Arabische wereldstudies staan centraal in het conflict tussen Trump en universiteiten

De vete tussen Donald Trump en Amerikaanse universiteiten , die hij beschuldigt van het toestaan van 'antisemitisme', zorgt ervoor dat academische onderzoekers van het Midden-Oosten vrezen voor een gebrek aan vrijheid van meningsuiting.

Een recent voorbeeld is de opschorting van de publicatie van een speciale editie van het prestigieuze Harvard Educational Review (HER), die geheel gewijd zou zijn aan de Palestijnse kwestie.

Hoewel de artikelen nauwkeurig waren geredigeerd en goedgekeurd en klaar waren om te worden gedrukt, werd na een laatste beoordeling door de juridische afdeling van de universiteit besloten de publicatie op te schorten.

Zes maanden na de dodelijke Hamas-aanslagen van 7 oktober 2023 en het begin van de Israëlische militaire vergeldingsacties in Gaza, deed het tijdschrift in maart 2024 een oproep tot bijdragen voor een speciaal nummer over het conflict.

Antropoloog Thea Abu al-Haj presenteerde samen met collega's een artikel over 'scholasticide', een term die de vernietiging van het onderwijssysteem in Gaza aanduidt en het perspectief verbreedt naar Palestijnse leraren tijdens de Libanonoorlog (1975-1990).

De publicatie werd aangekondigd in het voorjaar van 2025, maar een paar weken later hoorden de auteurs dat hun teksten uiteindelijk moesten worden ingediend bij de juridische afdeling van Harvard voor een 'risicobeoordeling'.

"Ik publiceer al tientallen jaren in wetenschappelijke tijdschriften, waaronder twee keer bij het HER, en nog nooit is mij gevraagd om dit soort beoordelingen te ondergaan ", vertelde Abu al-Haj, hoogleraar aan Barnard College verbonden aan Columbia University, aan AFP.

De auteurs hekelen 'censuur' en een schending van de 'academische vrijheid'. Jessica Fiorillo, directeur van Harvard Education Press, verwierp deze beschuldigingen en beschreef het incident als 'een ontoereikend redactioneel beoordelingsproces'.

"De enige verklaring die ik zie, is dat dit wéér een geval is van een Palestijnse uitzondering op de vrijheid van meningsuiting", zegt Abu El-Haj, die vindt dat Harvard niet de "kampioen" van de academische vrijheid is die het beweert te zijn tegenover Trump. Toen AFP contact met Harvard opnam, gaf het geen commentaar op de annulering van deze speciale uitgave.

In het conflict met de universiteit heeft de federale overheid meer dan 2,6 miljard dollar aan subsidies geblokkeerd en probeert ze de vergunning voor het toelaten van internationale studenten in te trekken. Deze studenten vormen meer dan een kwart van de studentenpopulatie.

Harvard zegt dat het het protocol ter bescherming van Joodse en Israëlische studenten heeft aangescherpt, maar vecht de maatregelen van de overheid tegelijkertijd bij de rechtbank aan.

Begin 2025 ontsloeg de universiteit ook de directeuren van het Centrum voor Midden-Oostenstudies, Cemal Kafadar en Rosie Bsheer. Een groep progressieve Joodse professoren bekritiseerde de beslissing en beschuldigde de universiteit ervan te zwichten voor de druk door deze specialisten, die opkomen voor de Palestijnse rechten, "op te offeren".

" Er heerst een koud klimaat rond onderzoek naar Palestina aan Harvard en daarbuiten... Faculteitsleden, medewerkers en studenten leven in een context van angst en bezorgdheid", vertelde Margaret Litvin , een specialist in Arabische literatuur aan de Universiteit van Boston en lid van deze groep hoogleraren, aan AFP.

In juli tekende Columbia een financiële schikking van 221 miljoen dollar met de overheid om de onderzoeken te beëindigen en bevroren subsidies vrij te geven. De overeenkomst bepaalt dat de universiteit haar onderwijs over het Midden-Oosten moet "herzien".

Eerder dit jaar nam Harvard, voordat Columbia in juli volgde, ook de definitie van antisemitisme aan die was voorgesteld door de International Holocaust Remembrance Alliance (IHRA).

Er is echter geen consensus over deze definitie, aangezien critici beweren dat kritiek op Israël hierdoor verboden zou kunnen worden. En dit is precies wat de kern lijkt te vormen van de onenigheid over de themanummer "Onderwijs en Palestina", aldus Chandni Desai, een professor aan de Universiteit van Toronto die een tekst zou ondertekenen.

De ingediende artikelen "zouden waarschijnlijk niet voldoen" aan de IHRA-definitie omdat "ze allemaal kritisch zijn over Israël", zegt hij. "We hebben nog nooit meegemaakt dat een hele speciale uitgave (van een wetenschappelijk tijdschrift) werd geannuleerd (...) Het is ongekend", merkt hij op.