Tornado Cash-ontwikkelaar Roman Storm schuldig bevonden aan één aanklacht in federale cryptozaak

Roman Storm, een van de ontwikkelaars van de crypto-anonimiseringstool Tornado Cash , is door een jury in een rechtbank in New York schuldig bevonden aan samenzwering om een illegale geldtransactie te runnen. Hij riskeert een maximale gevangenisstraf van vijf jaar.

In 2023 klaagde het Amerikaanse ministerie van Justitie Storm aan voor drie overtredingen: samenzwering met het oog op het witwassen van geld, samenzwering met het oog op het overtreden van sancties en samenzwering met het oog op het runnen van een ongeautoriseerd geldtransactiebedrijf.

Woensdag, na een proces van vier weken en een beraadslaging van vijf dagen, kwam de jury met een gedeeltelijk vonnis: Storm werd schuldig bevonden aan het runnen van een illegale geldtransactie-onderneming en vrijgesproken van sanctieontduiking. De jury kwam niet tot een unaniem oordeel over de aanklacht van witwassen, waarop een veel hogere straf staat, namelijk maximaal twintig jaar gevangenisstraf.

"We zijn dankbaar dat de jury Roman niet heeft veroordeeld voor het overtreden van sancties of het witwassen van geld. Er zijn ernstige juridische problemen met de enige overgebleven aanklacht, namelijk het illegaal overmaken van geld", aldus Brian Klein, partner bij advocatenkantoor Waymaker, een van Storms vertegenwoordigers tijdens de rechtszaak. "We zullen niet stoppen met vechten voor Roman en verwachten dat hij volledig wordt vrijgesproken."

Storm is van plan om een verzoek in te dienen om de veroordeling na de rechtszaak te laten seponeren, zo vertelt zijn advocaat aan WIRED.

De uitkomst werd met opluchting ontvangen door Storms aanhangers in de cryptosector, van wie sommigen de zaak presenteerden als een referendum over het recht om peer-to-peer cryptosoftware te ontwikkelen. De beslissing om Storm niet te veroordelen voor de witwasaanklacht zal "gevolgen hebben voor iedereen in de hele cryptowereld, zelfs als ze zich niet bezighouden met privacy", aldus Matthew Green, universitair hoofddocent aan de Johns Hopkins University en adviseur van cryptobedrijf Aleo, die als deskundige getuige voor de verdediging optrad.

Tornado Cash werd in 2019 ontwikkeld door Storm en twee anderen, Alexey Pertsev en Roman Semenov. Het idee was om het eigendom van cryptomunten te verbergen door fondsen van verschillende partijen te bundelen en deze vervolgens in gloednieuwe wallets te verdelen, waardoor het openbare spoor van transacties op een blockchain werd onderbroken.

Diensten zoals Tornado Cash worden aangeprezen als essentieel voor het verbeteren van de privacy van cryptobezitters. Privacy is al lang een belangrijk aandachtspunt onder crypto-ideologen , maar de kwestie is momenteel extra actueel na een reeks gewelddadige ontvoeringen van mensen van wie bekend is dat ze grote hoeveelheden crypto bezitten.

"Privacy is een heel pragmatische kwestie voor basisveiligheid", vertelde Vitalik Buterin, medeoprichter van het Ethereum-cryptonetwerk, aan WIRED vóór de start van de proef. "Als iemand weet wie de munten heeft, weet iemand ook wie hij moet targeten."

Maar de Amerikaanse overheid zag Tornado Cash anders: als een op maat gemaakt instrument voor witwassen. Toen het ministerie van Justitie in 2023 een aanklacht indiende, betoogde het dat Storm een tool had ontwikkeld en er winst mee had gemaakt waarmee criminelen minstens 1 miljard dollar aan crypto konden witwassen, onder wie hackers met banden met Noord-Korea.

"Door te beweren dat ze de Tornado Cash-service aanbieden als een 'privacydienst', wisten de verdachten in feite dat het een toevluchtsoord was voor criminelen die op grote schaal geld witwasten en sancties ontduikten", aldus de aanklacht.

