“One Piece” verslaat Hollywood: meer kijkers dan “Game of Thrones” – en honderden miljoenen strips verkocht

Emmanuel Macron heeft een foto van een piratenbende in het Élysée laten hangen en noemt het een waardevol symbool van solidariteit. Duizenden mensen in Indonesië hijsen de piratenvlag met doodshoofd en gekruiste beenderen uit protest tegen hun regering; de politie interpreteert het symbool vervolgens als een teken van rebellie. Beroemdheden zoals voetballer Neymar, acteur Samuel L. Jackson en zangeres Avril Lavigne hebben zich publiekelijk fan verklaard van deze piratenbende. En in het begin was er eigenlijk alleen een jongetje met een potlood, dat zich iets te vaak verloor in dagdromen over hoe het zou zijn om over zee te reizen.

Vandaag de dag is Eiichiro Oda 50 jaar oud en met zijn piratenverhaal "One Piece" een van de meest invloedrijke culturele figuren ter wereld. De Japanse striptekenaar staat op de tweede plaats van bestverkopende levende auteurs – alleen de Amerikaanse auteur Danielle Steel overtreft hem. Inclusief overleden auteurs zoals Shakespeare staat hij op de zevende plaats, vóór "Harry Potter"-bedenker J.K. Rowling. Oda begon zijn verhaal te tekenen toen hij nog studeerde. Hij zegt dat hij geïnspireerd werd door een van de eerste internationaal succesvolle animeseries: "Wickie and the Strong Men".

Een gelijknamige serie werd gecreëerd op basis van Oda's literaire werk. De anime – in grote lijnen zijn animes Japanse animatiefilms – wordt beschouwd als de meest succesvolle serie ooit. Niemand kan precies zeggen hoeveel fans de serie heeft, omdat de licentierechten verspreid zijn over te veel streamingplatforms in te veel landen. Volgens IMDB, 's werelds grootste filmdatabase, heeft "One Piece" alleen al op Netflix meer dan een miljard uur aan streaming opgenomen, met ruim 100 miljoen kijkers; de "Lord of the Rings"-serie, beschikbaar op Amazon, heeft minder dan de helft daarvan. En hoewel Netflix zich steeds meer richt op anime, wordt de streamingdienst nog niet als bijzonder dominant beschouwd, althans niet voor het origineel van "One Piece". De meeste fans van de Straw Hat Pirates gebruiken gespecialiseerde streamingplatforms zoals Sony's dochterbedrijf Crunchyroll.

Animeseries zijn bijna altijd gebaseerd op manga, Japanse strips met dezelfde naam. Manga heeft westerse iconen zoals "Spider-Man" al lang ingehaald qua oplage. Marktonderzoekers voorspellen dat 's werelds meest succesvolle strip in 2026 niet langer door een Amerikaanse auteur geschreven zal worden. "One Piece" zal "Superman" verdringen en een geschatte oplage van meer dan 600 miljoen exemplaren bereiken.

Anime- en mangacultuur worden zelden besproken in westerse media, ook al zijn ze niet alleen in Japan succesvol, maar ook in veel Europese landen, Noord- en Zuid-Amerika, Afrika en India. Fans over de hele wereld maken kostuums om hun favoriete animepersonages na te bootsen – zogenaamde cosplay heeft een eigen influencerscene op sociale media, en fans van manga- en animecultuur vullen regelmatig tentoonstellingszalen tijdens lokale bijeenkomsten. Klassieke muzikanten hebben orkesten gevormd die de wereld rondreizen en stadions vullen met het spelen van de openingsmelodieën van bekende anime. Toen een foto van een man in een geel pak, gemaakt met een mobiele telefoon, op Instagram en TikTok verscheen, merkten sommige fanpagina's op: "Die man lijkt sprekend op Kizaru!" Kizaru is een belangrijk personage in de nieuwe afleveringen van "One Piece"; binnen enkele uren was de foto miljoenen keren geliket en gedeeld.

Hoewel mangaka, de makers van Japanse strips, wereldwijd trouwe fans hebben, worden ze nergens zo gevierd als in hun thuisland. Daar zijn ze veel meer dan succesvolle tekenaars; pretparken zijn gewijd aan hun werk en personages, en mode wordt ontworpen op basis van hun tekeningen. De ongeveer dertig internationaal succesvolle mangaka genieten in Japan een heldenstatus, en Eiichiro Oda is de superster onder hen. Zijn werk wordt vereerd met een vurigheid die anders alleen bij religies bekend zou zijn.

