Gli astronomi catturano la prima fotografia ravvicinata di un nuovo visitatore interstellare

È fuori dal mondo. O, più precisamente, fuori dal sistema solare.

Il 1° luglio, gli astronomi hanno scoperto un oggetto vicino all'orbita di Giove che era alquanto singolare. Aveva un'orbita strana, che non lo portava attorno al Sole come la maggior parte degli asteroidi o delle comete.

Alla fine è stato confermato che questo oggetto, denominato 3I/ATLAS o C/2025 N1 (ATLAS), era un visitatore interstellare.

Ora, utilizzando il telescopio Gemini North della National Science Foundation (NSF) degli Stati Uniti, situato alle Hawaii, gli astronomi hanno catturato la prima immagine dettagliata di questo intruso cosmico.

"Non vediamo l'ora di raccogliere una grande quantità di nuovi dati e informazioni mentre questo oggetto si riscalda con la luce del sole prima di continuare il suo freddo e buio viaggio tra le stelle", ha affermato in una dichiarazione Martin Still, direttore del programma NSF per l'International Gemini Observatory.

La cometa continuerà a essere visibile con i grandi telescopi fino a settembre, dopodiché scomparirà nel riverbero del sole.

Scopri di più sulla cometa

"Dato che questo è solo il nostro terzo visitatore interstellare scoperto, siamo entusiasti di scoprire questa classe di oggetti completamente nuova", ha detto via e-mail a CBC News Paul Wiegert, professore di astronomia alla Western University.

Gli astronomi amano studiare comete e asteroidi, poiché sono i resti della formazione primordiale del nostro sistema solare e possono rivelare le condizioni di quel periodo. Poter studiare qualcosa al di fuori del nostro sistema solare potrebbe potenzialmente fornire maggiori informazioni su altri sistemi stellari.

Le osservazioni attuali suggeriscono che la cometa abbia un diametro di circa 20 chilometri, molto più grande delle due precedenti comete interstellari osservate dagli astronomi mentre attraversavano il nostro sistema solare.

La prima cometa fu 'Oumuamua , con un diametro di appena 200 metri. La seconda fu 2I/Borisov , con un diametro di un chilometro.

Il fatto che 3I/ATLAS sia così grande è un vantaggio per gli astronomi: lo rende più facile da studiare, soprattutto man mano che si avvicina alla Terra. Si avvicinerà a dicembre, ma non rappresenta una minaccia.

Uno studio recente presentato dall'autore Matthew Hopkins al National Astronomy Meeting 2025 della Royal Astronomical Society a Durham, in Inghilterra, suggerisce che questa nuova visitatrice potrebbe essere la cometa più antica mai osservata.

Egli stima che la sua origine sia da ricercare in una parte della nostra galassia che ospita stelle antiche e afferma che potrebbe avere sette miliardi di anni, molto più vecchia dei 4,5 miliardi di anni della nostra galassia.

E questo nuovo visitatore si sta dando da fare: quando è stato scoperto, viaggiava a circa 61 chilometri al secondo.

Come fanno a sapere che non è del nostro quartiere?

Gli astronomi possono determinare l'origine delle comete o degli asteroidi in base all'eccentricità delle loro orbite, ovvero alla lunghezza del loro percorso.

Un'eccentricità pari a 0 significa che l'orbita è perfettamente circolare. Un'eccentricità maggiore di uno significa che l'orbita non ruota attorno al sole, e più alto è il valore, più allungata è l'orbita.

Nel caso di 3I/ATLAS, la sua orbita è 6,2, che è il modo in cui gli astronomi hanno capito che proveniva da un'altra parte del sistema solare. Per fare un confronto, 'Oumuamua aveva un'eccentricità di 1,2 e quella di 2I/Borisov era di 3,6.

Attualmente, questa nuova cometa si trova ancora nell'orbita di Giove, a circa 465 milioni di chilometri dalla Terra. Raggiungerà il punto più vicino al nostro pianeta il 19 dicembre, a una distanza di circa 270 milioni di chilometri.

Raggiungerà il suo punto più vicino al sole il 30 ottobre, a una distanza di 210 milioni di chilometri, appena all'interno dell'orbita di Marte.

Sebbene gli astronomi abbiano rapidamente appreso alcune cose su questo nuovo intruso, sperano di saperne di più nel tempo.

"Questa sembra molto simile a una cometa del nostro sistema solare. Ovvero, è composta principalmente da ghiaccio, rimasto congelato per miliardi di anni durante il suo vagare nella galassia, ma ora [sta] iniziando a trasformarsi delicatamente in vapore alla luce del nostro sole. Questo fa sì che 3I/ATLAS appaia sfocata, con una coda, visibile nell'immagine", ha detto Wiegert.

"Ma non sappiamo davvero se si tratti di una cometa (un residuo di quando si formarono la Terra e i pianeti) o di qualcosa di completamente diverso."