Il Congresso intende allentare le restrizioni sull'uso da parte dei veterani di cliniche e ospedali non appartenenti al Dipartimento dei Veterani

WATERLOO, Iowa — John-Paul Sager apprezza le cure ricevute negli ospedali e nelle cliniche del Dipartimento per gli affari dei veterani, ma ritiene che dovrebbe essere più facile per i veterani come lui utilizzare i propri sussidi altrove.

Sager, veterano del Corpo dei Marines e dell'Esercito, utilizza la sua copertura assicurativa per i veterani (VA) per il trattamento non garantito delle lesioni alla schiena derivanti dal servizio militare. Ma ha affermato di dover fare diverse telefonate per ottenere l'autorizzazione a consultare un chiropratico locale. "Sembra che ci voglia davvero troppo tempo", ha detto.

Molti veterani vivono a ore di distanza dalle strutture del Dipartimento per i Veterani, oppure necessitano di servizi sanitari non prontamente disponibili presso il Dipartimento. In questi casi, il Dipartimento dovrebbe fornire una segnalazione e pagare l'assistenza privata. I critici affermano che spesso esita a farlo.

I repubblicani che controllano il Congresso mirano a semplificare il processo di ottenimento di quella che è nota come assistenza alla comunità.

Due senatori repubblicani hanno presentato una proposta di legge che renderebbe più facile per i veterani delle aree rurali accedere alle cure presso ospedali e cliniche locali. Le proposte si baserebbero sui programmi di assistenza comunitaria del Dipartimento per i Veterani, avviati sotto la presidenza democratica di Barack Obama e ampliati durante il primo mandato di Trump.

Le proposte si baserebbero sui programmi di assistenza alla comunità del Dipartimento degli Affari dei Veterani, avviati sotto la presidenza democratica di Barack Obama e ampliati durante il primo mandato di Trump.

I critici temono che indirizzare i veterani verso strutture di assistenza private prosciughi i fondi federali del sistema ospedaliero e clinico del Dipartimento per i Veterani. Ma i sostenitori affermano che i veterani non dovrebbero essere costretti a percorrere lunghe distanze o ad aspettare mesi per ottenere le cure che potrebbero ottenere negli ospedali e nelle cliniche locali.

"La mia preoccupazione principale sono i veterani, non il Dipartimento degli Affari dei Veterani", ha dichiarato il senatore Kevin Cramer (RN.D.) a KFF Health News. "Non credo che abbiamo l'obbligo di sostenere la burocrazia".

Circa 9 milioni di veterani sono iscritti al sistema sanitario del Dipartimento dei Veterani. L'anno scorso, circa 3 milioni di loro, inclusi 1,2 milioni di veterani provenienti da zone rurali, hanno utilizzato i loro sussidi per coprire le spese sanitarie presso strutture non coperte dal Dipartimento, secondo i dati forniti dal Dipartimento.

Cramer ha co-sponsorizzato un disegno di legge che consentirebbe ai veterani che vivono entro 35 miglia da un ospedale rurale con "accesso critico" di utilizzare i sussidi del VA per coprire le cure lì o presso cliniche affiliate senza bisogno di segnalazioni da parte del personale del VA.

Cramer, membro della Commissione Affari dei Veterani del Senato, ha osservato che il suo stato ha un solo ospedale per veterani. Si trova a Fargo, sul confine orientale dello stato, a oltre 640 chilometri di distanza in auto da alcune zone del North Dakota occidentale.

Molti veterani del Dakota del Nord passano davanti a diversi ospedali comunitari per raggiungere l'ospedale per veterani per le cure, ha detto. Nel frattempo, molti ospedali rurali sono alla disperata ricerca di più pazienti e di più entrate. "Continuavo a pensare tra me e me: 'Questo non ha alcun senso'", ha detto Cramer.

Cramer ha affermato che le leggi precedenti, tra cui il VA Mission Act , hanno reso più semplice per i veterani utilizzare i propri sussidi per coprire le cure presso gli ospedali e le cliniche della comunità.

Ma ha affermato che i veterani devono ancora compilare troppe scartoffie e ottenere l'approvazione del personale del VA per utilizzare strutture non appartenenti al VA.

"Non possiamo lasciare che sia il Dipartimento degli Affari dei Veterani a stabilire se un veterano ha i requisiti per ricevere assistenza locale", ha affermato.

Il deputato statunitense Mark Takano della California, capogruppo democratico della Commissione Affari dei Veterani della Camera, ha affermato di riconoscere la necessità di cure esterne per alcuni veterani. Sostiene però che i repubblicani stiano esagerando nello stanziare fondi del dipartimento per sostenere strutture sanitarie private.

Secondo lui, il Dipartimento degli Affari dei Veterani fornisce un'assistenza specializzata che risponde alle esigenze e alle esperienze dei veterani.

"Dobbiamo impedire che i fondi vengano sottratti agli ospedali e alle cliniche per veterani, altrimenti il Dipartimento dei Veterani crollerà", ha affermato Takano in una dichiarazione rilasciata dal suo ufficio. "I veterani non possono permettersi che smantelliamo l'assistenza diretta del Dipartimento dei Veterani per concentrare l'assistenza sulla comunità".

Anche alcuni gruppi di difesa dei veterani hanno espresso preoccupazione.

Jon Retzer, vicedirettore legislativo nazionale per i Disabled American Veterans, ha affermato che il gruppo vuole rendere più facile per i veterani trovare assistenza. I veterani rurali e le donne possono avere difficoltà a trovare servizi adeguati e tempestivi presso gli ospedali e le cliniche del Dipartimento per i Veterani, ha affermato. Ma i Disabled American Veterans non vogliono che le strutture del Dipartimento per i Veterani vengano indebolite da un eccessivo dirottamento di fondi federali verso ospedali e cliniche private.