Eiichiro Oda is vrijwel onbereikbaar voor journalisten. Verschillende bijzonder respectvolle vragen van de NZZ aan sensei, oftewel meesterleraar Eiichiro Oda, bleven onbeantwoord. Het vermijden van publiciteit is een gangbare praktijk onder mangakunstenaars; in de Japanse cultuur wordt het beschouwd als een teken van bescheidenheid en discipline: "Ik blijf gefocust op mijn werk." Oda laat zich echter nooit zien. Wanneer hij verschijnt in een van de zeldzame interviews of filmfragmenten, wordt een getekende vis over zijn gezicht heen gelegd. Er zijn slechts een handvol foto's die hem zogenaamd afbeelden, maar die zijn jaren oud en of ze daadwerkelijk het gezicht van de grote meester zijn, is niet zeker.

Eiichiro Oda zegt dat hij wil voorkomen dat zijn uiterlijk of gedrag op enigerlei wijze invloed heeft op hoe mensen over zijn werk denken. Zelfs zonder zijn gezicht te laten zien, heeft zijn levenswerk hem multimiljonair gemaakt. Vakbladen schatten zijn vermogen op minstens $ 200 miljoen.

Het verhaal van "One Piece" begint als volgt: een jongen beledigt een bandiet en wordt vervolgens door hem ontvoerd. De bandiet neemt de jongen mee naar zee en gooit hem in het water, waar hij verdrinkt. Er verschijnt een zeemonster. De jongen wordt gered door een beroemde piraat. Vervolgens zweert de jongen dat hij zelf piraat zal worden – en niet zomaar een piraat, maar de koning der piraten. Op 17-jarige leeftijd besluit de jongen eindelijk om deze droom te verwezenlijken en leden te zoeken voor zijn piratenbende.

De tv-reis van "One Piece" begint op 20 oktober 1999, bijna twee jaar na de eerste publicatie van de mangastrip, met aflevering 1: "Ik ben Luffy! De man die Koning der Piraten zal worden!" De cover toont een slungelige jongen met zwart haar en – typisch voor anime – grote, ronde ogen. Hij draagt een rood shirt en een blauwe spijkerbroek, en zijn handelsmerk is een strohoed – vandaar dat hij zijn bende de "Straw Hat Pirates" noemt.

Tot nu toe zijn er meer dan 1130 afleveringen van de serie uitgezonden, elk ongeveer 20 minuten lang. Momenteel verschijnt er elke zaterdag een nieuwe aflevering. Als iemand alle afleveringen in één keer zou willen bekijken, zou dat negentien dagen duren – voor "Game of Thrones" zelfs drie.

Een jongen verlangt naar vrijheid en besluit piraat te worden. Wat is er zo bijzonder aan dit idee? Wat is er zo innovatief aan de samenwerking van wereldwijde bedrijven met "One Piece", zoals modelabel Gucci, autofabrikant Mercedes en fastfoodketen McDonald's, maar ook sportclubs zoals Borussia Dortmund? En verklaart het voorbeeld van "One Piece" waarom Azië, en met name Japan, de VS en Hollywood uitdaagt als 's werelds succesvolste videoproducenten?

De wereldwijde vraag naar anime is de afgelopen jaren verdubbeld. Met een jaarlijkse omzet van meer dan 30 miljard dollar wereldwijd, zowel via kijkers als via merchandise, is het nu al het meest waardevolle filmgenre. Elk jaar stellen marktonderzoekers hun groeiverwachtingen voor de komende jaren met enkele miljarden dollars naar boven bij. Als geen andere grote streamingdienst koopt Netflix oude en nieuwe producties uit Japan en is het 's werelds meest waardevolle platform voor anime geworden. Meer dan 50 procent van alle Netflix-gebruikers kijkt al anime, goed voor een jaarlijkse omzet van meer dan 2 miljard dollar. President Trump heeft speciale tarieven aangekondigd voor films uit Azië, om de Amerikaanse filmcultuur te beschermen.

