Milioni di persone legate a pillole che possono rovinare la vita: anni dopo che gli esperti hanno ammesso gli effetti collaterali debilitanti dell'interruzione degli antidepressivi, riveliamo che i medici NON stanno ANCORA seguendo questi passaggi cruc...

Quando Helena Burton smise di prendere i suoi farmaci antidepressivi, fu colpita da una serie di sintomi intensi: il suo viso divenne insensibile, il suo cervello sembrava "essere percorso da una corrente elettrica" e il suo mondo intero sembrava irreale. "Mi sentivo come se stessi impazzendo", ricorda Helena, 56 anni, psicoterapeuta che vive nell'Essex.

"Smettere di prendere l'antidepressivo prescritto, la venlafaxina, dopo averlo assunto per 15 anni, è stato come se mi fosse scoppiata una bomba in testa. Ma allo stesso tempo i medici mi urlavano che non esisteva l'astinenza da antidepressivi".

Per decenni, psichiatri, medici di base e aziende farmaceutiche hanno respinto le affermazioni dei pazienti sui gravi sintomi di astinenza dopo l'interruzione degli antidepressivi. Ai pazienti è stato invece detto che i sintomi erano immaginari o la prova del ritorno della depressione originaria.

Ma nel 2019, di fronte a convincenti prove scientifiche sull'astinenza dagli antidepressivi, le principali istituzioni mediche hanno ribaltato le loro precedenti posizioni di diniego.

Dopo una campagna promossa da Good Health, il Royal College of Psychiatrists ha cambiato radicalmente la sua posizione, chiedendo ora un maggiore riconoscimento del potenziale rischio di sintomi di astinenza gravi e duraturi da antidepressivi.

Da allora, il Royal College of Psychiatrists e l'organismo di controllo dei trattamenti, il National Institute for Health and Care Excellence (NICE), sono andati oltre, raccomandando che i pazienti che desiderano interrompere l'assunzione di antidepressivi siano aiutati a ridurre gradualmente le dosi nell'arco di alcuni mesi, per ridurre al minimo il rischio di effetti da astinenza.

Il NICE raccomanda questo approccio di riduzione graduale anche per la sospensione di altre due classi di farmaci potenzialmente in grado di creare dipendenza: i farmaci sedativi benzodiazepine e i sonniferi ampiamente prescritti, noti come farmaci "z".

In effetti, la riduzione graduale è importante per un numero sorprendente di farmaci da prescrizione al fine di evitare effetti collaterali indesiderati. Chiunque assuma un antidolorifico oppioide per più di due settimane, ad esempio, dovrebbe ridurre la dose del 10% circa a settimana per evitare sintomi di astinenza, secondo le linee guida del Servizio Sanitario Nazionale.

Nel frattempo, ai pazienti del Servizio Sanitario Nazionale a cui sono stati prescritti farmaci steroidei per eczema, asma, artrite reumatoide o malattie infiammatorie intestinali viene consigliato di passare dall'uso quotidiano a quello a giorni alterni per due settimane, poi due volte a settimana per altre due settimane e così via, fino alla completa eliminazione del farmaco.

Anche i farmaci per la pressione sanguigna chiamati beta-bloccanti, assunti da milioni di persone nel Regno Unito, devono essere ridotti gradualmente nell'arco di 14 giorni (a volte anche di più) anziché interromperli improvvisamente, per evitare un pericoloso picco della pressione sanguigna.

Tuttavia, le prove suggeriscono che il supporto professionale ai pazienti del Servizio Sanitario Nazionale che cercano di interrompere l'assunzione di alcuni farmaci rimane discontinuo, se non praticamente inesistente. E molti medici del Regno Unito sembrano ancora negare o ignorare il problema.

Il mese scorso, un articolo di psichiatri britannici pubblicato sulla prestigiosa rivista JAMA Psychiatry ha utilizzato i dati di ricerca storici delle aziende farmaceutiche per affermare che i sintomi dell'astinenza sono spesso solo frutto dell'immaginazione dei pazienti.

