Nieuwe wandelende taksoort ontdekt in Australië

Het lijkt op een takje, maar is meer dan 40 centimeter lang – bijna net zo lang als een menselijke onderarm – en weegt bijna net zoveel als een golfbal. Wat klinkt als een dier uit een prehistorische tentoonstelling, is in werkelijkheid een pas ontdekte wandelende tak uit het tropische noorden van Australië. Met een gewicht van ongeveer 44 gram is het mogelijk het zwaarste insect van het continent.

De soort, wetenschappelijk bekend als Acrophylla alta, werd aangetroffen in de hooggelegen regenwouden van de Atherton Tablelands, een afgelegen gebied ten westen van Cairns in de staat Queensland. De soort ligt ongeveer 1000 meter boven zeeniveau en staat bekend om zijn koele, vochtige omstandigheden – vrij ongebruikelijk voor Australië, maar blijkbaar ideaal voor bijzonder grote insecten.

De gids voor gezondheid, welzijn en het hele gezin – elke tweede donderdag.

Door mij te abonneren op de nieuwsbrief, ga ik akkoord met de advertentieovereenkomst .

De ontdekking, onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Zootaxa , zorgt voor internationale ophef. Acrophylla alta zou qua gewicht de vorige recordhouder onder Australische insecten, de reuzenkakkerlak Macropanesthia rhinoceros , kunnen overtreffen.

De ontdekking werd ingegeven door een oplettende natuurliefhebber die een foto van een ongewoon grote wandelende tak op sociale media plaatste. Ross Coupland, medeauteur van de studie, zag de afbeelding en vermoedde meteen dat het om een tot dan toe onbekende soort ging. Samen met professor Angus Emmott van de James Cook University begon een nachtelijke zoektocht in de wildernis tussen de steden Millaa Millaa en Mount Hypipamee – een gebied dat vooral bekendstaat om zijn dichte bossen, watervallen en de gelijknamige vulkaankrater.

Na enkele nachten vonden de twee onderzoekers eindelijk een bijzonder groot vrouwtje hoog in het bladerdak. "Ze zat zo hoog dat we een lange stok moesten gebruiken om haar naar beneden te krijgen", vertelde Emmott aan lokale media . Toen Coupland het dier van dichtbij zag, was hij ervan overtuigd: dit moest een nieuwe soort zijn.

In het noordoosten van Australië is een gigantische wandelende tak ontdekt.

Bron: James Cook University

De onderzoekers namen het vrouwtje mee naar Emmotts huis in de Atherton Tablelands, waar ze haar in een terrarium hielden, haar voerden en uiteindelijk de eieren verzamelden die ze legde. "Bij wandelende takken zijn de eieren heel verschillend – elke soort heeft net iets andere", legt Emmott uit. Dit stelde de wetenschappers in staat hun vermoeden te bevestigen: Acrophylla alta was tot dan toe onbekend.

De late ontdekking heeft een simpele reden: het insect leeft hoog in het bladerdak van het regenwoud – een gebied dat voor mensen moeilijk bereikbaar is. "Tenzij een cycloon of een vogel er een neerhaalt, ziet bijna niemand ze", aldus Emmott in een persbericht van de universiteit.

Het uitzonderlijke klimaat van de Atherton Tablelands zou ook de indrukwekkende omvang van het dier kunnen verklaren. "Hun lichaamsmassa zou hen kunnen helpen de koude en natte omstandigheden waarin ze leven te overleven", zegt Emmott. De regenwouden van de Atherton Tablelands maken deel uit van de Wet Tropics of Queensland, een UNESCO-werelderfgoed. Dit biodiverse gebied herbergt niet alleen zeldzame planten en vogels, maar ook vele insectensoorten die tot nu toe weinig zijn bestudeerd.

Maar het mysterie rond Acrophylla alta is nog niet helemaal opgelost – tot nu toe is er slechts één vrouwtje ontdekt. Het vinden van een mannetje is lastig, niet alleen omdat deze dieren meestal aanzienlijk kleiner zijn dan de vrouwtjes, maar ook omdat ze zo goed gecamoufleerd zijn dat ze op een takje lijken.

Sterker nog, bij sommige wandelende takken zien de mannetjes en vrouwtjes er zo verschillend uit dat ze ooit ten onrechte als aparte soorten of zelfs geslachten werden beschreven. "Je moet echt een mannetje vinden dat met een vrouwtje paart", zegt Emmott. Alleen dan kun je met zekerheid vaststellen dat ze tot dezelfde soort behoren – en hun eitjes verzamelen voor verder onderzoek.

Wandelende takken fascineren mensen over de hele wereld – niet alleen vanwege hun bizarre camouflage, maar ook vanwege hun vaak indrukwekkende formaat. De grootste bekende wandelende tak, Phobaeticus chani , komt uit Borneo en kan tot 56 centimeter lang worden, inclusief poten.