Centinaia di delfini trovati morti nel lago erano in acqua più calda di una jacuzzi

Quando decine di delfini morti iniziarono a spiaggiarsi sul lago Tefe, nello stato brasiliano di Amazonas, l'idrologo Ayan Fleischmann fu inviato a scoprirne il motivo.

Ciò che lui e i suoi colleghi scoprirono fu sorprendente: una siccità brutale e un'ondata di caldo estremo, iniziate nel settembre 2023, avevano trasformato il lago in un calderone fumante. Le acque del lago raggiunsero i 41 gradi Celsius, ovvero 105,8 gradi Fahrenheit, una temperatura più elevata della maggior parte delle terme.

I risultati, pubblicati giovedì sulla rivista Science, mettono in luce gli impatti del riscaldamento planetario sulle regioni tropicali e sugli ecosistemi acquatici e giungono in concomitanza con l'inizio dei colloqui sul clima della COP30 delle Nazioni Unite in Brasile.

"Non si poteva mettere un dito nell'acqua", ha detto all'AFP l'autore principale Fleischmann, dell'Istituto Mamiraua per lo sviluppo sostenibile del Brasile occidentale.

Ha ricordato l'"impatto psicologico" che ha avuto la vista delle carcasse dei delfini del Rio delle Amazzoni e dei tucuxi, un'altra specie di delfino d'acqua dolce.

Si tratta di un "problema trascurato", ha affermato, aggiungendo che i laghi tropicali, essenziali per la sicurezza alimentare e il sostentamento delle comunità locali, sono stati studiati molto meno di quelli in Europa e Nord America e si presumeva che fossero relativamente stabili.

Sebbene questo studio si sia concentrato sul 2023, un anno dopo si è verificata in Amazzonia un'altra siccità da record. Tali eventi stanno diventando più frequenti, gravi e duraturi a causa dei cambiamenti climatici causati dall'uomo.

In totale, il team ha visitato 10 laghi dell'Amazzonia centrale, scoprendo che in cinque di essi le temperature dell'acqua diurne erano eccezionalmente elevate, superiori ai 37 gradi Celsius, ben al di sopra dei 29-30 gradi Celsius considerati normali.

Il dato più estremo è stato rilevato dal lago Tefe, la cui superficie si è ridotta di circa il 75%.

Secondo la Consumer Product Safety Commission, la temperatura di una vasca idromassaggio è solitamente impostata tra 100 e 102 gradi Fahrenheit, ovvero poco meno di 40 gradi Celsius.

Funzionari del World Wildlife Fund Brasile hanno dichiarato che 153 delfini sono stati trovati morti nella settimana del 23 settembre 2023, tra cui 130 delfini rosa e 23 delfini tucuxi . Entrambi sono elencati come specie in pericolo nella Lista Rossa IUCN e questi ultimi sono considerati "i guardiani dei fiumi e un simbolo di buona fortuna", secondo RiverDolphins.org.

Ciò che ha reso il tutto ancora più straordinario, ha affermato Fleischmann, è stato il fatto che la stessa temperatura è stata riscontrata non solo in superficie, ma anche in tutta la colonna d'acqua profonda due metri.

Utilizzando la modellazione al computer, il team ha identificato quattro fattori chiave: forte riscaldamento solare, acque poco profonde, basse velocità del vento ed elevata torbidità, un indicatore della torbidità dell'acqua.

Questi fattori si rafforzano a vicenda. La scarsa profondità aumenta la torbidità, che intrappola più calore, mentre il vento debole trasporta meno calore, lasciando l'acqua più esposta al cielo terso e all'intensa luce solare.

Un altro fattore di stress per la vita acquatica è stata la forte escursione termica tra temperature massime e minime, con un picco di 41 °C a Tefe seguito da una minima notturna di 27 °C.

Sebbene gran parte dell'attenzione nazionale e mondiale si sia concentrata sulla morte di oltre 200 delfini registrata in meno di due mesi, essa rappresentava solo la punta dell'iceberg di una crisi socio-ecologica più ampia, in cui anche i pesci stavano morendo a frotte.

Si è verificata perfino una fioritura di fitoplancton che ha tinto di rosso il lago a causa dello stress delle alghe, argomento di un altro articolo di prossima pubblicazione di cui Fleischmann è coautore.

Per comprendere le tendenze a lungo termine, i ricercatori hanno esaminato a ritroso i dati satellitari della NASA a partire dal 1990, scoprendo che i laghi amazzonici si sono riscaldati di circa 0,6 °C ogni decennio, una temperatura superiore alla media globale.

"L'emergenza climatica è qui, non c'è dubbio", ha affermato Fleischmann.

Ha aggiunto che parteciperà al vertice COP30 per sostenere il monitoraggio a lungo termine dei laghi amazzonici e una maggiore inclusione delle popolazioni locali, tra cui i popoli indigeni, gli abitanti non indigeni delle rive del fiume e le comunità afrodiscendenti, nello sviluppo di soluzioni.

Una ricerca pubblicata sulla rivista Hydrological Processes ha scoperto che la siccità "ha implicazioni significative per le temperature estreme dell'acqua dei fiumi", poiché la radiazione durante questi periodi è più intensa mentre i livelli dell'acqua sono più bassi e la velocità dei fiumi rallenta.

"L'aumento della temperatura dell'acqua dei fiumi può avere implicazioni significative e spesso dannose per la vita acquatica, con un impatto sia sulle singole specie che su interi ecosistemi", ha affermato David Hannah , coautore dello studio e professore presso l'Università di Birmingham. "Le condizioni di siccità spesso coincidono con elevate temperature atmosferiche e tali tendenze diventeranno più intense e frequenti con il cambiamento climatico".