Als Hollywood-scenaristen een soort god van hun vak kennen, dan is het Robert McKee; zijn boek "Story" is zoiets als de bijbel van het vak. In "Story" legt McKee structurele modellen voor films en series uit, schetst hij het ambacht van dramaturgie, de kunst van het dialoogschrijven en karakterontwikkeling. Hij deelt zijn visie op wat een succesvol verhaal maakt. En hij uit kritiek: de westerse filmindustrie, in Europa en nog meer in Hollywood, zondigt door zich steeds meer te richten op kwantiteit boven kwaliteit. Ze verliest zich in goedkope grappen en oppervlakkige vertellingen en vertrouwt veel te veel op technische effecten in plaats van op wat elk goed verhaal definieert: de eerlijke verkenning van het diepmenselijke. In Azië daarentegen, bijvoorbeeld in Japan, worden films gemaakt die de potentie hebben om mensen diep te raken. En dat, voorspelt McKee, is precies waarom cinema zich daar in de toekomst zal afspelen. Hij schrijft over cinema omdat de miljardenmarkt voor streaming toen nog niet bestond – "Story" werd uitgebracht in 1998.

Volgens de principes van scenarioschrijven die de Bijbel predikt, klopt alles vanaf de intro van de anime "One Piece". Het begint als volgt:

Rijkdom, macht en roem. De man die het allemaal won, was Gold Roger, de piratenkoning. Toen hij werd geëxecuteerd, waren zijn laatste woorden: "Wil je mijn schat? Je mag hem hebben! Ga hem zoeken! Ergens heb ik de grootste schat ter wereld verstopt!"

Deze schat is de "One Piece" – en hij ligt ergens op de Grand Line! Zo brak het tijdperk van de piraten aan!

Volgens "Story" is een van de belangrijkste elementen van een goed verhaal de zogenaamde "roep van avontuur", die een personage uit zijn vertrouwde wereld lokt en het onbekende in. Deze roep moet plausibel zijn en, indien mogelijk, zo meeslepend dat het personage weinig keus heeft. Wat is overtuigender dan de motivatie om de grootste schat ter wereld te vinden – juist omdat Oda nooit over goud of diamanten schrijft; tot op de dag van vandaag wordt "One Piece" beschouwd als een mysterie, waarvan zelfs de personages in de serie zich voortdurend afvragen hoe groot die is. Dit creëert een extra aantrekkingskracht: als er na 26 jaar nog steeds geen informatie over de schat is, dan geeft dat ruimte om erover te dromen zoals je zou willen.

Fans over de hele wereld speculeren op sociale netwerken en forums over een geheime superkracht. Anderen vermoeden een portaal naar tijdreizen, anderen geloven dat het een goed bewaard overheidsgeheim is. Maar er zijn ook mensen die zeggen dat Luffy, de hoofdpersoon, een grappenmaker is die niets serieus neemt en maar om één ding geeft: vrijheid. Misschien, zo speculeren sommige fans, is de schat gewoon een bijzonder goede grap. Immers, zelfs de superkracht waarmee Luffy is begiftigd, wordt door andere personages in de serie als "belachelijk" omschreven: hij at een vrucht waarmee hij zich kan uitrekken als rubber.

Eiichiro Oda heeft inmiddels verklaard: "One Piece zal niet zoiets zijn als de waarde van vriendschap of solidariteit", zei hij in een interview. "Luffy en zijn vrienden hebben daarvoor te veel meegemaakt op hun reis. Het is iets dat hen beloont voor hun inspanningen." Hij zei dat hij vanaf het begin al wist hoe het verhaal zou moeten eindigen, vermoedelijk over drie of vier jaar. Oda heeft echter vaak een einde aangekondigd, maar het ging toch door.

Nog een les uit "Story": een verhaal heeft een "universele waarheid" nodig. Waar, niet in de zin dat een boodschap altijd, overal en voor iedereen objectief waar moet zijn; met "waar" bedoelt McKee de diepe en eerlijke overtuigingen van de auteur.

