La mancanza di sonno aumenta le probabilità di sviluppare demenza in età avanzata

Avere difficoltà ad addormentarsi potrebbe essere più dannoso che sentirsi intontiti il ​​giorno dopo, dopo che gli scienziati hanno scoperto che i problemi di sonno persistenti possono aumentare il rischio di demenza . Un nuovo studio statunitense ha scoperto che gli anziani con insonnia cronica hanno un rischio del 40% maggiore di sviluppare un lieve deterioramento cognitivo o demenza rispetto a quelli senza, il che equivale a 3,5 anni di invecchiamento cerebrale aggiuntivo.

L'autore dell'articolo, Diego Carvalho della Mayo Clinic di Rochester, Minnesota, ha spiegato: "L'insonnia non influisce solo su come ci si sente il giorno dopo, ma può anche avere ripercussioni sulla salute del cervello nel tempo. Abbiamo osservato un declino più rapido delle capacità di pensiero e cambiamenti nel cervello che suggeriscono che l'insonnia cronica potrebbe essere un segnale di allarme precoce o addirittura un fattore che contribuisce a futuri problemi cognitivi".

I ricercatori hanno seguito 2.750 adulti cognitivamente sani di età superiore ai 50 anni, con un'età media di 70 anni, per circa cinque anni e mezzo. Tra i partecipanti, il 16% ha riferito di soffrire di insonnia cronica, definita come difficoltà a dormire almeno tre notti a settimana per tre mesi o più.

All'inizio, i partecipanti hanno riferito i loro recenti modelli di sonno, hanno svolto test annuali di memoria e pensiero e alcuni sono stati sottoposti a scansioni cerebrali.

Il team ha cercato iperintensità nella sostanza bianca (aree di danno al tessuto cerebrale collegate alla malattia dei piccoli vasi) e placche amiloidi, depositi proteici legati al morbo di Alzheimer.

Alla fine dello studio, il 14 percento dei soggetti affetti da insonnia cronica ha sviluppato un lieve deterioramento cognitivo o demenza, rispetto al 10 percento dei partecipanti senza insonnia.

Il Dott. Carvalho ha aggiunto: "I nostri risultati suggeriscono che l'insonnia può influenzare il cervello in diversi modi. Ciò rafforza l'importanza di trattare l'insonnia cronica, non solo per migliorare la qualità del sonno, ma anche per proteggere la salute del cervello con l'avanzare dell'età".

Timothy Hearn, docente di bioinformatica presso l'Anglia Ruskin University, ha scritto su The Conversation che i risultati dello studio statunitense dimostrano che "l'insonnia associata a un sonno più breve del solito è particolarmente dannosa".

Il dott. Hearn ha aggiunto: "Questi soggetti che dormivano male si comportavano già come se avessero quattro anni in più alla prima valutazione e mostravano livelli più elevati sia di placche amiloidi che di danni alla sostanza bianca.

"Al contrario, gli insonni che affermavano di dormire più del solito, forse perché i loro problemi di sonno si erano attenuati, presentavano meno danni alla sostanza bianca rispetto alla media.

"Perché sono importanti sia le placche amiloidi che il danno ai vasi sanguigni? Il morbo di Alzheimer non è causato solo dall'amiloide. Studi dimostrano sempre più spesso che anche i piccoli vasi sanguigni ostruiti o permeabili accelerano il declino cognitivo, e che le due patologie possono amplificarsi a vicenda.

"Le iperintensità della sostanza bianca interrompono il cablaggio che trasporta i messaggi tra le regioni del cervello, mentre l'amiloide incolla i neuroni stessi.

"Il riscontro di livelli più elevati di entrambi nelle persone affette da insonnia cronica rafforza l'idea che un sonno scarso possa spingere il cervello verso un doppio colpo.

"Questi risultati si aggiungono a un crescente corpus di ricerche, che vanno dai dipendenti pubblici di mezza età nel Regno Unito agli studi comunitari in Cina e negli Stati Uniti, dimostrando che la qualità del nostro sonno durante la mezza età e oltre è strettamente correlata alla nostra capacità di pensare in seguito.

"L'insonnia cronica sembra accelerare il percorso verso la demenza, non attraverso un solo percorso, ma diversi: aumentando l'amiloide, erodendo la sostanza bianca e probabilmente aumentando anche la pressione sanguigna e i livelli di zucchero nel sangue."

Il dott. Hearn ha aggiunto che la terapia cognitivo-comportamentale per l'insonnia, somministrata di persona o in modalità digitale, rimane il trattamento di riferimento e migliora il sonno in circa il 70 percento dei pazienti.

Ha continuato: "Quindi è improbabile che la relazione sia così semplice come 'curare l'insonnia, evitare la demenza'.

"La scarsa qualità del sonno spesso si accompagna a depressione, ansia, dolore cronico e apnea notturna, tutti fattori che danneggiano il cervello. Per scoprire quale pezzo del puzzle colpire, e quando, saranno necessari studi a lungo termine rigorosamente progettati."

Il professor Jason Ellis, ricercatore del sonno presso la Northumbria University in Inghilterra, non coinvolto nello studio statunitense, ha affermato: "Ci sono prove che durante il sonno eliminiamo le tossine dal cervello, in particolare una chiamata beta-amiloide, che è stata anche associata al declino cognitivo e ai disturbi neurodegenerativi.

"Pertanto, la mancanza di sonno a onde lente consolidato, per un lungo periodo di tempo, potrebbe aumentare il rischio di declino cognitivo.

"Inoltre, il sonno a onde lente [noto anche come sonno profondo] ci aiuta a regolare il nostro sistema endocrino e il nostro sistema immunitario, ed entrambi i sistemi sono stati anche implicati come fattori di rischio per i disturbi neurodegenerativi."