La navicella spaziale sovietica è destinata a schiantarsi sulla Terra oggi, 53 anni dopo il lancio.

Si prevede che una navicella spaziale sovietica fallita, lanciata più di mezzo secolo fa, precipiti sulla Terra nelle prime ore di sabato, appena un giorno dopo la parata del Giorno della Vittoria di Vladimir Putin a Mosca. La finestra di rientro per il lander Cosmos 482 Venus si apre alle 6:00 UTC (7:00 ora del Regno Unito), con un margine di errore di tre ore. Secondo la NASA, le potenziali zone di impatto includono "gli oceani Pacifico, Atlantico e Indiano", ma la navicella in decomposizione potrebbe anche precipitare su "parti del Nord e Sud America, Europa, Asia o Australia".

Ciò che accadrà in seguito rimane poco chiaro, perché a differenza dei tipici detriti spaziali, Cosmos 482 è stata progettata per resistere a condizioni ben peggiori dell'atmosfera terrestre. Un portavoce della NASA ha avvertito: "Poiché la sonda è stata progettata per resistere all'ingresso nell'atmosfera di Venere, è possibile che sopravviva al rientro sulla Terra e raggiunga la superficie". La sonda faceva parte dell'ambizioso programma interplanetario dell'Unione Sovietica nei primi anni '70. Lanciata il 31 marzo 1972, appena quattro giorni dopo la sua missione gemella quasi identica, Venera 8, l'obiettivo era quello di trasportare un lander robotico sulla superficie di Venere.

Mentre Venera 8 ha raggiunto con successo il suo obiettivo e ha trasmesso 50 minuti di dati dalla superficie del pianeta, Cosmos 482 non è mai arrivato fin lì.

Dopo un lancio riuscito in un'orbita di parcheggio temporanea attorno alla Terra, il sistema di propulsione di bordo avrebbe dovuto attivarsi e scagliare la sonda verso Venere. Invece, un malfunzionamento ha lasciato la sonda intrappolata in un'orbita fortemente ellittica, compresa tra 210 e 9.800 km sopra la superficie terrestre.

Il portavoce della NASA ha spiegato: "Si è separato in quattro pezzi, due dei quali sono rimasti nell'orbita terrestre bassa e si sono disintegrati entro 48 ore, mentre due pezzi (presumibilmente la sonda di atterraggio e l'unità motore dello stadio superiore staccata) sono finiti in un'orbita più alta, 210 x 9800 km".

Quei componenti più piccoli rientrarono nell'atmosfera terrestre e bruciarono quasi immediatamente. Ma il lander, pesantemente schermato contro la pressione schiacciante e il calore bruciante di Venere, è rimasto in orbita da allora, scendendo lentamente.

La sonda pesa quasi 500 kg e ha la forma di una pesante sfera corazzata. L'involucro è stato costruito per resistere a temperature superiori a 450 °C e a pressioni oltre 90 volte superiori a quelle dell'atmosfera terrestre. È stata progettata per resistere all'impatto, aprire un paracadute di 2,5 metri quadrati e trasmettere dati scientifici dalla superficie di Venere.

Secondo il portavoce della NASA, la sonda lander "era un contenitore a pressione sferico isolato, di progettazione simile alla sonda Venera 7. Aveva un guscio superiore che si sarebbe sganciato all'ingresso in atmosfera per aprire il paracadute di 2,5 metri quadrati e esporre l'antenna e gli strumenti".

È altamente dubbio che il paracadute o l'involucro dello strumento sopravviverebbero al rientro sulla Terra, ma è plausibile che l'involucro in titanio possa raggiungere il suolo intatto.

Gli esperti affermano che tracciare la discesa finale della sonda sarà difficile fino agli ultimi istanti. Il portavoce della NASA ha dichiarato: "L'incertezza sarà piuttosto significativa fino al rientro", sottolineando la difficoltà di modellare un oggetto di questa forma e massa a questa altitudine.

Cosmos 482 ricevette questo nome a causa della politica sovietica dell'epoca: qualsiasi missione planetaria che non lasciasse l'orbita terrestre veniva invece designata come satellite "Cosmos". Nonostante il suo obiettivo, i registri ufficiali sovietici non hanno mai riconosciuto che si trattasse di una missione su Venere.

La sonda faceva parte di una lunga serie di sonde su Venere lanciate durante la corsa allo spazio della Guerra Fredda. Sebbene molte fallirono, i sovietici alla fine divennero l'unica nazione ad atterrare con strumenti funzionanti sulla superficie del pianeta più vicino alla Terra.

In un post su X pubblicato dall'Agenzia spaziale britannica si afferma che il National Space Operations Centre monitorerà il rientro nel Regno Unito.

I centri operativi di sorveglianza e tracciamento dello spazio dell'UE (EU SST) hanno affermato di stare "monitorando attivamente il rientro incontrollato nell'atmosfera terrestre del Cosmos-482 Descent Craft, una navicella spaziale dell'era sovietica lanciata nel 1972 e destinata ad atterrare su Venere".

"La rete di sensori SST dell'UE sta seguendo da vicino l'oggetto per perfezionare la finestra di rientro, che attualmente è stimata per il 10 maggio, con un'incertezza di ±4 ore."

Ora, più di cinquant'anni dopo, una di quelle reliquie è finalmente sulla via del ritorno, sollevando la remota ma reale possibilità che un pezzo di hardware sovietico degli anni '70 possa schiantarsi sulla Terra nel 2025.