Il Michigan è in testa per quanto riguarda le acque sicure dopo Flint, ma i parchi di case mobili sono un punto ostinato e difficile

Dopo la crisi idrica di Flint, il Michigan è diventato un leader nazionale per quanto riguarda la sicurezza dell'acqua potabile, imponendo la rimozione delle tubature in piombo e la riduzione delle nocive "sostanze chimiche eterne" anni prima che il governo federale intervenisse.

Ma lo Stato ha un punto cieco quando si tratta delle centinaia di migliaia di persone che vivono nei suoi parchi di case mobili .

Le autorità di regolamentazione affermano di avere scarso potere di far rispettare le norme nei circa 100 o più parchi abusivi dello Stato quando i proprietari non forniscono acqua potabile. Il problema è aggravato dalle società di private equity che hanno acquistato parchi negli ultimi vent'anni e ora ne controllano circa 1 su 6 nel Michigan, una delle percentuali più alte del Paese, secondo il Private Equity Stakeholder Project , un gruppo che si batte contro tali acquisizioni.

Le autorità affermano che può essere complicato anche solo contattare i proprietari dei parchi, per non parlare di convincerli a rispettare le normative.

"Con l'ingresso del capitale privato in questo settore, l'obiettivo di queste aziende sembra essere quello di restituire agli investitori il massimo rendimento possibile, anche se ciò significa fornire un servizio inadeguato o adottare pratiche di sfruttamento o pratiche pericolose per i residenti", ha affermato il senatore statale John Cherry, un democratico che ha promosso una legge per rafforzare l'applicazione della legge nelle comunità.

Ma lo stato non cerca di monitorare i parchi senza licenza. E un portavoce del settore ha affermato che i funzionari del Michigan, in particolare le forze dell'ordine, hanno il potere di fare di più se lo desiderano.

Nella North Morris Estates, dove vive Theo Gantos, fuori Flint, le condizioni erano diventate così pessime che lo Stato si è rifiutato di rinnovare la licenza operativa del parco.

L'acqua spesso scorreva a malapena dal rubinetto perché i pozzi che rifornivano il parco non ne producevano a sufficienza, ha detto Gantos. A volte l'acqua era scolorita. Poteva macchiare il bucato e distruggere gli elettrodomestici. Ha installato un sistema di filtraggio multistadio proprio per poterla utilizzare.

Alla fine, le forze dell'ordine locali hanno avviato un'indagine. A marzo, il proprietario si è dichiarato colpevole di un'accusa penale per aver operato senza licenza, accettando di pagare una multa e di vendere il parco.

Ciò non sarebbe forse accaduto se Gantos non fosse stato così combattivo. Ha trascorso anni a combattere contro Homes of America, una società affiliata al gruppo di private equity Alden Global Capital, che secondo i procuratori locali possiede North Morris. Tra le sue attività rientravano la presentazione di una richiesta di accesso agli atti pubblici per ottenere email sulla gestione dei problemi del suo parco da parte dei funzionari, la pressione esercitata sulle autorità di regolamentazione affinché applicassero le norme e la denuncia ai media di quello che lui definisce un degrado.

"A questi ragazzi non importa niente", ha detto Gantos a proposito del rispetto delle regole.

I rappresentanti di North Morris e Homes of America, tra cui un avvocato che ha rappresentato il parco in un procedimento legale, non hanno risposto ai messaggi che chiedevano un commento.

Il Dipartimento per le Licenze e gli Affari Regolamentari del Michigan, noto come LARA, ha l'autorità di ispezionare e indagare sui reclami presso i campeggi autorizzati per case mobili. Ma in genere spetta alle forze dell'ordine perseguire penalmente i campeggi senza licenza.

La condanna di North Morris per guida senza licenza è probabilmente la prima ai sensi della legge statale sulle case mobili in vigore dal 1987, ha affermato il procuratore della contea.

John Lindley, presidente e CEO del gruppo industriale Michigan Manufactured Housing Association, ha affermato che la rarità di tali casi è la prova che le forze dell'ordine statali e locali scelgono di non far rispettare le regole.

"Tutta questa idea che 'Non c'è niente che possiamo fare al riguardo', è chiaramente vero, altrimenti non ci sarebbe stata alcuna azione penale", ha detto Lindley. "Non avere l'autorità di perseguire le comunità che non hanno una licenza è completamente diverso dallo scegliere di non farlo. E quello che abbiamo visto finora, sia con gli enti statali che con quelli locali, è che hanno scelto di non farlo".

I campeggi senza licenza "operano essenzialmente senza regolamentazione", ha affermato Cherry. Una delle poche opzioni a disposizione dello Stato è la chiusura del campeggio, un'ultima risorsa raramente utilizzata, che può significare cacciare le persone dalle loro case.

I parchi di case mobili sono da tempo un'importante opzione abitativa a prezzi accessibili. Ma questa convenienza sta diminuendo.

Uno studio condotto da Lending Tree, un mercato di prestiti, ha rilevato che i prezzi di vendita delle nuove case mobili sono aumentati di oltre il 50% a livello nazionale dal 2018 al 2023; al contrario, nello stesso periodo i prezzi medi delle nuove case unifamiliari sono aumentati del 38%.

L'anno scorso, la LARA ha sostenuto una legge che avrebbe dato al dipartimento maggiori poteri per sanzionare i parchi senza licenza, obbligarli a fornire i recapiti dei proprietari e limitare gli aumenti degli affitti. Ma il progetto è fallito.

Quest'anno, il senatore democratico Jeff Irwin ha proposto una legge più restrittiva che darebbe ai funzionari statali responsabili dell'acqua potabile maggiori poteri per garantire che l'acqua in tutti i campeggi sia potabile. Al momento, hanno autorità diretta solo sui campeggi che forniscono la propria acqua. Ma è comune che i campeggi prendano l'acqua dalla rete idrica cittadina, collegandola alla città vicina.

Di solito, l'acqua è sicura quando arriva al parco, ma se le condutture idriche del parco si rompono o si guastano, le tutele idriche non si applicano alla proprietà privata. Questo impedisce ai funzionari di intervenire e imporre modifiche, se non in casi limitati, quando sussiste una minaccia per la salute pubblica. Questo può lasciare i residenti indecisi su dove rivolgersi quando il proprietario si rifiuta di risolvere i problemi.

"Prendiamo queste questioni molto seriamente", ha affermato Eric Oswald, direttore della divisione acqua potabile e salute ambientale del Dipartimento dell'Ambiente del Michigan, Grandi Laghi ed Energia. Ha aggiunto che cercano di collaborare con i funzionari preposti al rilascio delle licenze per garantire la sicurezza dell'acqua, anche se "il problema è che non ho le risorse necessarie per farlo".

La Michigan Manufactured Housing Association si è opposta alla legge dello scorso anno, sostenendo che avrebbe reso le case mobili meno accessibili. Il gruppo afferma di sostenere l'estensione della protezione delle acque all'interno dei parchi, come richiesto dalla legge di quest'anno. La legge è stata approvata dal Senato statale a fine giugno ed è ora alla Camera, controllata dal Partito Repubblicano.

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