Zoon van Berlusconi grijpt naar ProSiebenSat.1: Deal zorgt voor debat

Bij onafhankelijke media doet deze naam nog steeds de alarmbellen rinkelen: Berlusconi! Ruim twee jaar geleden overleed tv-godfather, politicus en schandaalzieke Silvio Berlusconi (86), die de Italiaanse televisiewereld had onderworpen en massaal rechts populisme had gepromoot.

Na het winnen van een biedingsoorlog bereidt zijn zoon Pier Silvio Berlusconi (56) zich nu voor om met zijn in Milaan gevestigde mediaholding de Duitse mediagroep ProSiebenSat.1 over te nemen. Hier zijn de belangrijkste vragen en antwoorden over de spectaculaire mediadeal.

De Italiaanse ondernemer bezit al ruim 30 procent van de Duitse groep via zijn holding MFE (Media For Europe, voortgekomen uit Mediaset van zijn vader) – en wil meer. In een maandenlange biedingsoorlog versloeg MFE zijn Tsjechische rivaal, de financiële investeerder PPF (die ruim 15 procent van ProSieben bezit).

Hij biedt de aandeelhouders van ProSieben momenteel 1,3 procent van de aandelen MFE plus € 4,48 per aandeel. Dit komt neer op € 8,62. PPF was ondergewaardeerd met € 7 en haalde uit naar MFE door te stellen dat het aandeel in het verleden "relatief illiquide" was geweest. Het is daarom geenszins duidelijk of de totale berekening "volledig realiseerbaar" zal zijn op het moment van de verkoop.

Foto uit de oude tijd: Silvio Berlusconi (l.) in 2001 tijdens een voetbalwedstrijd in Milaan, naast zijn zoon Pier Silvio (r.), die tegenwoordig aan het hoofd staat van het media-imperium van zijn vader.

Bron: imago sportfotodienst

Met zijn opgepoetste bod overwon Pier Silvio Berlusconi echter de eerdere weerstand onder de leidinggevenden van de op één na grootste particuliere televisiemaatschappij van Duitsland: ondanks de aanhoudende scepsis hadden de Raad van Bestuur en de Raad van Commissarissen van ProSieben de aandeelhouders vóór de deadline van 13 augustus aanbevolen het verbeterde bod van Italië te accepteren. De afronding van de deal wordt naar verwachting vóór eind augustus bekendgemaakt.

Berlusconi streeft naar een pan-Europese "wereldspeler" die zich kan meten met Amerikaanse concurrenten zoals Netflix, Amazon en Disney. MFE domineert al de Italiaanse en Spaanse markt (en heeft ongeveer 40 procent van de advertentiemarkt in thuisland Italië in handen).

Een toetreding tot de Duitse markt met zenders zoals ProSieben, Sat.1, Kabel Eins en streamingprovider Joyn (10 miljoen gebruikers) past in deze strategie. Er zijn geen antitrustbelemmeringen: een mogelijke volledige overname werd al in 2023 onderzocht door de Europese Commissie en in 2024 door de Bundesmediationamt, toen het belang van Berlusconi meer dan 25 procent bedroeg.

Heeft officieel geen politieke ambities: Pier Silvio Berlusconi bij een voetbalwedstrijd in Monza in 2023.

Bron: IMAGO/Marco Canoniero

Pier Silvio Berlusconi, geboren in 1969 en de op één na oudste van de vijf Berlusconi-kinderen, presenteert zich milder en liberaler dan zijn vader. Net als zijn oudere zus Marina is hij een nakomeling uit Silvio Berlusconi's eerste huwelijk met Carla Dall'Oglio. Marina blijft directeur van de financiële holding Fininvest. Beiden zouden nauwe banden hebben met de rechts-conservatieve Berlusconi-partij Forza Italia, die de patriarch in 1994 oprichtte en tot aan zijn dood leidde. De man is zeker niet zijn vader. Maar hij is wel degelijk een Berlusconi. De familie Berlusconi zou nog steeds nauwe banden hebben met het Europese rechtspopulisme en het Kremlin.

Er is een donkere vlek in Pier Silvio's verleden: in 2014 werd Berlusconi's zoon veroordeeld tot 14 jaar voorwaardelijke gevangenisstraf voor belastingfraude. Hij had 34 miljoen euro aan niet-aangegeven geld vergaard op geheime rekeningen in belastingparadijzen door te dure filmrechten te verwerven.

“Een van de beste regeringen van Europa”: Pier Silvio Berlusconi heeft veel lof voor de rechts-populistische Italiaanse premier Georgia Meloni.

Bron: IMAGO/ZUMA Press

Politiek gezien is Pier Silvio (56) jarenlang geheimzinnig gebleven en heeft hij zich bewust gedistantieerd van zijn vader. Hij heeft lange tijd zijn eigen politieke ambities ontkend, maar klinkt nu minder defensief ("Mijn vader was 58 toen hij de politiek inging. Ik ben nu 56"). Forza Italia – momenteel de op twee na grootste coalitiepartner in de regering van premier Georgia Meloni – moet een "liberale en gematigde kracht" blijven. Hij prees Meloni's regering als "een van de beste van Europa", en Meloni zelf bezat "competentie en vastberadenheid".

Een machtige Italiaanse mediamagnaat op de Duitse markt? De onafhankelijke staatssecretaris van Cultuur, Wolfram Weimer (zelf een voormalig mediamanager), is van plan Berlusconi uit te nodigen voor gesprekken op de bondskanselier. "Mijn zorg draait om de vraag of de journalistieke en economische onafhankelijkheid ook na een wisseling van eigenaar behouden blijft", vertelde hij aan Der Spiegel.