"One Piece" volgt vele leidende principes, die allemaal tot de oudste verhaalmotieven behoren: Mensen verlangen naar vrijheid. Rechtvaardigheid zegeviert. Het goede zegeviert over het kwade. Hard werken loont. En misschien wel het belangrijkste: vriendschap overwint alles. Eiichiro Oda vermijdt in zijn verhaal bewust serieuze romantische relaties tussen leden van de piratenbende; ze zijn gewoon vrienden en dat is de bedoeling – ook al roepen honderdduizenden fans herhaaldelijk om een romance tussen de navigator van de bemanning en de kapitein, het hoofdpersonage, Luffy.

Een veelgehoorde kritiek op anime is dat verhalen die het ene archetypische motief na het andere herhalen, onhandig, clichématig en cheesy zijn. En daar zit een kern van waarheid in: "One Piece", en anime in het algemeen, zijn zelden subtiel in hun boodschappen; ze zijn vaak overdreven sentimenteel. Misschien verklaart dit hun succes. In een steeds complexere wereld, waar het nieuws wordt gedomineerd door oorlogen en crises, zijn simpele boodschappen nuttig: gedraag je correct, en er zullen goede dingen met je gebeuren. Juist door de bijna belachelijke eenvoud van veel van hun boodschappen bereiken animeseries iets waar mensen naar verlangen: ze bieden een gevoel van oriëntatie; je gelooft dat je eindelijk de regels van de wereld weer begrijpt – zelfs als die regels alleen gelden voor de fictieve kosmos van een verhaal.

En overdreven sentimentaliteit zou ook een succesfactor kunnen zijn in de manga- en animecultuur. Een bevinding uit succesonderzoek is dat het stellen van hogere doelen gunstiger is dan het nastreven van realistische doelen. Iemand die zegt vier meter ver te kunnen springen, heeft veel meer kans om minstens twee meter te springen dan iemand die vanaf het begin slechts twee meter als doel had. Misschien geldt hetzelfde voor onze emoties: wanneer tekenfilmfiguren hun emoties overdrijven, verleggen ze ook de grenzen van hoeveel emoties kijkers kunnen verdragen.

"Mensen praten niet graag over gevoelens, tenminste niet in onze westerse cultuur," zegt Verena Maser. Zelfs in haar masterscriptie schreef ze over anime – specifieker, over de liefde tussen meisjes in de Japanse popcultuur. Na haar afstuderen vroeg ze zich af: wat kun je doen? Japans. Wat vind je leuk? Manga en anime. En dus besloot ze zich te wagen aan vertalen. Dat was elf jaar geleden. Vandaag de dag is Maser een van de succesvolste vertalers van Japanse popcultuur naar het Duits. Ze vertaalt regelmatig bestsellers, zowel strips als series. "In het begin vertaalde ik uit woordenboeken," zegt ze. "Maar series en strips gaan niet over academische letterlijkheid; ze gaan over entertainment. Dat echt begrijpen was een lang leerproces."

En het blijft tot op de dag van vandaag een uitdaging. Vooral als het gaat om het uiten van emoties – kunstenaars zijn in het oorspronkelijke Japans veel opener dan in het Duits denkbaar zou zijn. In liefdesverhalen kom je bijvoorbeeld soms zinnen tegen als: "De tijd met jou was een ongelooflijke schat en heeft mijn leven doen sprankelen en glinsteren." "Ik vraag me altijd af hoe ik dat in het Duits kan bereiken, zodat de boodschap intact blijft zonder dat het zielig en vreemd klinkt," zegt Maser.

Maser zegt dat het Japans een ongelooflijk aantal beschrijvingen van toestanden kent: "Fuwa fuwa" betekent letterlijk "pluizig", maar het kan ook een warm, zacht gevoel in de borst of het hart uitdrukken. "Als je Japans letterlijk vertaalt, klinkt het vaak vreselijk," zegt Maser. "Maar hoeveel afwijking is acceptabel als een directe vertaling vreselijk klinkt? De balans tussen letterlijkheid en interpretatie is vaak moeilijk."

Japans wordt beschreven als een contextuele taal. Dit betekent dat zinnen hun betekenis ontwikkelen door de context van andere zinnen en de algehele situatie die ze beschrijven. Dit betekent ook dat bij elke interpretatie van een detail het risico bestaat dat er later naar datzelfde detail wordt verwezen en dat het anders bedoeld blijkt te zijn.

