Hoe Flats for Friendz van een Instagram-project uitgroeide tot een startup

Een gedeelde kamer in een volledig gerenoveerd droomgebouw op een centrale locatie, ochtendzon in de slaapkamer, zonsondergang op het balkon – en dat alles voor slechts €400? Iedereen die ooit een gedeelde kamer heeft gezocht, weet: dat is ongeveer net zo realistisch als het vinden van een pot goud aan het einde van de regenboog.
Want wie tegenwoordig een appartement zoekt in grote steden als Berlijn, Hamburg of München, heeft meer nodig dan alleen geluk – sterke zenuwen. Nepadvertenties, dubieuze voorwaarden en overvolle platforms laten appartementzoekers vaak achter met een mengeling van hoop en wantrouwen. Dat is precies waar oprichter Alexander Weiss van Flats for Friendz om de hoek kwam kijken – aanvankelijk heel spontaan, uit persoonlijke frustratie.
Dat was misschien wel een van de allerbeste ideeën die ik de laatste jaren heb gehad.
Tijdens zijn bacheloropleiding zag hij mensen wanhopig hun zoektocht naar een appartement op Instagram Stories plaatsen – om er vervolgens achter te komen dat ze na 24 uur verdwenen waren. "Dat irriteerde me", zegt Weiss wanneer Gründerszene hem ontmoet in een co-working space in Berlin Mitte. Hij kon niet programmeren, noch een eigen netwerk opbouwen – dus gebruikte hij wat er al bestond: Instagram. "Dat was misschien wel een van de echt goede en belangrijke ideeën die ik de afgelopen jaren heb gehad."

Dus lanceerde hij in 2020 een simpele Instagrampagina met een zelfgemaakte template voor zijn vriendenkring: invullen, taggen, posten. "We hadden stadsspecifieke hoogtepunten – Bremen, Hamburg, München, Berlijn – en bewaarden de berichten over de appartementen daar. Zo bleven ze meer dan 24 uur zichtbaar." Dat was de eerste stap. De tweede was bijna nog belangrijker: mensen klikten op de profielen en beseften: "Ah, dat is Nina – ik ken haar niet, maar we hebben tien gemeenschappelijke contacten." Er ontstond vertrouwen – waar traditionele platforms vaak alleen anonimiteit bieden.
Vijf jaar lang groeide Flats for Friendz (kortweg FFF) organisch, gevoed door reposts en een digitaal archief. Sinds vorig jaar is het een volwaardig bedrijf – met een eigen app, team en een duidelijke visie.

Met FFF richt de oprichter zich specifiek op de onzekerheid die veel mensen ervaren bij het zoeken naar een woning op traditionele platforms – met name jonge vrouwen. "Het grootste probleem is de combinatie van anonimiteit en wanhoop. Dit is een ideale voedingsbodem voor fraude en mishandeling."

FFF richt zich daarom op zichtbaarheid: meer dan de helft van de gebruikers koppelt hun Instagram-profiel aan hun echte naam, foto en netwerk. Elke aanmelding moet via sms worden bevestigd – een hogere mate van beveiliging dan bij accounts die alleen via e-mail worden beheerd.
"In zes maanden tijd hebben we slechts drie tot vier incidenten gemeld, en die hebben we radicaal aangepakt. Ik bekijk persoonlijk elke melding", zegt de oprichter. Hij is van plan om in de toekomst extra identiteitsverificatie in te voeren.
FFF werd gefinancierd door investeerders uit familie en vrienden – mensen uit de omgeving van het bedrijf die in het idee geloven en niet verwachten dat het na twee jaar tien keer zo snel zal gaan, zegt Weiss. "Ik werkte vroeger bij een bedrijf waar we onder enorme druk stonden om te groeien. Nu vind ik het belangrijker dat we misschien wat langzamer groeien, maar wel duurzamer."
Lees ook
Weiss beantwoordt de vraag over een exit openhartig maar kalm. "Natuurlijk denk ik erover na – als oprichter krijg je daar vaak kritiek op. Maar het is een goede gedachtegang." Hij wil momenteel niet verkopen. Hij ziet juist veel potentie in het merk, het businessmodel en het probleem dat het aanpakt.
"Als er iemand langskomt die onze visie deelt en met ons sneller kan groeien, dan kijk ik ernaar. Maar ik sta 's ochtends niet op om het bedrijf te optimaliseren voor een exit."
Als solo-oprichter ervaart hij dagelijks wat het betekent om alle touwtjes in eigen handen te hebben. "In de beginfase van een startup draait alles om overleven – 'je wilt niet doodgaan'." Die fase hebben ze inmiddels achter zich gelaten. Toch gaat het oprichten van een bedrijf nog steeds gepaard met dagelijkse omgang met onzekerheid. "Je hebt nooit alle data. Uiteindelijk heb je een onderbuikgevoel, ervaring en kwalitatieve en kwantitatieve informatie nodig."
Zonder medeoprichter komt alles op hem neer – wat stressvol kan zijn. "Vooral het afgelopen jaar was een uitdaging. Natuurlijk zijn er dagen dat ik me niet zo lekker voel. Maar ik ben eerlijk en dapper genoeg om dat tegen mijn team te zeggen."
Lees ook
Tegenwoordig gaat hij bewuster om met zijn tijd. "Ik ben maar één keer 29. Als een goede vriend gaat trouwen of een vrijgezellenfeest geeft, ga ik. Vorig jaar was dat ondenkbaar geweest. Nu maak ik er bewust tijd voor. Want alleen als ik me goed voel en gezond ben, kan ik mijn rol als oprichter tot zijn recht laten komen."
Dit is ook cruciaal voor het team: "Mensen hier investeren het meest waardevolle wat ze hebben: hun tijd. Ze willen geen oprichter met donkere kringen onder de ogen die na drie nachten doorwerken geen coherente zin meer kan uitspreken. Natuurlijk kan dat soms gebeuren, maar het mag geen cultuur worden."
Nog steeds FFF wordt vaak gereduceerd tot zijn oorsprong als Instagram-template. "Velen zeggen: 'Oh, jij bent die Insta-template.' Dat laat onze grootste uitdaging zien: de mindshift naar de app maken." Velen vragen hem nog steeds of hij dit wel fulltime doet, ook al werken er inmiddels zeven mensen voor de startup.

De oprichter was vooral geraakt door een bericht uit München. Een Spaanse gebruiker schreef hem dat hij na maanden zoeken naar een appartement, FFF had eindelijk gevonden wat ze zocht – en kon daar Kerstmis vieren met haar familie.
Lees ook
Ze stuurde ons een foto van hen samen in de woonkamer. Eerlijk gezegd betekenen dit soort momenten alles voor me. Het zet je aan het denken: al die gekte die we hier in Berlin-Mitte in een co-working space met havermelk uithalen, heeft echt impact.
Wat hem drijft, is niet de visie op een snelle marktdoorbraak, maar eerder de oplossing voor een concreet probleem. "Ik wilde het marktpotentieel niet berekenen op een PowerPoint-presentatie. Ik wilde een echt probleem oplossen – het probleem dat mij persoonlijk dwarszat."
In het begin investeerde hij maar een paar minuten per dag. "Maar ik heb het gewoon volgehouden." Voor hem is het duidelijk: "Je kunt alles berekenen – van tien miljoen tot drie miljard euro. Maar daar gaat het niet om. Het gaat erom dat je begint."
businessinsider