseren als een mensenrecht... Ik heb een behoorlijk bevoorrecht leven, maar ik heb twee jaar geleden mijn enkel gebroken, en de enorme daling van mijn levenskwaliteit toen... is voor mij persoonlijk zo bepalend dat iedereen die toegang wil tot sport, absoluut, altijd en ondubbelzinnig toegang moet hebben tot sport," zei Lammy.
Voor Gala, een transvrouw die is opgegroeid zonder georganiseerde sporten, is schaatsen bij PVRD een groot genoegen, grotendeels vanwege de gastvrijheid voor transschaatsers.
"Het is heel ongebruikelijk dat ik niet alleen niet de enige transgender vrouw ben die meedoet, maar ook niet de enige transgender vrouw in mijn team. Er zijn veel transgender vrouwelijke derbyschaatsers, en dat maakt een groot verschil, omdat ik niet beoordeeld word," zei Gala. "Het voelt alsof ik minder gezien word om mijn identiteit, en meer om wie ik ben."
"Het idee om een ruimte te creëren waar mensen plezier kunnen hebben en een gemeenschap kunnen vormen, ondanks al die verschillen, is op dit moment echt krachtig, vooral als een expliciet trans-bevestigend team in een politiek tijdperk waarin transatleten centraal staan in de strijd van veel anti-transbewegingen om het illegaal te maken om trans te zijn in dit land", aldus Pan. "Dus een trans-bevestigend sportteam zijn is op dit moment echt een grote stap."
Uiteindelijk waren de redenen waarom iedereen in eerste instantie besloot om roller derby een kans te geven net zo divers als de teamleden zelf. Maar iedereen besloot te blijven omdat ze de sport en hun teamgenoten te geweldig vonden om ermee te stoppen.
"Als je verliefd wordt op het spel en in staat bent om – het klinkt cliché – verliefd te worden op jezelf, als speler van het spel, dan denk ik dat zij de mensen zijn die het meest succesvol zijn in derby", zei Gala.
Elke speler kan dat succes anders inschatten. Voor sommigen is succes het opnieuw proberen, terugkeren naar de sport na een jarenlange pauze en een nieuwe liefde voor een andere sport vinden. Voor anderen is het het jarenlang aanscherpen van vaardigheden, of coachen vanaf de zijlijn, of het overwinnen van hun sociale angst om zich op een dappere en uitdagende manier te bewijzen, en zichzelf verrassen met hoeveel ze genieten van hun tijd daar. Ongeacht hun reden om daar te zijn, hebben derbygangers in West-Massachusetts succes gevonden vanaf het moment dat ze de ijsbaan betreden, en ze hopen nog verder te groeien.
De eerste thuiswedstrijd van het seizoen voor Western Mass Roller Derby vindt plaats op 25 mei bij Interskate 91 in Wilbraham. De wedstrijd begint rond 18:15 uur en de deuren gaan open om 17:30 uur. De volgende rekruteringsavond vindt plaats in juni. Ga voor meer informatie naar westernmarollerderby.com.
Pioneer Valley Roller Derby organiseert een Pride Party en scrimmage als onderdeel van de festiviteiten rond Holyoke Pride op 28 juni in de Fitzpatrick Arena. Er is een openbare schaatsbaan van 13.00 tot 15.00 uur en een openbare scrimmage om 15.30 uur. Ga voor meer informatie naar pioneervalleyrollerderby.com.
Daily Hampshire Gazette