Dit probleem deed zich ook voor in "One Piece". In het verhaal moeten Luffy en zijn bemanning een uitgestrekte oceaan oversteken, tastend van eiland naar eiland. Het laatste eiland in het verhaal zou de legendarische schat bevatten die de vinder de titel "Koning der Piraten" zou opleveren. In de Duitse vertaling heette het eiland aanvankelijk Unicon. Later werd de vertaling gecorrigeerd naar Raftel. Nog later stelde Eiichiro Oda persoonlijk de Engelse naam voor: Laugh Tale. En het werd duidelijk: deze naam is belangrijk voor het verhaal.

De Duitse vertaling loste dit op met een toevoeging die in het origineel niet voorkomt: Het eiland werd door Luffy's rolmodel, de legendarische Piratenkoning Roger, omgedoopt tot Laugh Tale nadat hij daar de mysterieuze schat had gevonden en een verhaal ontdekte waar hij om moest lachen.

Wat hem aan het lachen maakte, en wat deze schat is, blijft zelfs na bijna drie decennia onbekend. "En het is onmogelijk om het de auteurs te vragen", zegt vertaler Verena Maser. "Dat maakt het werken aan manga zo moeilijk."

In het geval van "One Piece" stuurt de productiestudio, Toei Animation, een ruwweg vertaalde versie in het Engels naar de licentiehouders buiten Japan. Op basis van deze versie is het vervolgens de taak van de dialoogschrijvers om de gesprekken en de vertelling verder te vertalen, zodat ze passen bij de betreffende lokale taal. De regisseur verfijnt vervolgens de details en heeft het laatste woord. Voor de Duitstalige serie was dit lange tijd de taak van Marie-Jeanne Widera. De ervaren stemactrice en dialoogregisseur zegt over de piratenaime: "'One Piece' is het meest complexe project dat ik ooit heb gedaan. Meer dan 1100 afleveringen – hoe houd je dat allemaal bij?" De grootste uitdaging voor Widera: foreshadowing.

Robert McKee legt deze techniek ook uit in "Story": Om een belangrijke gebeurtenis in een reeks zoveel mogelijk impact te laten hebben, mag de plot geen tijd verspillen aan het tegelijkertijd uitleggen van zaken; alle noodzakelijke basisprincipes voor het begrijpen van een scène moeten vooraf worden aangegeven.

Eiichiro Oda is een meester in het voorspellen. Zesentwintig jaar geleden verwerkte hij kleine details in zijn tekeningen en schreef hij dialogen die soms pas vandaag hun betekenis prijsgeven. Oda beweert in interviews dat er in zijn serie vrijwel niets toevallig is. "We werken met een ongelooflijk aantal lijsten met namen van personages, plaatsen en zelfs aanvallen", zegt dialoogregisseur Widera. "Op een gegeven moment begon ik met het aanleggen van een audiodatabase. Hoe werd het toen beschreven, hoe werd het verwoord? Dus hoe zou ik het vandaag de dag moeten doen?"

Oda, die ze ook wel speels Sensei noemt, maakt het haar allesbehalve gemakkelijk. Hij strooit herhaaldelijk met kleine details als aanwijzingen, niet alleen in woorden en dialogen, maar ook in beelden: zelfs een silhouet in de ogen van een personage kan wijzen op een van de grootste keerpunten in het verhaal – een keerpunt dat Oda pas maanden of zelfs jaren later onthult.

"Het helpt om zelf fan te zijn. Toen 'One Piece' in het Duits uitkwam, begon ik meteen te kijken," zegt Widera. Dat was in 2001. "En het is nog steeds mijn favoriete anime."

In Duitstalige landen zijn animatiefilms nauw verbonden met kinderentertainment. Misschien komt dit ook doordat de eerste anime die in het Duits werd gepubliceerd, eigenlijk voor kinderen was – "Heidi, Mädchen der Alpen", gebaseerd op Johanna Spyri's tweedelige werk, 52 afleveringen als anime bevatte en in 1977 voor het eerst in het Duits werd uitgezonden. De serie was een samenwerking tussen de Duitse televisiezender ZDF en vier Japanse animatiekunstenaars; twee van hen – Hayao Miyazaki en Isao Takahata – richtten later Studio Ghibli op, tegenwoordig een van de meest gerenommeerde productiestudio's voor animefilms.