In tegenstelling tot veel andere landen is de deelname van buitenlandse investeerders in mediabedrijven in Duitsland niet beperkt door wet- en regelgeving. "Als een buitenlandse investeerder zo'n belangrijke instelling voor meningsvorming in Duitsland zou overnemen en controleren, dan zouden we dat eens goed moeten bekijken", zei Weimer. "Dat zal het onderwerp zijn van mijn gesprek met de heer Berlusconi." En: als ProSiebenSat.1 deel zou uitmaken van een Europees platform, zou het "het hoofdkantoor in Duitsland moeten hebben en onderworpen moeten zijn aan de Duitse wetgeving." Dat zal echter waarschijnlijk wishful thinking blijven.

Bezorgdheid over de politieke onafhankelijkheid van de ProSiebenSat.1-groep: Staatssecretaris voor Cultuur Wolfram Weimer (onafhankelijk) wil Pier Silvio Berlusconi uitnodigen voor een gesprek.

Bron: IMAGO/IPON

Pier Silvio Berlusconi heeft immers een verklaring afgelegd waarin hij zijn toewijding aan redactionele onafhankelijkheid uitspreekt: "In de landen waar MFE al actief is – Italië en Spanje – heeft het bedrijf altijd de naleving van fundamentele waarden gegarandeerd: bedrijfsethiek, pluralisme, vrijheid van informatie en baanzekerheid. En dat zal zo blijven – altijd en overal." Hoeveel deze toewijding waard is, valt nog te bezien.

De beursgenoteerde omroepgroep heeft een zware schuldenlast en heeft drie keer op rij een dalende bedrijfswinst aangekondigd. Pas in 2024 steeg de winst weer licht, tot € 3,918 miljard. "We hebben een paar dingen verkeerd gedaan", zei Henrik Pabst, Chief Content Officer van P7S1, in juli tijdens een reclamebeurs in Hamburg. Het bedrijf kampt met een terugval in de advertentiemarkt en hoge investeringen in de concurrentiestrijd met Netflix en andere streamingdiensten. Momenteel worden bijna 500 van de resterende 7.000 banen geschrapt en worden verdere ontslagen verwacht.

Onder enorme economische druk: ProSiebenSat.1 heeft het afgelopen boekjaar een omzetdaling geregistreerd, maakte CEO Bert Habets in maart bekend.

Bron: IMAGO/epd

Een veelgeprezen informatieoffensief, met ingehuurde figuren zoals voormalig presentatrice Linda Zervakis van "Tagesschau", liep op een sisser af zonder veel indruk te maken. Het segment van eigen fictieproducties bleef lange tijd vrijwel volledig inactief. Nu worden oeroude Sat.1-titels zoals "Inspector Rex" en "The Last Bull" nieuw leven ingeblazen. Pro7 richt zich weer meer op sport, maar niet langer op Bundesliga-voetbal ("Ran"), maar op toernooien zoals het controversiële FIFA Club World Cup of het EK Onder-21 voor mannen – naast handbal en basketbal.

Vanuit het perspectief van het publiek is dit zeker de crux van de deal. Is het denkbaar dat de twee ProSieben-boegbeelden Joko Winterscheidt en Klaas Heufer-Umlauf, die zich, los van alle humor, recentelijk hebben onderscheiden met politiek geladen reportages over vluchtelingenproblematiek, mensenrechten, reddingsoperaties op zee en extreemrechts, onder leiding van de familie Berlusconi aan boord blijven?

Werken ze ook onder een CEO genaamd Berlusconi? ProSieben-boegbeelden Joko Winterscheidt (links) en Klaas Heufer-Umlauf.

Bron: Daniel Karmann/dpa

ProSieben ontkende haastig een bericht van de "Wirtschaftswoche" dat het duo een exitclausule had voor het geval Berlusconi hun thuiszender zou overnemen. "Kijkers kunnen er zeker van zijn: Joko en Klaas zullen de komende jaren vele, en vooral uitstekende, programma's presenteren op Joyn en ProSieben", meldde de zender. Het management van het duo was terughoudender en verklaarde dat ze uit principe de voorwaarden van hun contracten niet openbaar maken.

Joko en Klaas hadden in maart hun exclusieve contract met ProSieben met vijf jaar verlengd. De biedingsstrijd om ProSieben was al in volle gang. Wirtschaftswoche beweert van "ProSiebenSat.1 management" te hebben vernomen dat ze zelfs "inzicht" hebben in een exit-clausule.

15 minuten televisiegeschiedenis: Joko Winterscheidt (l.) en Klaas Heufer-Umlauf vroegen in een speciale uitzending in 2020 aandacht voor geweld tegen vrouwen.

Bron: Screenshot/ProSieben/imago/Sven Simon/RND Montage BehrensFuture Image

Met name de 15 minuten zendtijd om 20:15 uur, die het duo weet te "winnen" van hun thuiszender in hun spelshow "Joko en Klaas tegen ProSieben", zijn momenteel niet aan beperkingen onderhevig. De zender heeft tot nu toe publiekelijk verzekerd dat beiden maximale vrijheid genieten.

Of dit ook onder leiding van Pier Silvio Berlusconi zo zal blijven, valt nog te bezien. Om een positief imago te behouden, zou het echter onverstandig zijn voor de Italiaan om de twee vlaggenschepen van "zijn" nieuwe omroepfamilie in toom te houden. Het is daarentegen de vraag of Joko en Klaas wel echt voor een "Berlusconi-omroep" willen werken.