Lo studio, redatto da medici di università e ospedali del Regno Unito, ha concluso che, sebbene alcuni individui possano manifestare sintomi quali capogiri, nausea, vertigini o nervosismo, la stragrande maggioranza non ne soffre.

Gli autori, molti dei quali dichiarano di aver ricevuto pagamenti dalle aziende farmaceutiche, hanno anche attribuito la causa all'"effetto nocebo", ovvero a aspettative negative che peggiorano la situazione. È in questo contesto che, cinque anni fa, Helena ha deciso di interrompere l'assunzione della venlafaxina che le era stata inizialmente prescritta per il cattivo umore e i pensieri negativi.

Ciò che la spinse ad agire fu la soluzione suggerita dal suo psichiatra per il fatto che il farmaco non funzionava più. "Invece di sentirmi meglio, mi sentivo sempre peggio", racconta. "Arrivai al punto che ero così giù che a volte dimenticavo come parlare con le persone o persino come vestirmi. Il mio psichiatra suggerì che la mia depressione era diventata resistente al farmaco e che avrebbe prescritto una TEC".

L'ECT, ovvero la terapia elettroconvulsivante, in cui le crisi vengono indotte facendo passare elettricità attraverso il cervello in anestesia generale nella speranza di curare la depressione, sembrò a Helena una pratica barbarica.

Decise che interrompere l'assunzione di venlafaxina "era l'unico modo per riprendere in mano la mia vita".

Nel 2019, Helena ha ridotto la dose giornaliera prescritta da 37,5 mg (la dose standard) a 7,5 mg nel giro di due settimane. Ma ha sviluppato sintomi così gravi che è tornata alla dose completa.

Cercando online, ha scoperto la riduzione iperbolica, ovvero la riduzione del dosaggio del farmaco del 5-10% ogni due settimane. Più la dose diminuisce, minore è la riduzione, tanto che verso la fine della riduzione i pazienti riducono la dose in modo impercettibile.

Il problema, come ha scoperto Helena, è che la venlafaxina è prescritta dal Servizio Sanitario Nazionale solo in forma di pillola rivestita. "Tagliare il rivestimento rende molto difficile stimare la dose creata. Ho dovuto acquistare un tagliapillole, una bilancia e usare un foglio di calcolo per registrare le mie dosi", racconta Helena. "Il farmaco è disponibile in forma liquida, molto più facile da dosare. Ma i medici mi hanno detto che il Servizio Sanitario Nazionale non lo fornisce perché è troppo costoso".

Nonostante gli sforzi di Helena per ridurre gradualmente la dose in modo accurato, racconta: "A volte ho comunque avuto qualche reazione negativa, come la temporanea perdita di sensibilità alle braccia. Mi ci è voluto un anno per ridurre completamente la dose e smettere nel 2021".

Ora che sono passati quattro anni da quando ha smesso di prendere il farmaco, Helena afferma di sentirsi più resiliente emotivamente di prima.

"Negli ultimi due anni ho avuto ogni motivo per sentirmi depressa, incluso un grave incidente in cui mi sono fratturata delle ossa, ma non ho avuto alcun sintomo di depressione". Ora aiuta altre persone che hanno difficoltà a smettere di prendere i farmaci prescritti.

Non dovrebbe essere così difficile. Nel 2019, un rapporto storico di Public Health England – un'agenzia del Dipartimento della Salute ora sciolta – chiedeva al Servizio Sanitario Nazionale di gestire una linea di assistenza e un sito web per supportare i pazienti che cercavano di interrompere l'assunzione di psicofarmaci, dopo le pressioni dell'All-Party Parliamentary Group (APPG) sulla dipendenza da farmaci prescritti, sostenuto da Good Health. Eppure, nulla sembra essere stato fatto al riguardo.

Il sito web del Royal College of Psychiatrists ora contiene consigli sulla riduzione graduale della dose, incluso l'avvertimento che "non importa quanto bassa sia la dose, si possono comunque manifestare sintomi di astinenza quando si interrompe la terapia". E le linee guida del NICE, introdotte nel 2023, affermano: "Ridurre gradualmente la dose di farmaci antidepressivi nel tempo aiuta a ridurre gli effetti dell'astinenza".

