De mensen achter het project dat ervoor moet zorgen dat Bogotá niet opnieuw te maken krijgt met waterrantsoenering.

De lucht in de páramo is anders. Hij is vochtig, ijzig, zwaar en vol water. In het hooggebergte komen wolken van vele plaatsen aan, die zich transformeren tot "vliegende rivieren". Wanneer ze botsen met frailejones en graslanden, vallen ze als druppels op de grond en hopen zich op. Vervolgens dalen ze af tussen ravijnen, waar ze zich ophopen in een rivier en vervolgens stagneren in een reservoir. Zo bereikt het water de huizen van 17 miljoen mensen in Colombia, volgens gegevens van het Humboldt Instituut. Maar in 2024 gebeurde dat niet in Bogotá, omdat de lucht in de páramo anders was.

Dit ecosysteem, dat verantwoordelijk is voor de waterproductie van de hoofdstad van het land en waar bijna 21 procent van de Colombianen woont en dat goed is voor 31 procent van het nationale bbp (ondanks dat het geen industriestad is), zag de lucht boven de páramo vorig jaar en een deel van 2025 veranderen . Het was droger, alsof de 'vliegende rivieren' niet langer in de lucht waren.

De reden? Klimaatverandering, stijgende temperaturen en vooral de degradatie van belangrijke ecosystemen zoals de Chingaza-Sumapaz-Guerrero-páramo's, die verantwoordelijk zijn voor de waterregulering in het centrum van het land. Dit alles betekende dat de stad tussen april vorig jaar en precies een jaar lang dagelijks te maken had met waterrantsoenering.

De waarschuwing was duidelijk: reservoirs zijn niet eeuwig, en water komt ook niet uit een pijp. Water komt voort uit de vochtigheid die op de heide terechtkomt en door de ravijnen naar beneden stroomt. Maar als er geen bergen, jungles, bossen of ravijnen zijn, zullen er geen rivieren of reservoirs zijn, en ook geen water wanneer je de kraan opendraait. En hoewel, volgens experts, de noodsituatie die de hoofdstad van het land een jaar lang doormaakte zich zou kunnen herhalen, werkt een groep biologen, boeren, organisaties en overheidsinstanties er vandaag de dag aan om te voorkomen dat de situatie zich herhaalt.

De vergelijking is simpel: als mensen de páramo verzorgen en behouden, zal er voldoende water zijn voor toekomstige generaties en de generaties daarna. Maar in de páramo moeten mensen ook eten, en jarenlang zijn deze bergen bezaaid geweest met aardappelgewassen, en is de bodem geërodeerd door ploegen, waardoor het vermogen van dit ecosysteem om water op te vangen en af te voeren, waardoor rivieren ontstaan, is aangetast.

Maar dit vereist de inzet van gemeenschapsleiders zoals Juan Camilo López en Gilma Rodríguez Jiménez, en van wetenschappers zoals Patricia Bejarano. Zij behoren tot de leiders van een initiatief waarbij meer dan tien nationale en internationale organisaties betrokken zijn. Dit initiatief wil voorkomen dat Bogotá opnieuw te maken krijgt met waterrantsoenering door de "waterfabriek" te beschermen: de páramo.

Om de problematiek van de hoofdstad te begrijpen, moeten we eerst kijken naar hoe het water de huizen van meer dan 10 miljoen mensen bereikt. Bogotá en de 21 omliggende gemeenten profiteren van het water en de diensten die de ecosystemen van de hoge Andes bieden in het Strategisch Beschermd Gebied Chingaza-Sumapaz-Guerrero, dat twee departementen, 22 gemeenten, meer dan 550.000 hectare en zes milieuautoriteiten omvat.

Het probleem is dat men jarenlang ten onrechte dacht dat deze bron onuitputtelijk en bovendien zeer goedkoop te verkrijgen was. De hoofdstad kent drie watervoorzieningssystemen: het Noordelijke Aggregaat, het Zuidelijke Aggregaat en het Chingaza-systeem. Onder normale omstandigheden voorziet Chingaza (dat water ontvangt van de reservoirs van Chuza en San Rafael) in 70 procent van het stadsverbruik tegen zeer lage kosten, dankzij het natuurlijke filtratieproces van het ecosysteem in het hooggebergte en het zwaartekrachtsysteem dat water vanuit de páramo transporteert.

Door de droogte was Northern Aggregate genoodzaakt te leveren wat Chingaza niet kon leveren. Het probleem is dat het water daar niet op natuurlijke wijze wordt gefilterd, maar via de Tibitoc drinkwaterzuiveringsinstallatie in de gemeente Tocancipá moet stromen, waar water uit het bovenstroomgebied van de Bogotá wordt gezuiverd. Deze installatie kan tot 50 procent van de waterbehoefte van de stad leveren en heeft tijdens de leveringscrisis optimaal gefunctioneerd.

