Mentre il personale sanitario della California è in difficoltà, i soccorsi sono lontani anni

Se tu o qualcuno che conosci potrebbe trovarsi in una crisi di salute mentale, contatta la linea di assistenza per i suicidi e le crisi 988 chiamando o inviando un SMS al numero "988".

REDDING, California 𑁋 Questa primavera, la Good News Rescue Mission, che gestisce l'unico rifugio di emergenza per senzatetto nella contea di Shasta, ha ricevuto un finanziamento statale rivoluzionario di 17,8 milioni di dollari per costruire una struttura di trattamento residenziale da 75 posti letto in una regione in cui migliaia di persone lottano contro la dipendenza da droga e alcol.

Ora arriva la parte difficile: reclutare e assumere 10 consulenti certificati per l'abuso di sostanze e circa una dozzina di altri membri dello staff per lavorare nella nuova sede, a circa 170 miglia a nord della capitale dello stato.

"Chiedete a chiunque cerchi di reclutare personale: è difficile", ha detto Justin Wandro, responsabile dello sviluppo della missione. "Cercate di trovare persone disposte a lavorare in ambienti molto intensi e difficili. È dura".

La California ha lottato a lungo per rivitalizzare il suo sistema di salute comportamentale e ampliare la sua forza lavoro per soddisfare le esigenze dei suoi residenti, in particolare nelle zone rurali dello stato come l'estremo nord.

Sei anni fa, la California Future Health Workforce Commission ha lanciato l'allarme per una carenza "grave e crescente" di personale nel campo della salute comportamentale, inclusi psichiatri, terapisti, assistenti sociali e consulenti per l'abuso di sostanze, e ha osservato che due terzi dei californiani con disturbi mentali non ricevono cure. Da allora, il governatore Gavin Newsom e i legislatori statali si sono impegnati a trasformare il sistema di salute comportamentale, con il parlamento che ha stanziato oltre 1 miliardo di dollari per formare e reclutare operatori sanitari.

Tuttavia, la carenza non ha fatto che peggiorare dopo la pandemia, che ha esacerbato i problemi di salute mentale e di dipendenza per molti. Ad aprile, i funzionari sanitari statali hanno rivelato che la California era carente di circa un terzo degli 8.100 psichiatri e dei 117.000 terapisti abilitati di cui aveva bisogno, in base ai dati del 2022. E la limitata capacità di formazione dello Stato sta rendendo difficile sostituire il numero di professionisti in pensione. Di conseguenza, i lavoratori esistenti sono sotto pressione sotto il carico di lavoro, mentre i pazienti senza un rapido accesso all'assistenza durante una crisi si rivolgono a costose cure di emergenza.

"Ti senti impotente, perché ci sono più problemi di quanti tu possa risolvere", ha detto Nick Zepponi, assistente sociale presso l' Hill Country Community Clinic CARE Center di Redding. Il centro di pronto soccorso per la salute mentale è una delle ultime linee di difesa nel sistema di salute comportamentale in rovina nella contea di Shasta, dove il tasso di suicidio è più del doppio della media statale e i decessi per overdose sono più che triplicati durante la pandemia. "Ci sono più persone di quante tu possa aiutare che ne hanno bisogno", ha detto Zepponi.

Recuperare il ritardo

Sotto la guida di Newsom, lo Stato ha aumentato i fondi per l'assistenza preventiva ai giovani , ha rivisto le leggi sulla tutela e ha istituito un programma basato sul tribunale per obbligare alcuni dei residenti dello Stato affetti da malattie mentali più gravi a sottoporsi a cure.

Il democratico ha anche sostenuto l'approvazione della Proposta 1 , una pietra angolare della sua risposta alla crisi dei senzatetto e della droga nello Stato, affermando che avrebbe aggiunto 10.000 posti letto per il trattamento e unità abitative e aumentato l'accesso.

Uno dei maggiori colli di bottiglia rimane la grave carenza di psichiatri, medici abilitati a prescrivere farmaci come antidepressivi, ansiolitici e antipsicotici. Sebbene lo Stato abbia aperto più posti per la formazione negli ultimi anni, questa può costare fino a 250.000 dollari all'anno e richiede 12 anni di istruzione post-secondaria.

Nel 2025, 239 specializzandi al primo anno si sono iscritti ai programmi di psichiatria in California, un record storico e in aumento rispetto ai 152 di sette anni fa. Tuttavia, si tratta di un numero ben al di sotto dei 527 specializzandi al primo anno in psichiatria che la Commissione per la forza lavoro stima siano necessari ogni anno dal 2025 al 2029.

