Een einde maken aan de plasticvervuiling: zal de internationale gemeenschap het eens worden over een bovengrens?

Oude plastic bekers en fastfoodverpakkingen liggen verspreid langs de kant van de weg. Walvissen verhongeren met volle magen door het eten van plastic afval, en plasticdeeltjes worden zelfs in onze hersenen aangetroffen . De milieuvervuiling is enorm: jaarlijks komt er zo'n 20 miljoen ton plastic afval in oceanen, rivieren en meren terecht , wat overeenkomt met 2000 vuilniswagens vol plastic per dag. De situatie op het land is nauwelijks beter.

De wereldgemeenschap is het erover eens dat dit niet zo door kan gaan. In maart 2022 nam de Milieuvergadering van de Verenigde Naties in Nairobi een resolutie aan om plasticvervuiling te stoppen.

Sindsdien hebben vertegenwoordigers van meer dan 170 landen besproken hoe dit doel bereikt kan worden. Ze zijn vijf keer bijeengekomen, de laatste keer in het najaar van 2024 in Busan, Zuid-Korea, waar bindende maatregelen zouden worden aangenomen. Dit is echter mislukt. De onderhandelingen worden van 5 tot en met 14 augustus in Genève voortgezet .

De centrale, nog onopgeloste kwestie betreft een mogelijke limiet op de plasticproductie, zo maakte het VN-Informatiecentrum bekend na de bijeenkomst in Busan. Een coalitie van meer dan 100 landen had opgeroepen tot een dergelijke limiet, maar olieproducerende landen zoals Saoedi-Arabië en Rusland verzetten zich er fel tegen. Ook controversieel zijn de verboden op giftige chemicaliën die aan plastic worden toegevoegd.

Twee studies die onlangs in het tijdschrift Nature zijn gepubliceerd, laten zien hoe ernstig het plasticprobleem is – en hoe dringend een internationale overeenkomst daarom is.

In het eerste artikel melden onderzoekers uit Noorwegen en Zwitserland dat ze een database hebben samengesteld met meer dan 16.000 chemicaliën – chemicaliën die aan plastics worden toegevoegd of als productieresten in plastics voorkomen. Minstens 4.200 van deze plastic chemicaliën vormen een bedreiging voor het milieu en de gezondheid, en voor ongeveer 10.000 zijn nog geen toxiciteitsstudies uitgevoerd. Dit is zorgwekkend omdat de chemicaliën via plastic afval in het milieu terechtkomen.

Een tweede studie in "Nature" suggereert dat we de hoeveelheid plastic in de natuur ook aanzienlijk onderschatten. Deze studie onderzoekt nanoplastics in de Noord-Atlantische Oceaan. Nanoplasticdeeltjes zijn kleiner dan een duizendste millimeter en daardoor onzichtbaar voor het blote oog. Omdat er lange tijd geen meetmethoden voor waren, zijn nanoplastics niet meegenomen in de schatting van de hoeveelheid plastic in het milieu.

Dusan Materic doet onderzoek aan de Universiteit Utrecht en het Helmholtz Zentrum für Umweltforschung (UFZ) in Leipzig; Sophie ten Hietbrink werkt momenteel aan haar promotieonderzoek aan de Universiteit van Stockholm. Samen leiden ze een team dat nu nanoplastics in watermonsters uit de Noord-Atlantische Oceaan heeft geanalyseerd.

De meetgegevens suggereren dat alleen al de bovenste waterlaag van de Noord-Atlantische Oceaan, tot 200 meter diep, 27 miljoen ton nanoplastic zou kunnen bevatten. Voorheen werd de totale hoeveelheid plastic in alle oceanen geschat op "slechts" 200 miljoen ton. De nieuwe studie suggereert dat nanoplastics het grootste deel uitmaken van de plasticmassa in de oceaan, concluderen de onderzoekers in "Nature".

Voordat de vervuiling van de oceaan opnieuw kan worden berekend, moeten wetenschappers nog een mysterie oplossen: ze hebben in de Noord-Atlantische Oceaan nanodeeltjes gevonden van polyethyleentereftalaat (PET), polystyreen (PS) en polyvinylchloride (PVC). Dit zijn allemaal veelvoorkomende kunststoffen die worden gebruikt voor bijvoorbeeld flessen, folie en wegwerpservies.