Deze waterzuivering brengt echter uitdagingen met zich mee, aangezien dit bekken problemen kent met vervuiling en sedimentatie: niet alleen moet de vloeistof verschillende processen doorlopen, zoals mangaanverwijdering, gevolgd door filtratie, desinfectie en pH-stabilisatie; de situatie wordt ook complexer tijdens het regenseizoen. Volgens de Bogotá Water and Sewer Company (EAAB) verhoogt hevige regenval de aanwezigheid van sediment en organisch materiaal in het ruwe water dat uit het stroomgebied van de Bogotá-rivier stroomt.

Diego Restrepo Zambrano, expert in waterwetenschap, overstromingsbeheer en duurzame stadsontwikkeling, benadrukt dat Bogotá een voordeel heeft door de twee watervoorzieningssystemen vanwege hun klimaatverschillen: het bovenste stroomgebied van de Bogotá-rivier kent twee piekregenperiodes in de maanden april-mei en oktober-november, terwijl de Chingaza-rivier regen ontvangt tussen juni en augustus, wat theoretisch gezien het hele jaar door toegang tot water biedt, mits goed beheerd. Beide stroomgebieden worden echter momenteel beïnvloed: de Chingaza-rivier door degradatie en de Bogotá-rivier door vervuiling (wat waterzuivering kostbaar maakt).

"We moeten beide systemen draaiende houden. Chingaza is goedkoper omdat het water zuiver is en door de zwaartekracht stroomt, terwijl de Bogotá-rivier meer zuivering en pompen vereist. Maar we kunnen niet alleen op Chingaza vertrouwen. Als we de waterkwaliteit van de Bogotá-rivier verder laten verslechteren, verliezen we die redundantie en loopt de stad het risico", waarschuwt Restrepo.

Om de waterbeheercapaciteiten van de Chingaza-rivier en de capaciteit van de Bogotá-rivier om veel schoner water te leveren te herstellen, ontwikkelt de ngo Conservation International sinds 2007 – met de hulp van diverse partners – diverse projecten om deze ecosystemen te herstellen. Het doel, hoe eenvoudig ook, brengt een enorme uitdaging met zich mee: het herstellen van gebieden die ontbost of gedegradeerd zijn en het beschermen van de nog intacte gebieden.

"Het eerste wat we deden, was begrijpen waarom we water tekortkomen", vertelt Patricia Bejarano, directeur Sustainable High Mountain Landscapes bij Conservation International. "Het tweede was zoeken naar oplossingen in de natuur zelf. Als we het hebben over oplossingen op basis van de natuur, gaat het niet om een abstract concept, maar om concrete acties: als er geen bomen zijn, is er geen water."

Eén van de projecten heeft tot nu toe 550 hectare aan herstel en rehabilitatie gerealiseerd, 64 families hebben aanpassingsmaatregelen doorgevoerd en er is 4,2 miljoen dollar toegewezen aan het ontwerp en de implementatie van systemen voor aanpassing aan klimaatverandering.

Dit initiatief, "Aanpassing aan klimaateffecten in waterregulering en -voorziening voor het gebied Chingaza-Sumapaz-Guerrero in Colombia", wordt sinds 2015 uitgevoerd.

Het wordt gefinancierd door het Global Environment Facility (GEF) en beheerd door de Inter-Amerikaanse Ontwikkelingsbank (IDB), met de steun van vier strategische partners: het Instituut voor Hydrologie, Meteorologie en Milieustudies (IDEAM); de Regionale Autonome Corporatie van Cundinamarca (CAR); het Waterleiding- en Rioleringsbedrijf van Bogotá (EAAB); en de Regionale Autonome Corporatie van Guavio (CORPOGUAVIO).

De inspanningen om deze ecosystemen te herstellen, zijn vorig jaar exponentieel toegenomen dankzij het project "Bogotá-Region Landscape Water Resilience", waarvan de missie de komende 25 jaar zal duren.

Het project wordt gesteund door het Green Climate Fund (GCF), het ministerie van Milieu en Conservation International, middels een investering van 92 miljoen dollar om de wateren van Bogotá en de Sabana te beschermen.

"Water Resilience Landscape Bogotá-Region" zal drie componenten omvatten, variërend van interventies in 14 microbekkens tot het herstel van 7.200 hectare, het herstel van 1.800 hectare door reconversie en productieve diversificatie, en het behoud van 13.467 hectare. Het initiatief omvat onder andere het Ministerie van Milieu en Duurzame Ontwikkeling, de regering van Cundinamarca, het Milieusecretariaat van Bogotá, de Regionale Autonome Corporatie van Cundinamarca, de Nationale Natuurparken van Colombia, Centrale Regio (RAP-E), het Nationaal Centrum voor Water en Biodiversiteit, Cormacarena, Corpoguavio, Corporinoquia, het Aquaduct van Bogotá, de regering van Meta en Conservation International Colombia.

"Water komt niet zomaar omhoog. Het komt hier vanuit de regenwouden en condenseert op de vegetatie van de páramo's, dringt door in de bodem en van daaruit in de beken en rivieren. Het is een complex maar zeer kwetsbaar systeem. Páramo's zijn geen waterfabrieken. Ze reguleren. Daarom is hun functie nog belangrijker: ze houden water vast, filteren het en leveren het langzaam af", legt Bejarano uit. Herstel bestaat er dus uit dat systeem weer te laten functioneren.