En inderdaad, er zijn succesvolle animes die zich primair op kinderen richten, zoals "Digimon" of "Pokémon". Maar bijna driekwart van alle anime-kijkers is tussen de twintig en begin dertig, ongeveer 20 procent van de fans zijn tieners en de rest is ouder dan 40. Kinderen als doelgroep spelen statistisch gezien nauwelijks een rol bij het succes van anime.

Duitstalige tv-zenders hebben dit lange tijd niet begrepen. Ze adverteerden anime als kinderseries en zonden ze 's middags uit. De populairste anime op Netflix op dit moment, met ongeveer 330 miljoen streaminguren vorig jaar, is "Naruto". In het ninjaverhaal worden personages doorboord met zwaarden of met messen, worden hun armen afgerukt bij aanvallen, en om de paar afleveringen dreigen zelfs de goede personages hun tegenstanders te "doden". De wereld van "Naruto" wordt zelfs door de personages als bruut omschreven. Een kinderserie ziet er anders uit.

Maar het is niet alleen de brutaliteit die veel animeseries meer op een volwassen serie doet lijken. Er zijn ook subtiele grappen, seksuele toespelingen op zaken als bondage of liefde tussen mensen van hetzelfde geslacht, en openlijk geformuleerde maatschappijkritiek. Al in 2009 introduceerde "One Piece" een transseksueel personage als hoofdpersonage, die door haar vijanden wordt verguisd als een "freak" en die bepleit dat vrouwen het sterkere geslacht zijn, en dat man of vrouw in ieder geval geen vooraf bepaalde categorieën zijn, maar slechts het resultaat van een beslissing die iedereen voor zichzelf kan nemen. Pas negen jaar later publiceerde de Wereldgezondheidsorganisatie een herziene versie van de Internationale Statistische Classificatie van Ziekten – voor het eerst werd transseksualiteit niet langer als een psychische stoornis beschouwd. Deze zogenaamde ICD-11 trad nog eens vier jaar later in werking en is sinds 2022 geldig.

Anime is van oudsher een pionier in het aanvoelen van de veranderende realiteit van het leven van jongeren en het aanspreken daarvan in hun verhalen. Films met echte acteurs wekken misschien verontwaardiging op, maar de tekenfilmachtige sfeer voorkomt deze verontwaardiging. Ondanks de ogenschijnlijk saaie centrale thema's zijn de innerlijke levens van de verschillende personages in de meeste anime complex. En volgens "verhaal"goeroe Robert McKee zijn complexe personages een van de essentiële pijlers van verhalen die raken.

Een succesvolle schurk is nooit simpelweg slecht; ze hebben een reden om in hun overtuigingen te geloven. Wanneer schurken kwaadaardig handelen vanuit begrijpelijke motieven, lijken hun daden plausibel; het personage is niet duidelijk zwart, maar grijs. Deze oude regel lijkt in veel nieuwe Hollywoodfilms vergeten te zijn. "Game of Thrones" is ook een succes omdat fans de serie om zijn grijze personages prezen.

Deze grijsheid lijkt een vereiste voor animeseries. In "One Piece" bijvoorbeeld is er Donquixote Doflamingo, een gevallen edelman die een crimineel imperium opbouwde door middel van afpersing en smokkel. Oda geeft hem de volgende achtergrondinformatie: toen zijn vader besloot zijn verheven status op te geven, werd het gezin vervolgd, vastgebonden en geslagen door gewone burgers, die hen dwongen uit vuilnisbakken te eten. Later schiet Doflamingo zijn vader in een vlaag van woede neer en bevrijdt zich zo van de controle over zijn beslissingen. Het is zijn eerste stap naar de overtuiging dat geweld iemands privileges veiligstelt en de macht geeft om te beslissen wat goed of kwaad is. "Rechtvaardigheid zal altijd zegevieren," zegt Doflamingo in een aflevering, "want de winnaar bepaalt wat als rechtvaardig wordt beschouwd."

