De brandparadox: wereldwijde branden nemen af, maar treffen steeds meer mensen

Hoewel we in Spanje te maken hebben met de ergste bosbrandenzomer in dertig jaar , is de trend sinds de jaren tachtig gemiddeld genomen dalend: de branden woeden op steeds minder hectares. En dit is geen op zichzelf staand incident in ons land: volgens een recent gepubliceerde studie in het tijdschrift Science is het totale verbrande oppervlak op aarde tussen 2002 en 2021 met 26% afgenomen. Dit betekent echter niet dat de schade afneemt; in de afgelopen twee decennia is het percentage mensen dat aan bosbranden wordt blootgesteld zelfs met bijna 40% toegenomen, wat neerkomt op 7,7 miljoen mensen wereldwijd.

Het onderzoek, uitgevoerd door een internationaal team onder leiding van Seyd Teymoor Seydi, wijst uit dat de toename te wijten is aan de toenemende samenloop van branden en menselijke nederzettingen, "waardoor de blootstellingsdichtheid (aantal blootgestelde mensen per verbrande vierkante kilometer) verdubbelde", aldus de auteurs. In totaal werden naar schatting 440 miljoen mensen blootgesteld aan bosbranden tijdens de geanalyseerde periode.

Afrika staat bovenaan wat betreft menselijke blootstelling: 85,6% van het totaal. Dit komt voornamelijk door de toenemende frequentie van savannebranden, zowel natuurlijke als opzettelijke. In Europa, Noord-Amerika en Oceanië, ondanks dat er grote rampen plaatsvonden die uren en pagina's in de internationale media hebben gecoverd, waren deze gebeurtenissen goed voor minder dan 2,5% van de wereldwijde blootstelling. Europa had echter de hoogste blootstellingsdichtheid wereldwijd: 17,7 mensen per vierkante kilometer verbrandden; gevolgd door het Afrikaanse continent, met 11,9 mensen per vierkante kilometer verbrandden.

Bevolkingsgroei en migratie zijn verantwoordelijk voor 25% van de totale blootstelling, wat neerkomt op 111 miljoen mensen die tussen 2002 en 2021 zijn blootgesteld. Zonder demografische veranderingen zou de totale blootstelling parallel zijn gedaald met het verbrande gebied. Dit toont aan dat de uitbreiding van nederzettingen naar stedelijke gebieden (begin deze eeuw overtrof de stedelijke bevolking voor het eerst in de geschiedenis de plattelandsbevolking) de sleutel is tot de toename van de blootstelling.

"De belangrijkste nieuwigheid van dit werk is dat het aantoont dat er wereldwijd een toename is in blootstelling aan brand, en dat deze toename voornamelijk te wijten is aan bevolkingsgroei en herverdeling in brandgevoelige gebieden", legt Víctor Fernández-García, hoogleraar aan de faculteit Landbouwkunde en -wetenschappen van de Universiteit van León, uit aan het SMC. "Deze conclusie heeft belangrijke implicaties: het risico dat gepaard gaat met brand kan toenemen, zelfs wanneer er geen brandactiviteit is. Als deze toename in blootstelling gepaard gaat met een toename van de brandgerelateerde gevolgen, zou dit de noodzaak van preventieve maatregelen, met name landschapsbeheer, versterken."

In Europa is er echter sprake van een lichte daling van de blootstelling: met 17%. Het klimaat heeft echter geleid tot extremere branden, die ook in dichter bevolkte gebieden voorkomen, waardoor het continent bovenaan de wereldwijde blootstellingsranglijst staat. De situatie is echter niet overal op het continent hetzelfde: in Spanje en het Middellandse Zeegebied (Italië, Griekenland en Portugal) waren intense (en de gevaarlijkste) branden goed voor 4,1% van de totale blootstelling in het gebied, zes keer meer dan het wereldwijde jaargemiddelde van 0,6%.

"Dit hangt samen met het feit dat het Iberisch Schiereiland een brandhaard is voor rampen: er vallen vaker menselijke en materiële verliezen, hoewel het totale aantal mensen dat wordt blootgesteld, lager is vergeleken met Afrika of Azië", merken de auteurs op.

Uit het onderzoek blijkt dat alleen naar Spanje tussen de 0,25 en 0,4% van de Spanjaarden (dat zijn honderdduizenden mensen) zich tussen 2002 en 2021 in het door brand getroffen gebied bevonden.

De auteurs erkennen verschillende tekortkomingen in hun onderzoek, zoals het feit dat ze alleen de getroffen bevolking binnen het brandgebied zelf hebben onderzocht (hoewel dit uitgebreid zou kunnen worden naar nabijgelegen bevolkingsgroepen die bijvoorbeeld door rook zijn getroffen). Bovendien zijn niet alle verbrande gebieden en hun gevolgen vergelijkbaar: een graslandbrand is niet hetzelfde als een beschermde bosbrand of een dorpsbrand.

Cristina Montiel Molina, hoogleraar Regionale Geografische Analyse en directeur van de onderzoeksgroep "Bosgeografie, -beleid en -socio-economie" aan de Complutense Universiteit van Madrid, bekritiseert het werk in dit verband: "Vanuit conceptueel oogpunt identificeert het blootstelling met grensvlakken tussen stedelijk en wild gebied (WUI), wat reductionistisch en onnauwkeurig is. Menselijke blootstelling aan branden is veel breder; het is niet beperkt tot deze risicogebieden. Ten tweede behandelt het WUI op een generieke manier, wat onjuist is gezien de zeer gevarieerde casemix. Bovendien definieert het zelfs niet de algemene term zoals gebruikt in het artikel. Ten derde behandelt het deze gebieden op dezelfde manier en geeft het dezelfde betekenis op alle continenten, wat eveneens onnauwkeurig is aangezien ze het resultaat zijn van verschillende territoriale dynamieken, en op even verschillende tijdstippen en in verschillende snelheden."