In het Groot Egyptisch Museum zijn schatten van de farao's in de piramides te zien.

Caïro. Het is een evenement van faraonische proporties: koningen, staatshoofden en internationale beroemdheden reisden naar de officiële opening van het Grote Egyptische Museum bij de piramiden, met zijn onschatbare schatten van de farao's.

Met het GEM, zoals het museum algemeen bekend staat, hebben de belangrijkste artefacten uit het oude Egypte een prachtig nieuw onderkomen gevonden. Het monumentale gebouw in Gizeh, in de agglomeratie Caïro, herbergt meer dan 100.000 stukken uit de faraonische, Griekse en Romeinse oudheid in twaalf tentoonstellingszalen – volgens de beheerders het grootste archeologische museum ter wereld. Of, zoals president Abdel Fattah al-Sisi het noemde, "het grootste museum in de geschiedenis van de mensheid".

Het museum moet een "platform voor dialoog, een oase van kennis en een ontmoetingsplaats voor de mensheid" zijn, aldus al-Sisi. De opening markeert het einde van jaren van wachten, geplaagd door herhaaldelijke vertragingen. Het museum werd aangekondigd in de jaren negentig, en de bouw begon pas twintig jaar later. Telkens kwam er iets tussen: een revolutie, politieke onrust, een economische crisis, de COVID-19-pandemie en uiteindelijk de oorlog in buurland Gaza. Grote delen van het GEM zijn nu een jaar toegankelijk en het atrium met het elf meter hoge standbeeld van Ramses II is sinds 2023 open.

Met de officiële opening worden de grafschatten van farao Toetanchamon, en daarmee de kroonjuwelen van de collectie, tentoongesteld. Voor het eerst sinds de Britse archeoloog Howard Carter in 1922 de grafkelder in de Vallei der Koningen ontdekte, worden alle circa 5300 stukken van "Koning Toetanchamon" tentoongesteld, waarvan er 2000 nog nooit eerder publiekelijk zijn tentoongesteld. Tot de schatten behoort ook het gouden dodenmasker van de jonge koning, dat misschien wel het beroemdste symbool uit de faraonische tijd is geworden.

Een ander hoogtepunt is de zonnebark, waarvan men denkt dat hij gebouwd is voor farao Choefoe (Cheops). Het 4600 jaar oude, 42 meter lange schip werd begraven – in 1200 stukken uiteengehaald – aan de zuidkant van de Grote Piramide van Gizeh. Na de ontdekking in 1954 hebben experts het nauwgezet weer in elkaar gezet. Het wordt nu beschouwd als het oudste intacte schip ter wereld.

Koningin Nefertiti, de oppervrouw van farao Achnaton, ontbreekt in de collectie. Haar buste behoort tot de collectie van het Neues Museum in Berlijn. Egypte eist al jaren de teruggave ervan, terwijl Duitsland volhoudt dat de buste na de ontdekking in 1912 legaal in Berlijn terecht is gekomen. In het GEM worden bezoekers tijdens rondleidingen gevraagd een petitie te ondertekenen om de strijd voor de teruggave voort te zetten.

Voor Mohammed Ismail Khalid, hoofd van de Hoge Raad voor Oudheden, zou zelfs een uitleen van de buste een succes zijn. "Egyptenaren zouden dit deel van hun geschiedenis voor het eerst moeten kunnen zien", zegt Khalid. Hij heeft echter nog geen formeel verzoek ingediend – het is een "gevoelige kwestie".

Het gebouw, ontworpen door het Ierse architectenbureau Heneghan Peng, integreert de GEM-collectie op indrukwekkende wijze in de omgeving van de piramides. Drie zichtlijnen vanuit het museumgebouw komen samen op de eeuwenoude bouwwerken, en een nieuwe voetgangersbrug verbindt de twee attracties, die veel toeristen graag in één dag bezoeken. Aankomst en vertrek zijn ook mogelijk via de relatief nieuwe luchthaven Sphinx, op ongeveer 30 minuten rijden.

Bezoeken aan de piramides en de Sfinx zijn nu veel beter georganiseerd dan een paar jaar geleden. Ze beginnen aan de westkant bij een nieuwe ingang en worden uitgevoerd met shuttlebussen, waardoor de files door privéauto's en tourbussen zijn verdwenen. Er gelden strengere regels voor souvenirverkopers, touroperators en eigenaren van paarden en kamelen. De voorheen gebruikte ingangen waren vaak chaotisch, waardoor toeristen zich opgesloten voelden.

Met al deze renovaties hoopt de regering het toerisme een extra impuls te geven. Vorig jaar bezochten 15 miljoen toeristen Egypte – de meesten uit Duitsland en Rusland – en het doel is om dat aantal tegen 2032 te verdubbelen. De inkomsten uit de scheepvaart op het Suezkanaal zijn sterk gedaald, omdat de route te gevaarlijk is geworden door aanvallen tijdens de Gaza-oorlog. Dit maakt inkomsten uit toerisme des te belangrijker voor het land in deze ernstige economische crisis.

Ondertussen raakt het Egyptisch Museum, het roze gebouw op het centrale Tahrirplein, dat lange tijd als een must-see voor veel toeristen in Caïro werd beschouwd, in de vergetelheid. De charme ervan lag deels in het feit dat sommige artefacten als op een zolder lagen opgeslagen – stoffig, slecht geëtiketteerd, nauwelijks verlicht en bedekt met schoolkrabbels. De belangrijkste stukken zijn inmiddels verhuisd naar het GEM en het eveneens nieuw gebouwde Nationaal Museum van Egyptische Beschavingen (NMEC).

Het GEM zou een van de meest bezochte musea ter wereld kunnen worden en zich daarmee kunnen voegen bij het Louvre in Parijs, waarmee de Egyptenaren zich al vergelijken. Het Grand Egyptian Museum zou qua oppervlakte twee keer zo groot zijn als het Louvre – wat waarschijnlijk vrij nauwkeurig is als je de parken van het Louvre niet meetelt. De tentoonstellingsruimtes van beide musea zijn echter ongeveer even groot.