Secondo i ricercatori, oltre 400 decessi sono collegati agli incendi boschivi di Los Angeles

I mortali incendi che hanno devastato Los Angeles quest'anno hanno probabilmente contribuito a centinaia di altre morti, affermano i ricercatori che chiedono un migliore monitoraggio della salute in seguito a disastri naturali.

Mentre le comunità canadesi dalla Columbia Britannica a Terranova combattono contro le fiamme e il fumo che si diffonde, una nuova ricerca della rivista medica JAMA, pubblicata mercoledì, richiama l'attenzione sugli effetti a lungo termine sulla salute associati ai recenti incendi boschivi a Los Angeles e a Maui, nelle Hawaii.

Secondo lo studio, 30 persone sono morte direttamente negli incendi boschivi di Los Angeles, che hanno bruciato case, automobili e alberi.

Andrew Stokes della Boston University School of Public Health e alcuni ricercatori finlandesi stimano ora che altre 440 persone siano morte a causa di problemi di salute correlati all'incendio.

Stokes ha affermato che potrebbero trattarsi di persone con patologie cardiache o polmonari aggravate dal fumo. Anche l'impatto sulla salute mentale e i ritardi nelle cure potrebbero aver contribuito.

In totale, sono stati osservati 6.371 decessi, rispetto ai 5.931 previsti dai dati precedenti, per un totale di 440 "decessi in eccesso". I ricercatori hanno riconosciuto che i dati erano provvisori e che fattori non misurati avrebbero potuto avere un ruolo.

"Ciascuna di queste statistiche riguarda una persona con una famiglia che ora è in lutto a causa di ciò", ha affermato Stokes.

Comprendere il vero peso degli impatti sulla salute legati agli incendi boschivi, compresi i tumori tra i vigili del fuoco che si sviluppano anni dopo, può aiutare a stabilire le priorità per le risorse destinate a fronteggiare i disastri, ha affermato.

Necessità di un approccio proattivo

Oltre 100 persone sono morte direttamente a causa dell'incendio boschivo di Maui nell'agosto 2023, che ha lasciato una persona su cinque monitorata nello studio con danni polmonari fino a 14 mesi dopo.

La dottoressa Sonia Angell, professoressa presso il dipartimento di epidemiologia della Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, ha chiesto un monitoraggio migliore.

"Se ci lasciamo cullare dall'idea che l'impatto del clima sulla salute si verifichi solo durante gli episodi, allora stiamo davvero perdendo la testa", ha affermato Angell. "Stiamo davvero perdendo opportunità per migliorare la salute e prevenire malattie e morte".

Angell ha affermato che la maggior parte delle persone percepisce gli eventi meteorologici estremi come incendi, uragani o terremoti come shock estremi e momentanei. Ma i rischi per la salute non finiscono qui.

"I nostri sistemi di sorveglianza devono essere migliorati per poter comprendere realmente l'impatto del clima e della salute, in modo che i nostri dipartimenti sanitari e i nostri governi possano essere più proattivi anziché reattivi", ha affermato Angell.

Angell ha fatto l'esempio della compromissione della funzionalità polmonare dopo un incendio boschivo che necessita di cure mediche, ma che potrebbe non essere mai stata inclusa nei conteggi formali.

La dottoressa Courtney Howard, medico d'urgenza di Yellowknife che cura i pazienti danneggiati dal fumo degli incendi boschivi, ha affermato che è importante adottare un nuovo approccio per dimostrare gli effetti a lungo termine degli incendi boschivi sulla salute.

"Troppi canadesi hanno ormai vissuto l'esperienza di vivere in un ambiente pieno di fumo", ha affermato Howard da Osoyoos, nella Columbia Britannica.

L'esposizione al fumo può causare mal di testa, naso che cola, irritazione alla gola e tosse, ha affermato. I funzionari sanitari provinciali affermano che tosse grave, mancanza di respiro, palpitazioni cardiache e respiro sibilante sono sintomi meno comuni.

"Non voglio spaventare la gente, ma ciò che è assolutamente chiaro è che il fumo degli incendi boschivi è tossico", ha detto Howard. "È molto dannoso per i nostri polmoni e dobbiamo ridurre il più possibile la nostra esposizione".

Vulnerabile a rischio

Secondo le stime di Health Canada, fino a 240 decessi all'anno e 1,8 miliardi di dollari di costi sanitari sono dovuti agli effetti a breve termine sulla salute causati dagli incendi boschivi.

Questa settimana, i funzionari sanitari dalla Columbia Britannica a Terranova hanno avvertito i residenti vulnerabili, come gli over 65, le donne incinte, i bambini piccoli, le persone con patologie pregresse e coloro che si sforzano fisicamente all'aperto per lavoro o sport, che sono considerati ad alto rischio di subire effetti sulla salute dovuti al fumo.

Si consiglia ai residenti nelle aree fumose di ridurre la loro esposizione:

• Tenere chiuse porte e finestre.

• Limitare le attività all'aperto e faticose.
• Disattivare o utilizzare le impostazioni di ricircolo sui sistemi HVAC per impedire l'ingresso di fumo.

• Utilizzare purificatori HEPA portatili per filtrare l'aria in una zona della casa.

• Accogliere e prendersi cura delle persone vulnerabili.

Howard ha affermato che anni di incendi boschivi più intensi in Canada riflettono gli impatti del cambiamento climatico dovuto alla combustione di combustibili fossili e ad altri tipi di emissioni di gas serra.

"Credo che abbiamo ancora la capacità di ridurre in modo significativo le emissioni di gas serra e di imboccare una strada diversa."