Tuttavia, permane la negazione professionale dei gravi problemi di astinenza da antidepressivi, come evidenziato da un recente articolo pubblicato su JAMA Psychiatry.

Ha ridotto al minimo i sintomi di astinenza, ma come sostiene Joanna Moncrieff, professoressa di psichiatria critica e sociale presso l'University College di Londra, ha preso in considerazione solo le conseguenze a breve termine dell'uso di antidepressivi a breve termine, mentre circa 2 milioni di persone in Inghilterra li assumono da oltre cinque anni.

"È completamente inutile per far luce sulle conseguenze dell'uso a lungo termine", ha dichiarato a Good Health. "Ovviamente, gli effetti dell'astinenza saranno molto più gravi quando le persone assumono farmaci da anni.

"L'analisi principale di questo studio si basa su 11 studi clinici. Sei di questi hanno coinvolto soggetti trattati con antidepressivi per otto settimane, quattro per 12 settimane e solo uno per 26 settimane."

Per saperne di più

Al contrario, uno studio di cui è coautrice e pubblicato a maggio sulla rivista Psychiatry Research ha rilevato un chiaro legame tra la durata dell'assunzione di antidepressivi e la probabilità di manifestare sintomi di astinenza, nonché la gravità di tali sintomi.

Afferma: "Abbiamo intervistato i pazienti del Servizio Sanitario Nazionale e abbiamo scoperto che le persone che avevano assunto antidepressivi per più di due anni avevano dieci volte più probabilità di avere effetti di astinenza, cinque volte più probabilità che tali effetti fossero gravi e 18 volte più probabilità che fossero di lunga durata rispetto a coloro che avevano assunto i farmaci per sei mesi o meno".

Nel frattempo, negli Stati Uniti il mese scorso è stata lanciata una nuova rete di cliniche specialistiche chiamata Outro, co-fondata dal pioniere della riduzione graduale, il dott. Mark Horowitz, residente nel Regno Unito e ricercatore clinico presso il Servizio Sanitario Nazionale, che ha avuto problemi di astinenza da questi farmaci dopo averli assunti per 15 anni.

Quando ha cercato di interrompere l'assunzione di antidepressivi, ha sofferto di insonnia, attacchi di panico, vertigini e ansia. Questa esperienza lo ha portato a collaborare allo sviluppo di linee guida per una sospensione sicura, pubblicate lo scorso anno come "Maudsley Deprescribing Guidelines".

Nelle sue cliniche statunitensi, per una quota mensile a partire da 125 dollari (93 sterline), i pazienti vengono affiancati da un medico che li guida attraverso un programma personalizzato di riduzione iperbolica.

Outro collabora anche con le farmacie per produrre versioni personalizzate degli antidepressivi per i pazienti, in dosi minime e decrescenti.

Il Dott. Horowitz sta anche co-sviluppando una clinica per la riduzione graduale degli antidepressivi nel Servizio Sanitario Nazionale (NHS). Afferma che nel Regno Unito c'è un enorme bisogno di servizi di supporto. "La maggior parte dei medici del NHS non è preparata su come aiutare le persone a smettere di assumere farmaci. Questo causa molti danni... Molti pazienti che visito hanno provato fino a dieci volte a smettere di assumere antidepressivi e hanno fallito a causa di quelli che sono chiaramente sintomi di astinenza".

Il dottor Simon Opher, parlamentare di Stroud e membro dell'APPG Beyond Pills, che si batte affinché i pazienti siano aiutati a sospendere l'assunzione dei farmaci in modo sicuro, ha dichiarato a Good Health: "Come medico di base, sono pienamente consapevole che la maggior parte dei medici di base non ha competenze in materia di sospensione degli antidepressivi, riduzione graduale o consigli di esperti su come interromperla in modo sicuro".