Tijdens de rechtszaak presenteerden de aanklagers bewijsmateriaal dat volgens hen aantoonde dat Tornado Cash vanaf het begin bedoeld was voor witwassen. Onder hun getuigen bevonden zich een slachtoffer van oplichting wiens gestolen geld via Tornado Cash zou zijn gegaan – hoewel deze rekening online werd betwist door prominente leden van de crypto-industrie – en een veroordeelde fraudeur die de dienst gebruikte om onrechtmatig verkregen geld wit te wassen. "Washy, washy", zou de fraudeur aan zijn vriendin hebben geschreven in een bericht over Tornado Cash.

Toen de overheid vorige week haar zaak sloot, wuifden de aanklagers het onderwerp privacy weg als een handige afleiding. "Het echte geld zat niet in de zogenaamde 'privacy' van normale mensen", wordt Benjamin Gianforti, een van de aanklagers, geciteerd . "Het zat in het verbergen van zwart geld voor criminelen."

Storm en de andere ontwikkelaars droegen zelfs een T-shirt met het merk Tornado Cash en een afbeelding van een wasmachine , aldus de aanklagers.

Storms advocaten probeerden intussen te betogen dat hun cliënt weliswaar de technologie had ontwikkeld die door kwaadwillenden werd misbruikt, maar dat hij zelf geen enkele criminaliteit had gepleegd en ook geen zwart geld had verhandeld. "Je zult nooit bewijs horen dat Roman of de [andere] medeoprichters betrokken waren bij hacks", aldus Keri Curtis Axel, partner bij advocatenkantoor Waymaker en advocaat van Storm, in haar openingstoespraak.

Volgens de verdediging was Storm niet in staat om het misbruik van Tornado Cash te voorkomen, omdat hij en de andere ontwikkelaars, in het kader van decentralisatie, afstand hadden gedaan van de mogelijkheid om de onderliggende code te wijzigen of uit te schakelen.

De verdediging riep een aantal getuigen op die spraken over de mogelijke legitieme toepassingen van Tornado Cash . Maar Storm getuigde niet, wat hem vatbaar zou hebben gemaakt voor kruisverhoor door de aanklager.

Uiteindelijk bleek de jury ontvankelijk voor de redenering van de verdediging, ondanks het feit dat Storm schuldig werd bevonden aan de minder ernstige overtreding van het geldtransport.

"De jury heeft de spreekwoordelijke baby verdeeld", zegt Mark Bini, partner bij de cryptopraktijk van advocatenkantoor Reed Smith en voormalig federaal officier van justitie. "Hoewel ze waarschijnlijk de overtuigende argumenten van de verdediging geloofden dat er legitieme privacydoeleinden voor mixers zijn en dat Storm niet direct betrokken was bij de misdrijven waarbij Tornado Cash werd gebruikt, voelden ze zich ongemakkelijk bij de stappen die Tornado Cash wel of niet nam om illegaal gebruik te voorkomen."

Storm wacht nu op de uitspraak, die meestal enkele maanden na een veroordeling plaatsvindt. Ondertussen moet het ministerie van Justitie beslissen of de aanklacht van witwassen, waarover de jury het niet eens kon worden, opnieuw moet worden behandeld.

"De overheid zou ervoor kunnen kiezen Storm opnieuw te berechten op basis van het nog openstaande aantal aanklachten, maar op basis van de aantekeningen van de jury verwacht ik dat ze zullen overgaan tot een veroordeling op basis van de veroordeling die ze hebben gekregen", zegt Bini. "Hoewel ze waarschijnlijk zullen pleiten voor een zware straf, lijkt het oordeel van de jury de zaak van de overheid veel minder pijnlijk te maken."

Update 08/06/25 om 15:32 uur EST: Dit artikel is bijgewerkt met een verklaring van Matthew Green, een deskundige getuige voor de verdediging.