Maar het herstel van de páramo vereist samenwerking met de bewoners. Omdat het simpelweg een páramo is, is het geen beschermd gebied. De Colombiaanse páramo is de thuisbasis van boeren, veehouders, mijnwerkers en andere productieve activiteiten. Volgens gegevens van het Humboldt Instituut beschikt slechts 51 procent van de Colombiaanse páramocomplexen over een wettelijke beschermingsmaatregel.

Hoewel de Wet 1930 van 2018, beter bekend als de Wet van Páramos, deze ecosystemen definieert als strategisch voor het land en speciale bescherming vereist (en activiteiten aangeeft die daar niet mogen worden uitgevoerd), betekent dit niet dat er geen productieve arbeid of landbouwactiviteiten met een lage impact mogen worden uitgevoerd in de páramos, op voorwaarde dat ze ecologisch duurzaam zijn en voldoen aan de richtlijnen van de relevante ministeries, zoals vastgelegd in artikel 10 van de regelgeving.

Bovendien verergert de situatie doordat sommige paramo-complexen niet zijn afgebakend, omdat sommige páramo-gebieden geen duidelijke grenzen hebben. Een voorbeeld hiervan is Santurbán. Daar is momenteel een breed debat gaande over de ontwikkeling van mijnbouwactiviteiten die de gemeenschappen al jaren uitvoeren.

Om ze te behouden, moeten we daarom nauw samenwerken met degenen die er al jaren wonen. En dit is een centrale pijler van internationale natuurbeschermingsprojecten. Volgens Bejarano is het doel ervoor te zorgen dat degenen die er wonen de mogelijkheid hebben om te blijven produceren, want "als de gemeenschappen zichzelf niet kunnen onderhouden", kunnen ze de bergen ook niet beschermen.

In Guatavita behoort Gilma Rodríguez Jiménez, lid van de Vereniging van Vrouwelijke Ondernemers van Guatavita (Ameg), tot degenen die het idee verdedigen dat door het implementeren van duurzame praktijken de regio waarin zij wonen beschermd kan worden en de toekomst van het bedrijf, dat samen met 39 andere vrouwen uit Ameg zuivelproducten produceert, gewaarborgd kan worden.

Ameg verwerkt al 25 jaar melk van de kleine boerderijen waar haar leden wonen tot yoghurt, karamel, kumis en boerenkaas onder de merken Carbo Lac en Simqua. "We hebben geleerd dat als je water bespaart, er meer melk is. En als er meer melk is, is er meer product. Dat heeft onze kijk op veehouderij veranderd", legt Rodríguez uit. In Colombia, waar veehouderij een aanzienlijke impact heeft op de degradatie van ecosystemen zoals de páramo, besloot Ameg aan te tonen dat productie mogelijk is zonder vernietiging.

"We hebben ons silvopastorale systemen eigen gemaakt. We hebben waterbronnen omheind, bomen geplant om schaduw te bieden en de bodem te beschermen, en water naar de drinkbakken gebracht zonder dat de koeien erop stapten", legt Gilma uit, die zich herinnert dat ze tegenwoordig zelfs mest verzamelen en er compost van maken voor hun eigen gewassen.

Maar Ameg was niet de enige. Andere productieve initiatieven hebben zich in het gebied gepositioneerd als alternatief voor de traditionele landbouw, die een sterke impact heeft op het hooggebergte. Juan Camilo López is de oprichter van Apiman en producent van honing en andere bijenproducten zoals stuifmeel.

López is tevens logistiek coördinator voor Dulce Monte, een gemeenschapsorganisatie die verantwoordelijk is voor de marketing van alle duurzaam geproduceerde producten in de dorpen nabij het plattelandsgebied Guatavita, waar Ameg- en Apiman-honing opduiken als alternatief voor traditionele producten.

Landbouw en veeteelt zijn de twee belangrijkste factoren geweest in het verlies van plantensoorten zoals de frailejones en de migratie van dieren zoals de Andesbeer naar de páramo's. Volgens Juan Carlos Benavides, coördinator van het Laboratorium voor Ecosystemen en Klimaatverandering aan de Universiteit van Javeriana, is er in sommige páramo's weliswaar sprake van een goed niveau van natuurbehoud, maar verliezen de páramo's in de buurt van gebieden met een hoge landbouwvraag – en die al gedegradeerd zijn – steeds meer oppervlakte.

De páramo voorziet de stad van water. Chingaza alleen al voorzag bijna 70 procent van Bogotá van water. Maar op een dag raakte het water op. Volgens een studie uit 2020 van onderzoekers van de Universidad del Rosario zouden stijgende temperaturen tot wel 52 procent van de páramo in Chingaza kunnen beroven. Om dit te voorkomen, werken Patricia, Juan Camilo en Gilma, samen met tientallen andere biologen, technici, experts, ambtenaren en boeren, als anonieme gezichten aan het redden van de páramo, zodat Bogotá nooit meer door droogte wordt getroffen.

Journalist Milieu en Gezondheid