Sta spingendo i ministri ad attuare la raccomandazione del Public Health England di istituire una linea di assistenza telefonica e un sito web gestiti dal Servizio Sanitario Nazionale per supportare i pazienti, ma afferma: "Ho scritto due volte ai ministri a riguardo e attendo ancora una risposta".

Un portavoce dell'NHS England ha rifiutato di dire se l'azienda stia ancora valutando questa possibilità, affermando: "L'NHS continua a collaborare con i medici di base e gli operatori sanitari competenti in materia di salute mentale per aiutarli ad aiutare i pazienti a fare scelte consapevoli, adatte alle loro esigenze".

Ciò offre poche speranze ai milioni di britannici costretti ad assumere antidepressivi di cui non hanno più bisogno, ma che non possono interrompere senza il supporto di esperti. Farmaci che il Servizio Sanitario Nazionale ha prescritto loro fin dall'inizio.

Kiera Dawes, 25 anni, soffre di fibromialgia, una malattia che provoca dolori diffusi, e quattro anni fa le è stato prescritto il gabapentin, un farmaco che notoriamente causa problemi a chi lo assume o lo interrompe.

"Quando il mio medico mi ha prescritto per la prima volta il gabapentin, mi ha detto che c'erano molte ricerche che dimostravano che aiutava con il dolore della fibromialgia e che aveva pochi, se non nessuno, effetti collaterali.

"Ma non solo non ha funzionato per il mio dolore, ma nel giro di poche settimane ho sviluppato una sorta di annebbiamento mentale. Perdevo il filo del discorso e facevo cose come mettere il telefono in frigo.

"Se non prendessi le pillole puntualmente ogni quattro ore, mi sentirei stordito, nauseato e difficilmente riuscirei a stare in piedi senza avere le vertigini. Ora so che questi erano sintomi di astinenza."

Kiera, coordinatrice dei trasporti della contea di Durham, aggiunge: "La depressione e l'ansia che avevo prima sono peggiorate e sono passata da una taglia 8 a una taglia 12 nel giro di pochi mesi, senza aver mai avuto problemi di peso prima. Ho anche iniziato ad avere dolori in punti nuovi.

"Quando sono tornato dal medico di base dopo un mese dicendo che il gabapentin non funzionava, mi hanno semplicemente aumentato la dose di 100 mg al giorno. E questo continuava a succedere, ed è così che, dopo 18 mesi, sono arrivato a 1.200 mg al giorno.

"Avevo 17 anni quando ho iniziato ad avvertire un dolore lancinante alle costole. Il mio medico di base mi ha prescritto gli oppioidi codeina e tramadolo. Non hanno dato molto sollievo e mi hanno lasciato intontito. Dopo un anno, mi è stato proposto il gabapentin come opzione più efficace."

Ma l'anno scorso, Kiera ha deciso di interrompere l'assunzione del farmaco. "Gli effetti collaterali stavano rovinando ogni aspetto della mia vita e avevano scarso effetto sul dolore", racconta. "Non ero riuscita a lavorare per due anni. Sapevo che poteva essere pericoloso smettere da un giorno all'altro. Ma anche se avevo detto al mio medico di base che il gabapentin mi stava facendo più male che bene, non mi è mai stato offerto alcun aiuto per ridurre gradualmente la dose.

"A marzo di quest'anno il mio medico di base mi ha messo in contatto con una farmacista dello studio che ha detto che mi avrebbe chiamato ogni due settimane per sapere come stavo. Mi ha spiegato che la riduzione graduale è il modo più sicuro per interrompere il gabapentin, ma mi ha avvertito che potrebbe essere molto difficile. È stata bravissima, ma ricevo una chiamata di cinque minuti solo una volta ogni due settimane.

"Anche con la riduzione graduale, l'astinenza è stata un inferno. Nelle prime settimane mangiavo a malapena e avevo i tremori alle mani. Ero di cattivo umore. Per me, il gabapentin è un farmaco orribile e non l'avrei mai preso se avessi saputo dei suoi effetti collaterali e del fatto che è così difficile interromperne l'assunzione. Dovrebbe esserci sicuramente più supporto: è una cosa davvero dura da affrontare."