Maar het kan ook subtieler. Luffy, kapitein van de Straw Hat Pirates en hoofdpersoon van "One Piece", formuleert een van zijn diepste overtuigingen: "Als je honger hebt, eet!" Luffy is een personage dat zelfs door zijn vrienden wordt bekritiseerd omdat hij enorme hoeveelheden voedsel consumeert. En hij staat daar, grijnzend, en zegt: "Als je honger hebt, eet!" Het kan hem niet schelen dat anderen hem uitschelden omdat hij doet wat goed voor hem is. In deze ogenschijnlijk kleine zin – simpelweg eten – zit advies dat therapeuten ook geven: "Accepteer jezelf zoals je bent. Wat anderen ook zeggen, je bent oké zoals je bent." Luffy's mentor, een van de meest invloedrijke personages in de serie, adviseert hem: "Mijn vriend, als je moet huilen, huil dan."

Oda snijdt herhaaldelijk klassieke motieven uit de hoogliteratuur aan: in de laatste afleveringen maken kijkers kennis met een revolutionair. Hij werd als kind tot slaaf gemaakt en moest toekijken hoe zijn vader voor zijn ogen werd vermoord, terwijl het bloed in zijn gezicht spoot. Als volwassene wordt zijn partner door dezelfde mensen – de overheid – ontvoerd, misbruikt voor experimenten en verkracht. De vrouw sterft. De revolutionair adopteert het kind dat uit de verkrachting geboren is, wordt een liefhebbende vader en offert jaren later zijn eigen leven op voor dit geadopteerde meisje.

Dit is misschien wel het belangrijkste verschil tussen anime en andere populaire culturele formats: ze bereiken wat Robert McKee in "Story" benoemt als de belangrijkste elementen van een goed verhaal: identificatie en empathie. Terwijl het Marvel-universum bijvoorbeeld vanaf het begin personages presenteert die superhelden met bovenmenselijke krachten zijn, begint anime vaak met personages die in hun eigen wereld als gewoon, mislukt of buitenstaander worden beschouwd.

Ze ontwikkelen zich van aflevering tot aflevering, van avontuur tot avontuur, tot een superheldenrol. Ze ontwikkelen zich niet alleen in hun vaardigheden, maar ook in hun persoonlijkheid door hun ervaringen. Daarmee weerspiegelen ze het leven van hun fans. De groei van de personages nodigt ons uit om te denken: ik kan dat ook, leren en ontwikkelen. Niet in de vorm van bovennatuurlijke gaven, maar in de manier waarop ik de wereld bekijk en dingen begrijp. Luffy is al 26 jaar aan het evolueren en vertoont nog steeds zwakheden waarvan Oda suggereert dat hij ze moet overwinnen om verder te komen in zijn avontuur.

Toen "One Piece" de meest succesvolle manga van Frankrijk werd, was Emmanuel Macron 19 jaar oud en een fan. In 2021, als president van Frankrijk, bezocht hij de Olympische Spelen en ontmoette hij enkele van de meest succesvolle mangakunstenaars. Eiichiro Oda ontmoette hem niet, maar stuurde hem wel een persoonlijke tekening van de Straw Hat Pirates. Macron zegt dat de boodschap die hij in anime herkent, de waarde van vriendschap is.

Naast de waarde van vriendschap is er nog een andere boodschap die de kern van de wereld van "One Piece" doordringt. Geconfronteerd met de vastberadenheid van de overheid om hem met alle macht tegen te werken, zegt Luffy: "Ik zal er alles aan doen om mijn droom te verwezenlijken. En zelfs als ik daarbij sterf, zal ik nog steeds gelukkig zijn. Want ik heb het tenminste geprobeerd." Zijn droom is om zich vrij en onafhankelijk te ontwikkelen. Met welke held zouden mensen zich meer kunnen identificeren als ze zich onderdrukt voelen?

Overal ter wereld trekken manga- en animekunstenaars steeds meer mensen aan met hun werk en dreigen ze zelfs Hollywood te vervangen als dé talentfabriek van de entertainmentindustrie. Ze slagen omdat mensen van een goed verhaal houden. Verhalen vertellen is een eeuwenoud ambacht: misschien wel meer dan 4000 jaar geleden creëerden de Sumeriërs de oudste geschreven geschiedenis – ze schreven het epos van de onsterfelijke koning Gilgamesj over op kleitabletten. Met series als "One Piece" bereiken Japanse verhalenvertellers jongere generaties en laten hen zien: nu is het onze tijd.