Het team onder leiding van Materic en ten Hietbrink ontdekte echter geen nanoplastics, gemaakt van 's werelds meest voorkomende kunststoffen, polyethyleen (PE) en polypropyleen (PP). De afwezigheid is een raadsel voor de onderzoekers, vooral omdat er veel afval van deze twee soorten plastic op het oceaanoppervlak drijft. Materic acht een meetfout, zoals interferentie door andere stoffen in het monster, onwaarschijnlijk. Hij heeft eerder nano-PE en nano-PP aangetroffen in Zweedse meren en in het ijs van de poolzee.

Om het mysterie in de Noord-Atlantische Oceaan te ontrafelen, moeten er in alle waterlagen en in het sediment nadere metingen worden uitgevoerd en moet de vorming en afbraak van nanoplastics nader worden onderzocht, aldus Materic.

Onderzoek naar bodems is ook nodig, aangezien daar waarschijnlijk ook grote hoeveelheden van deze minuscule plasticdeeltjes worden aangetroffen. Nanoplastics worden als bijzonder problematisch beschouwd, omdat de deeltjes via de voedselketen het menselijk lichaam binnendringen en door hun kleine formaat onze cellen kunnen binnendringen. Hun schade daar is nog onduidelijk. Maar het simpele feit dat plastic zich in de loop van de tijd ophoopt in het milieu en waarschijnlijk ook in het lichaam, en slechts langzaam wordt afgebroken, vereist dringende actie tegen de exponentieel groeiende plasticvloed.

De industrie produceert jaarlijks meer dan 400 miljoen ton plastic, voornamelijk uit aardolie. Vijfentwintig jaar geleden was dat ongeveer de helft; in 2050 zou dat kunnen verdubbelen. Meer dan een derde van het wereldwijd geproduceerde plastic wordt gebruikt voor verpakkingen. Alternatieven en besparingsmogelijkheden zijn dus gemakkelijk te bedenken, zoals papier in plaats van plastic, meer statiegeldcontainers, dunnere folies of simpelweg minder verpakkingen. Bovendien zijn veel dingen, zoals goedkoop plastic speelgoed, wegwerpmode en wegwerpservies, overbodig.

Landen als China, Iran, Rusland en Saoedi-Arabië zien de zaken anders. Hun economieën zijn afhankelijk van olieproductie of plasticproductie. In plaats van de productie te beperken, willen ze zich richten op afvalbeheer. Momenteel wordt wereldwijd minder dan een tiende van het plastic afval gerecycled, en meestal tot materiaal van lage kwaliteit. Een beter percentage zou wenselijk zijn, maar moeilijk te bereiken.

Het Duitse ministerie van Milieu benadrukt in een achtergronddocument over de VN-onderhandelingen dat de plasticcrisis niet zomaar uit de vergelijking kan worden "gerecycled". Huishoudens in Duitsland zamelen al decennia lang verpakkingsafval in in gele zakken of containers, maar een recyclingsysteem dat hoogwaardige gerecyclede kunststoffen oplevert, ontbreekt nog steeds in Duitsland.

De chemische recyclingprocessen die door de industrie worden gepromoot en die bedoeld zijn als aanvulling op mechanische recycling, zullen hier waarschijnlijk op korte termijn geen verandering in brengen. Ze werken slechts beperkt in kleinschalige installaties, vereisen veel energie of oplosmiddelen, afhankelijk van de technologie, en zijn niet geschikt voor alle kunststoffen.

Zelfs een perfect inzamel- en recyclingsysteem voorkomt niet dat plastic in het milieu terechtkomt, bijvoorbeeld via bandenslijtage. Daarom is het hoog tijd voor nieuwe materialen die stabiel zijn, maar toch op natuurlijke wijze afbreken en vooral geen giftige stoffen afgeven.

De database die in "Nature" wordt gepresenteerd, helpt bij de ontwikkeling van alternatieve materialen. Veel van de 16.000 vermelde plasticchemicaliën vervullen dezelfde technische functie. Ze zijn echter niet allemaal giftig, waardoor bepaalde zorgwekkende chemicaliën al kunnen worden vervangen door onschadelijke. Dit gebeurt bijvoorbeeld in Europa met schadelijke weekmakers.

Wanneer de vertegenwoordigers van de deelstaten over enkele dagen in Genève bijeenkomen, zal er geen gebrek zijn aan voorgestelde oplossingen, maar eerder aan politieke wil. Zoals het Federaal Bureau voor Milieu in Bern aankondigde, zet de Zwitserse delegatie zich ervoor in dat de maatregelen de deelstaten voldoende flexibiliteit bieden om de verschillende sociale en economische realiteiten aan te pakken – en tegelijkertijd voldoende zijn om een substantiële vermindering van de plasticvervuiling te bereiken. Het is te hopen dat deze evenwichtsoefening succesvol zal zijn.