"Gli investimenti sono stati lenti e, poiché sono stati più recenti, non ne stiamo ancora vedendo i frutti", ha affermato Janet Coffman, professore associato presso l'Università della California-San Francisco, specializzata in problematiche relative al personale sanitario. "Alcuni di questi programmi di psichiatria finanziati dallo Stato non hanno ancora completato il primo ciclo".

Lo Stato ha inoltre ampliato il ruolo di altri operatori, come infermieri specializzati nella prescrizione di farmaci per la salute comportamentale e consulenti certificati che potrebbero essere in grado di incontrare i pazienti più frequentemente.

Mark Ghaly, ex segretario dell'Agenzia per la salute e i servizi umani dello Stato e uno degli artefici della riforma sanitaria comportamentale di Newsom, ha affermato che è meglio distribuire le responsabilità tra vari fornitori, compresi alcuni con tempi di formazione più brevi, per espandere più rapidamente la capacità.

"Si stanno costruendo piani per la forza lavoro basati su modelli che, francamente, non soddisfano le esigenze delle persone", ha affermato Ghaly. "Se oggi proviamo a inseguire i modelli attuali, con la domanda in crescita, non credo che riusciremo a recuperare".

Oltre agli investimenti statali, la California sta attingendo a 1,9 miliardi di dollari di fondi Medicaid per formare, reclutare e trattenere operatori sanitari comportamentali, invogliandoli con borse di studio e rimborsi di prestiti e aiutando le scuole a finanziare nuove residenze e borse di studio. Tuttavia, il programma è entrato in vigore solo di recente, a gennaio, e c'è il rischio incombente che l'amministrazione Trump possa revocare i fondi in qualsiasi momento.

In una dichiarazione, la portavoce del Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli Stati Uniti, Emily Hilliard, ha affermato che i Centers for Medicare & Medicaid Services hanno chiarito che le deroghe approvate restano in vigore.

"Detto questo, gli stati non dovrebbero fare affidamento su finanziamenti dimostrativi temporanei come sostituto di investimenti diretti e duraturi nel loro personale sanitario", ha aggiunto Hilliard, affermando che l'agenzia continuerà a valutare i risultati dell'esperimento della California, che terminerà alla fine del 2029.

I sostenitori della salute avvertono che la California è così indietro che qualsiasi rallentamento nei finanziamenti per il personale addetto alla salute comportamentale sarebbe dannoso. La decisione del Segretario dell'HHS, Robert F. Kennedy Jr., di accorpare l'agenzia nazionale per la salute mentale in un nuovo dipartimento focalizzato sulla cura delle malattie croniche e sulla prevenzione delle malattie, affermano i sostenitori nazionali , potrebbe causare problemi ai finanziamenti per i programmi in generale.

Uber al pronto soccorso

Kelly Monck, che vive in una dependance con piscina dietro la casa borghese di sua madre a Redding, soffre di depressione. Nonostante abbia un'assicurazione sanitaria e conosca bene il sistema sanitario, spesso non riesce a fissare un appuntamento con il suo psichiatra quando si insinuano pensieri suicidi.

"Combattiamo contro questo demone da quando avevo 15 anni", ha detto Monck, 38 anni, che è sorda e soffre della sindrome di Ehlers-Danlos, una malattia del tessuto connettivo che le ha ostruito le vie respiratorie, costringendola a dipendere da un ventilatore e da un sondino nasogastrico.

Ad aprile, Monck ha avuto un'overdose di farmaci per il cuore. Cercando aiuto, ha chiamato il suo terapeuta, che alla fine l'ha convinta ad andare al pronto soccorso. Ha preso un Uber e ha aspettato al pronto soccorso per ore, ha detto, ma non c'era nessun letto disponibile ed è stata dimessa.

Invece di recarsi al pronto soccorso una seconda volta, Monck chiamò Hill Country quando i pensieri suicidi tornarono la settimana successiva. Sperava che i medici potessero accelerare un appuntamento con lo psichiatra della sua contea o modificare la terapia farmacologica. Ma i consulenti della clinica non sono autorizzati a prescrivere farmaci e non potevano fare altro che assicurarsi che non rappresentasse un pericolo immediato per se stessa.

Solo quando sua madre la accompagnò per 250 miglia fino al reparto di psichiatria della Stanford Medicine, riuscì a modificare la dose dei suoi farmaci. Non vide il suo psichiatra di fiducia per altre due settimane.