Retzer ha affermato che è vero che a volte i pazienti devono aspettare per ricevere l'assistenza del Dipartimento dei Veterani, ma lo stesso vale per i pazienti di molti ospedali e cliniche private. La maggior parte dei ritardi deriva dalla carenza di personale, ha affermato, che affligge molte strutture sanitarie. "Questa è una crisi nazionale".

Retzer ha affermato che i Disabled American Veterans sono favorevoli a continuare a richiedere l'invio di visite specialistiche ai medici del Dipartimento dei Veterani prima che i veterani possano cercare altrove le cure finanziate dal Dipartimento. "Vogliamo garantire che il Dipartimento dei Veterani sia il fornitore principale di tali cure", ha affermato.

Il Segretario per gli Affari dei Veterani, Doug Collins, si è impegnato a migliorare il programma di assistenza alla comunità, mantenendo al contempo la solidità degli ospedali e delle cliniche del dipartimento. Il dipartimento ha rifiutato la richiesta di KFF Health News di intervistare Collins.

Marcus Lewis, CEO del First Care Health Center, che comprende un ospedale a Park River, nel Dakota del Nord, sostiene la proposta di legge di Cramer. Lewis è un veterano della Marina che utilizza l'opzione di assistenza domiciliare del Dipartimento degli Affari dei Veterani per pagare le cure per un infortunio alla schiena causato dal servizio militare.

Nel complesso, ha affermato Lewis, il programma di assistenza alla comunità è diventato più facile da usare. Ma la procedura di richiesta rimane complicata e i partecipanti devono ripetutamente ottenere segnalazioni dal Dipartimento degli Affari dei Veterani per il trattamento di problemi cronici, ha aggiunto. "È frustrante".

Park River è una cittadina di 1.400 abitanti a circa 80 chilometri a sud del confine canadese. Il suo ospedale da 14 posti letto offre una vasta gamma di servizi, tra cui interventi chirurgici, cure oncologiche e trattamenti per la salute mentale. Ma Lewis vede regolarmente un furgone del Dipartimento degli Affari dei Veterani che carica i veterani locali, alcuni dei quali percorrono 225 chilometri fino a Fargo per ricevere le cure a cui hanno diritto localmente.

"Penso che molte persone semplicemente non vogliano combattere il sistema", ha detto. "Non vogliono affrontare ostacoli extra, quindi saltano sul furgone e se ne vanno."

Il deputato Mike Bost (R-Ill.), presidente della Commissione per gli affari dei veterani della Camera, ha affermato che in alcune zone del Paese i veterani hanno avuto più difficoltà di altre a ottenere l'approvazione del Dipartimento degli Affari dei Veterani per ricevere cure da cliniche e ospedali privati.

Bost ha contribuito a far approvare dalla Camera la richiesta di Trump di stanziare 34,7 miliardi di dollari per il programma di assistenza alla comunità nel 2026. Sebbene la spesa per il programma abbia registrato alti e bassi negli ultimi anni, lo stanziamento rappresenta un aumento di circa il 50% rispetto al 2025 e al 2022. Il Senato ha incluso cifre simili per il prossimo anno nella sua versione del bilancio per la spesa militare approvata il 1° agosto.

Bost ha anche co-sponsorizzato un disegno di legge della Camera che avrebbe specificato i requisiti che il Dipartimento degli Affari dei Veterani dovrebbe rispettare per finanziare l'assistenza alla comunità.

Sager spera che le nuove proposte rendano la vita più facile ai veterani. Il veterano della Guerra del Golfo vive nella città di Denver, nel nord-est dell'Iowa. Percorre circa 24 chilometri fino a Waterloo per consultare un chiropratico, che lo cura per dolori alla schiena e alle spalle dovuti alle ferite riportate durante l'addestramento delle truppe saudite al combattimento corpo a corpo.

Sager, che continua a essere attivo nella Riserva dell'Esercito, frequenta anche un ambulatorio di Waterloo gestito dal Dipartimento degli Affari dei Veterani, dove esercita il suo medico di base. Apprezza la missione dell'agenzia, inclusa l'assunzione di numerosi veterani. "Ti senti come se fossi curato da qualcuno di tua fiducia", ha detto.

Ritiene che il Dipartimento degli Affari dei Veterani possa gestire un solido sistema ospedaliero e clinico, offrendo al contempo alternative ai veterani che vivono lontano da tali strutture o che necessitano di cure che il Dipartimento degli Affari dei Veterani non può fornire tempestivamente.

Il Dipartimento per gli Affari dei Veterani (VA) locale non offre cure chiropratiche, quindi Sager paga per recarsi alla clinica privata. Ma ogni pochi mesi deve ottenere una nuova autorizzazione dal Dipartimento per gli Affari dei Veterani. Questo spesso richiede diverse telefonate, ha detto.

Sager è uno della dozzina di veterani che si avvalgono del programma di assistenza alla comunità per pagare le visite presso la Vanderloo Chiropractic Clinic, ha affermato la responsabile dell'ufficio Linda Gill.

Gill ha affermato che il programma VA prevede un rimborso di circa 34 dollari per una visita standard, una cifra paragonabile a quella di un'assicurazione privata, ma la burocrazia è più onerosa. Ha aggiunto che i dirigenti dello studio chiropratico hanno preso in considerazione l'idea di ritirarsi dal programma VA, ma hanno deciso di sopportare le difficoltà per una buona causa. Vorrebbe che i veterani non dovessero superare così tanti ostacoli per ottenere cure convenienti.

"Dopo quello che hanno fatto per noi? Per favore", disse.