Monck non è il solo. In alcune regioni dello Stato, i pazienti possono impiegare mesi per vedere uno psichiatra, e coloro che hanno urgente bisogno di aiuto si rivolgono sempre più spesso alle costose cure del pronto soccorso.

Nel 2022, i pazienti con disturbi di salute mentale o da abuso di sostanze hanno rappresentato 1 ricovero ospedaliero su 3 e 1 accesso al pronto soccorso su 6, secondo i dati statali . Nei pronto soccorso, i medici spesso non possono fare altro che stabilizzare temporaneamente questi pazienti, poiché è quasi impossibile trovare posti letto per trattamenti a lungo termine.

Lo Shasta Regional Medical Center, uno dei due principali ospedali della contea di Shasta, ha creato un'area di degenza temporanea nel pronto soccorso per i pazienti affetti da problemi di salute mentale, oltre ai 18 posti letto di degenza esistenti, ha affermato Brenten Fillmore, direttore della salute comportamentale dell'ospedale.

"Il sistema non è progettato per funzionare in questo modo", ha detto Fillmore. "Non ci sono abbastanza posti letto per soddisfare le esigenze, soprattutto quando si tratta di casi difficili".

Gli operatori sanitari affermano che la maggior parte dei pazienti trae maggiori benefici dagli studi medici e dagli ambulatori, dove appuntamenti regolari con i medici potrebbero aiutarli a evitare una crisi.

Lo Stato stima che la contea di Shasta abbia circa un terzo degli psichiatri e poco più della metà degli psicoterapeuti autorizzati di cui ha bisogno, una cifra notevolmente inferiore alla media statale.

Più di una volta, i medici di Hill Country hanno dovuto affrontare un viaggio di tre ore per accompagnare un paziente al centro di disintossicazione farmacologica più vicino, a Eureka, o più a sud a San Francisco, ha affermato Brandy Gemmill, consulente per l'abuso di sostanze. Ma una volta che i pazienti sono sobri, è raro trovare un posto disponibile in un programma residenziale a lungo termine.

"Quello che mi crea problemi è la mancanza di risorse", ha detto Gemmill. "Dove li mandiamo? E poi tornano in strada e tutto ricomincia da capo."

Quando i pazienti vengono ripetutamente trascurati, ha affermato Zepponi, i lavoratori come lui corrono un rischio elevato di burnout, un problema che ha colpito duramente soprattutto i medici specializzati in salute comportamentale.

Ogni sei mesi circa, quando un leggero senso di timore inizia a farsi sentire sul lavoro, Zepponi sa che deve prendersi una settimana di ferie se vuole continuare a fare il lavoro che ama.

"È allora che capisco che ho davvero bisogno di una pausa e devo agire in fretta."

Rivolgersi a GoFundMe

Nel 2018, il Camp Fire ha devastato le pendici della Sierra Nevada nella contea di Butte, uccidendo 85 persone , distruggendo circa 14.000 case e costringendo allo sfollamento più di 50.000 persone. Nel giro di poche settimane, pazienti con disturbo da stress post-traumatico, depressione e ansia si sono riversati negli ospedali e negli studi medici locali, ma pochi operatori erano attrezzati per assisterli. Si stima che tra i 40 e i 60 medici abbiano lasciato la regione dopo l'incendio, aggravando la carenza di personale.

Un gruppo di medici locali si è proposto di invertire la tendenza e l'anno scorso l'organizzazione no-profit Healthy Rural California ha lanciato il primo programma di residenza psichiatrica dello stato a nord di Sacramento. Rachel Mitchell, direttrice del programma, ha affermato che, nonostante un finanziamento statale di 1,5 milioni di dollari per la pianificazione, l'organizzazione ha dovuto raccogliere circa 75.000 dollari tramite donazioni private e una campagna GoFundMe per accogliere la sua prima classe di quattro specializzandi in psichiatria. I fondi federali da cui dipendono per le operazioni, amministrati dalla Health Resources and Services Administration , sono stati una fonte di finanziamento volatile.

"Ci piacerebbe avere sei studenti per classe, ma al momento non possiamo permettercelo", ha detto Mitchell. Gli amministratori del programma vogliono attingere a un flusso di finanziamenti più stabile tramite il CMS, ma devono prima aspettare che il suo partner, l'Enloe Medical Center di Chico, recluti psichiatri per insegnare e supervisionare gli specializzandi.

La prima classe si diplomerà nel 2028.

Questo articolo è stato prodotto da KFF Health News , che pubblica California Healthline , un servizio editorialmente indipendente della California Health Care Foundation .